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第四十二話「恋という名前の影」

歩道に長く影が落ちている。

傾き始めた日差しが、並んで歩くふたりの輪郭を淡く浮かび上がらせていた。

カフェを後にし、川沿いの遊歩道に出たふたりは、歩く速度を自然と落としていた。

「いい景色ですね」

遥がぽつりと口にする。

悠真は頷き、歩調を合わせるように隣に立つ彼女の横顔を見た。

「……遥ちゃんは、恋って、どういうものだと思いますか？」

突然の問いかけに、遥は足を止めた。

「え？」

「いや、変なことを聞いてすみません。ただ、なんとなく……。こうして旅なんかしてると、ふと考えてしまって」

遥は驚いたような表情のまま、しばらく言葉を探していた。

そして、少しだけ俯いてから静かに答えた。

「……怖いもの、だと思ってました。誰かを本気で想うって、全部を委ねるようで。壊れるかもしれないって、ずっと思ってたから」

「壊れる、ですか」

「うん。小さい頃、家族のことがあって……そのとき、信じてたものがあっけなく消えるってこと、知ってしまったからかもしれません」

川面に映る光が揺れる。

その揺れが、遥の声の震えと重なった気がして、悠真は言葉を選んだ。

「僕も似たようなものです。信じるより、諦める方が楽なときがある。でも、もし……その怖さを一緒に持ってくれる誰かがいたら、違うのかもしれませんね」

遥は小さく笑った。

それはどこか照れたようで、でも、あたたかかった。

「……悠真さんって、やっぱり優しい人ですね」

「そうですかね。誤解されやすいとも言われますけど」

「誤解？」

「感情が顔に出にくいみたいで。あんまり興味なさそうとか、冷たいとか」

「ふふ、わかる気がします。でも私は……わかるようになってきましたよ。悠真さんの表情」

その言葉に、悠真はふと視線を逸らした。

照れを隠すように、軽く咳払いをする。

「遥ちゃんは、恋をしたらどうなると思います？」

「どう、って……」

「人って、恋をすると変わるって言うじゃないですか。たとえば、いつもより頑張れるとか、弱くなるとか」

遥は少しだけ歩を進めて、ふと立ち止まった。

「……私、恋をしたら、臆病になると思います」

「臆病に？」

「好きになればなるほど、その人を失うのが怖くなる。……大事に思うほど、何もできなくなってしまうんです」

その静かな告白に、悠真は答えなかった。

代わりに、そっと隣に並び、同じ景色を見た。

川の向こうで、風に吹かれて揺れる白い小さな花が咲いていた。

しばらくの沈黙。

けれどその沈黙は、どこかやわらかく、優しかった。

「……少し、歩きませんか。また」

「はい」

ふたりはまた歩き出した。

言葉は少なかったが、互いの中に何かが静かに芽吹いたような感覚だけが残った。

そして、次の角を曲がった先――

遥が不意に笑いながら口を開いた。

「ねえ、悠真さん。さっきの質問、今度は私からしますね。悠真さんは、恋をしたらどうなる人ですか？」

その問いに、悠真は少しだけ考えてから――

「……多分、すごく分かりやすくなります。たぶん、周りにもすぐバレる」

「へえ、意外ですね」

「遥ちゃんには……もう少し時間がかかっても、気づいてもらえたら嬉しいなって、思いますけど」

遥は一瞬立ち止まり、振り返る。

そして、ふっと笑った。

「……そういうところ、ずるいです」

照れ隠しのように言って、ふたりはまた歩き出した。

空には、夕暮れが静かに差し始めていた。