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19. 泣きそうなバトルジャンキー

　カメラを持ったエリザベス女王を追う俺たちの前に現れたのは、新たなる【一葉軍団】。

　手に持つのは、斧、ナタ、チェンソー、そして丸鋸の刃。どこかで観た殺人鬼の武器オンパレード。

　凶悪感がマシマシなんですけど。

　背後から飛んでくる丸鋸の刃を躱しながら、エリザベス女王を追う。

　前方のエリザベス女王にも沢山の樋口一葉が合流して、追って追われる鬼ごっことなっている。

「はぁ、はぁ、なぁ夏海ちゃん。さっきの歌、もう一度くれへん？もう、息が辛いんやけど……」

「ニッコさん、走りながらだと無理。息が続かない」

「えぇ、楽そうに走ってますやんか──ウワッと！」

「丸鋸の刃って、凶悪」

「夏海ちゃん、あれはね、刈払機の刃ですね。丸鋸の刃ではないですよ」

「はーい」

「はぁ、はぁ、って、どっちでもいいやんか。余裕やな嬢ちゃんら二人共」

　意外と余裕そうな三人。

　俺はスマホをしまいながら、スローイングナイフを後方に飛ばす。

「はぁ、はぁ、ここにも余裕そうな奴がいてるわ。もしかして、俺、足手まとい？」

　ニッコは、俺に足を合わせながら聞いてくる。はぁはぁと息を切らしながらも脚が止まらないニッコも、意外と体力がある。

　俺は、ニッコに問う。

「なぁ、ニッコ。走りながらでいいんで、教えてほしい。お前の能力」

「【衝撃の価値観】かいな？」

「ああ、お金を爆弾にするんだよな？」

「爆弾っていうと、ちょっと違うんやけど、そんな感じや」

「『願い』と『欲するモノ』を覚えてるか？」

「えぇ、こんな時にそんなん聞く？まあええわ、『願い』はな、本当の価値。『欲し』たんは、衝撃や。いやな、俺、こう見えても結構な目利きやねんで。本当に価値あるものはな、衝撃（インパクト）があるもんやねん。まぁ、金が無くなったら使えなくなる外れ能力やけどな。せやけど、それがどないしたん？」

