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いちろうの帰郷③

数日後、さくら船が月見村の星域に近づいた。いちろうは甲板の縁に立ち、目を凝らす。

「何！？あれが……村！？」

遠くに小さな星が見え、月が大きく輝いている。だが、星の表面に黒い影が広がり、煙が立ち上っていた。胸が締め付けられ、竹筒を握る手が震える。

「あれ！？燃えてる！？絵巻封じたのに！？」

ほしこが操縦桿を握り、船を加速させた。

「近づくよ。いちろう落ち着け。確かめなきゃわからない」

船が星に降り立つと、月見村の姿が現れた。神社は半壊し、焦げた柱が立っている。家々は灰になり、地面に黒い跡が広がる。だが、煙は薄く、火は消えていた。村の中心に、母ちゃんの墓が残り、竹筒が置かれている。

「何……戻ってねえのか？」

いちろうが墓に走り、竹筒を手に持つ。冷たい感触に、涙が滲んだ。

「母ちゃん……約束守れなかったのか……？」

ほしこが近づき、地面を見た。

「待って。火が消えてる。燃えた跡は古いよ。絵巻を封じる前のだ」

「何！？じゃあ――」

たびとが三味線を手に周りを見回す。

「村は燃えたままだけど、新たな火はねえ。おに火衆が来てねえってことだろ？」

かげまるが青い炎を広げ、地面を調べた。

「うむ。気配が薄い。おに火衆の残党もおらん。だが、何か変じゃな」

その時、地面がドドン！と揺れた。村の奥から黒い影が現れ、赤い鬼火がチラつく。おに火衆の残党だ。だが、その背後に巨大な影がそびえる。

「おおお！さくら船、来やがったな！」

ふたごはなおの声だ。だが、船はなく、二頭が鎧をまとった姿で立っている。狡猾な頭がニヤリと笑い、豪快な頭が剣を振り上げた。

「絵巻は封じられたが、俺はまだ生きてる！月見村で星霊の残響をいただくぜ！」

「何！？お前、まだ諦めてねえのか！？」