羽根が降った後の世界で──

3. 根岸渡は嘲笑う

「今日も、姫と一緒に帰ったんでしょ」

　不意に夏海が聞いてきた。

　夜のランニング中の事だ。

　俺は、頷きで返した。

　夏海は、弥生を『姫』と呼ぶ。

　まあ、ニックネームみたいなもので、他の子達も『姫』と言っているのを聞いた事がある。

　小さい頃は『弥っちん』って言っていたのに……。

　いつの間にか、夏海の中でも『弥っちん』から『姫』になっていた。なぜって聞いたこともあるけど、「姫は姫だから」って、理由にもならない理由を言っていたのを覚えてる。

　昔は、あんなに仲が良かったのに……。

　今は仲が悪いという事じゃない。何かが違う。イヤ、何かが変わっている。

　でも、確かに弥生は、『姫』って感じなんだよな。

　ただ、俺の思う『姫』と、夏海の中の『姫』が違う感じがするのは、気の所為？

「あっ、悪い。いつもランニングコース変えようって言いながら忘れてた」

「あっ、ウチも忘れてた。明日から……だね」

　視界の端にあるのは、黄色いテープを張り巡らされた家。根岸の家だ。

「仲良かったのか？」

「ううん、ただクラスが一緒ってだけ」

「ふうん」

　こんな時、なんて返せば良いんだろう。『ご愁傷さま』も違う気がするし、『力を落とさないで』はもっと違う気がする。『大変だったね』かな？でも、もう『ふうん』って、言ってしまったしな。

「ちょっと待って！あれ、根岸くん？」

　夏海が戸惑う声で、俺の手を取った。

　小柄な男の子が根岸の家から出てくるのが見えた。

「間違いないよ。根岸くんだ」

　夏海は根岸を追い、ランニングコースからズレ、中学校の裏手の方へ行く。

　俺たちに全く気付いてない様子の根岸に、違和感を覚えながらも、俺も追走する。

「なぁ夏海、おかしくないか？」

「何が？」

「奴、歩いてないか？」

「そうだけど」

「俺たち、走ってるよな」

　そう、根岸は歩いている。

　俺と夏海は、走っているのに近付けない。二人共、足は早い方のはずだ。

　個人的に根岸という子を知っているわけでないけど、明らかにおかしい。

　中学校の裏で根岸を見失った。

　人気のない路地。

　こんな所があったのか？

　俺もこの中学校に通っていたけど、知らない。

「あれ……何？」

　夏海が指差した方向に、真っ黒い入口があった。

　入口と言う表現が正しいのか分からない。

　中学校の外塀に、洞窟の入口のような黒い丸があった。

　ここから見ても、ちゃんと奥行きのある洞窟の入口。

「マ……マジックアート？」

　んな訳あるか！自分でも突っ込みたくなる言葉に、夏海は「なるほどね」と、返してきた。

　夏海に留まるよう言い、その洞窟に近付いていく。

　確かに洞窟だ。奥行きがある。

　その奥に、幽かな光が揺れている。

　映画で観た、松明のような光。

　そして、生臭いにおいが、女の喘ぎと悲鳴を伴って流れてきた。

　──ギ‥‥シャ‥‥

　　　　　ギ‥‥ギギ‥‥‥

　　　　　　　シャシャ‥‥ギ‥‥

　音……？

　声……？

　複数の何かが、ワラワラと洞窟の奥から出てくる。

「うわぁ！」

「睦兄」

　幼児のサイズの生き物。

　人型だけど、明らかに人ではない。

　長い手、短すぎる足、大きな頭部。ギョロリとした目、頬まで裂けた口、尖った耳、額に小さな角。

　ゴブリン…………？

　漫画で見たゴブリンの姿。

　ワラワラとこちらに歩いてくる。

「どうだい、僕の子供達だよ」

　ビクッ！

　不意に聞こえた背後からの声。

　声は、背後から横を通り、前方、洞窟の前に立つ。

「根岸…………くん？」

「やあ、如月さん、久しぶり」

　戯けたような根岸。

「君もさ、僕のお嫁さんにならないか？と、言っても、既に何人かいるんだけどね。あ、二人は食べちゃったかなぁ。死んじゃったからね」

「な、なんなんだ……お前は？」

　頭の中が、まとまらない。疑問が恐怖に変わっていく。

「なんなんだって、なんだよお前は。僕の如月の男か？男なのか？」

　激高。根岸は、器用に俺に向ける顔と夏海に向ける顔を切り替えている。

　俺は夏海に視線を送る。

　『僕の如月』というセリフを確認するためだ。

　意図が伝わったのか、夏海は大きく首を横に振った。

「いや、すまない如月さん。怒ったりして怖かったね。でも、酷いよ。君は僕の物なのに、男を連れてくるなんて。さぁ、僕の手をとるんだよ。他の子達みたいに恐い思いしたくないでしょ」

「な、何を言ってんのよ、根岸。な、何があったの？」

「いやだなぁ、僕の王国に招待しようとしているだけじゃないか。って、まだ王国と言うには小さいかな？そうだ！如月さんと一緒に大きくしていけばいいんだ。僕が王様で、如月さんが女王様。民はゴブリンだけだけどさ、あっ、奴隷も居るかな」

　根岸は、両手を大きく広げ、オーバーなアクションで夏海に手を差しだした。

　夏海が手をとることはない。

「だから……何って言ってるの！」

「いやだなぁ、如月さん。僕は選ばれただけだよ。羽根にね」

「羽根？」

「そうさ、羽根さ！羽根が降ってきただろ。僕の中に羽根が溶け込んできたんだよ。僕は力を手に入れた。僕は選ばれた存在なんだよ」

「もしかして……家族を殺し……」

「そうさ、選ばれた僕に逆らったんだ──」

　仕方ないだろうと、話す根岸の口は嘲笑っていた。

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【昊ノ燈】です。

　睦月と夏海が能力を得るきっかけとなった話です。

　今回と次回が前後編みたいになってます。