　やっぱりそうだ。能力名を聞いたときから違和感があった。

「なぁ、なんなん？人に聞いといて、なんで黙るん？なぁ？なぁ？」

「あ〜あ、睦ちゃん、考え込んじゃった」

「弥生ちゃん、なんなんこの子？いつもこんな感じ？」

「う〜ん、そういうところもあるかな？でも、ニッコ、息切れしてないね」

「あっ、せやった忘れとった。はぁ、はぁ、はぁ」

「「「忘れとったんか〜い！」」

　それにしても、奇妙な事がある。

　公園から商店街に戻って来ても、人の姿を見ない。

　シャッター商店街といっても、土曜日の昼、通行人もいないのは不自然過ぎる。

　この事をニッコに聞いてみても、『奴等のテリトリーだからな』の一言で終わってしまった。

　能力に依るものなのか、暴力に依るものなのか、判断がつかないけど、どちらにしても真っ当な事ではなさそうだ。

　大通りに出ようとしても、一葉軍団が待ち伏せしている。

　商店街、公園、周辺住宅街の中だけでの追いかけっこになっている。

　更には、組織的過ぎる【一葉軍団】の動き。

　一葉達、一人一人に明確な意思というものがあるようには感じられない。どこかに指示を出している者がいるはず。

　商店街のアーケードを抜けた所で、上空から一人の男が降ってきた。飛び降りたという方があっているのだが、印象的には、肉の塊が降ってきた感じである。

「お前らが、走り回ってるネズミか！」

　でっぷりとした腹の大柄な男は、降りてくるなり、大声で言った。

「いっぱい一葉を潰したんだってな。え〜と……」

「二十六です」一葉の一人が耳打ちをする。

　いた！それにあの一葉、イヤホンしてる。

　俺は、そっと横にいたニッコに告げる。

　ニッコも、俺の意図に気づいたようだ。

「二十六か。一人五千円だから……二人で一万円で……六人が三だから……一万三千円」

「十三万円です」また耳打ち。

「おう、十三万円か。えっ、十三万円？高過ぎねぇか？でも、十三万円か」

　この男、かなり頭が悪いみたい。

「まあ、十三万払え。十三万円払うんなら許してやる」

　馬鹿っぽい会話に不釣り合いな威圧感が男から滲み出る。

「ねぇねぇ、この人、大見得張ってるけど、アーケードの上で待ってたんだよね」

　弥生が聞こえる程度のヒソヒソ声で、夏海に話しかけた。夏海も、男に聞こえる程度のヒソヒソ声で言葉を返す。

「そうそう、寂しかったろうね〜。やっとウチらが来たから嬉しそうに降りてきたよね」

「でも、別にアーケードの上で待つ必要なかったんじゃないかな？」

「それは、あれ、男のロマンとかいうやつじゃないかな〜。上半身裸だし」

「ププ……笑える。ロマンって」

　おい、おい、辛辣過ぎるぞ、二人共。

　泣きそうな顔してるじゃんか。

「あ〜泣いちゃいそ〜。でさ、夏海ちゃん、そろそろ行ける？」

「おまたせ〜フゥ〜〜for want of a neil the ♫♫」

　夏海の歌が拡がる。

　二人は、会話で息を整えてたんだ。

　一葉達が武器を落とし、散り散りに動き始める。

　男も握りしめていた手が開きかけ、視点が漫ろになっていく。

「なっ……んだよ……ガアッ！」

　気合一番、男の目が見開かれた。

　一呼吸で、夏海の歌から逃れる。

「悪い、兄やん、あいつ任せた。俺等は、あの一葉を追う」

　ニッコの言葉で、弥生と夏海も走り出す。

　散っていった一葉を追う三人。

　俺は男の前に立つ。

　一対一。

　俺は、右手に剣を顕現する。

　日本刀。

　男はニイッと口角を上げ、再び拳を握りしめる。

「お前、イイナ」

　俺も口角を上げる事で返答とする。

　──バトルジャンキー

　そんな言葉が頭に浮かぶ。

　男の右手が街灯を掴み、引き抜く。

「お前の力は、剣を出す事か？ショボいなぁ、武器なんざ、そこら中にあるってのにな。どうせなら銃でも出せよ。そしたら、少しは楽しめるのに。所詮、戦いは腕力なんだよ」

　街灯が飛んできた。

　コンクリの土台が付いた街灯は、横向きにすれば長くしゃがむ以外に躱す手がない。

　両手を必要とする日本刀では、動きにくい。早々に日本刀を捨て、レイピアを顕現。

　片手で扱う細剣。

　二本目、三本目と投げ飛ばされる街灯。

　躱しながら近付き、レイピアの先端を揺らし、腹部に裂傷をつける。

「ハッハ〜！攻撃が軽いぞ！」

　振り回す腕を躱し、今度は刺突で太腿を狙う。

　左太腿に刺さり、一瞬動きを止めたが、筋肉を締められて抜けない。

　バックステップで手の届かない所まで逃れる。

　今、自分がいた場所を剛腕が過ぎていく。

「だから軽いんだよ。こんな細い針みたいな物が効くかよ！」

　引き抜いたレイピアを折り曲げて、後方に放り投げながら一歩踏み出してくる。

　再びレイピアを顕現し、構えをとる。

　一進一退の攻防が続く。

　細かく刺突を繰り返す俺に、剛腕で街灯を振り回す男。一撃でも喰らったら戦闘不能、死が見える。刹那の攻防。

　男の脚には、四本のレイピアが刺さっている。上半身は夥しい裂傷による血が流れ、身体を赤く染めている。

「楽しいなぁ！お前、面白いぞ！」

　不意に男が笑った。

「俺の名は稲田明だ。お前は？」

「桐山睦月」

　答えた俺の顔も笑っていた。

「桐山よ、行くぞ！」

　赤く染まった稲田の身体が、更に紅く染まっていく。パンプアップ。

　興奮状態の身体は、一層大きくなり、上体の傷から流血が止まる。額には二本の角が……。

　『角』

　朱に染まった身体に二本の角。『鬼』

　昔話で見た鬼の姿があった。

　武器をレイピアからエストックに変える。

　エストックは、レイピアよりも刺突性に優れ、鎧通しとして用いられてきた武器だ。今まで、レイピアの軽い攻撃に慣らしてきたところで、エストックに変えて一気に貫く。

　エストックを構えて、一気に駆ける。

　稲田は両手を広げ、受けの体制。

　胸に向けて、刺突！

　…………入らなかった…………エストックの一撃が分厚い筋肉に遮られて、入っていない。

「だから、軽いって言ったんだよ」

　斜め上方から振り下ろされた拳が、左上腕ごと胸元に突き刺さる。

　身体が爆ぜたような衝撃。

　吹き飛んだ身体が、地面にバウンドして転がる。

　口中に血が溢れる。

　一歩二歩と歩み寄る稲田が、俺の放っていた日本刀を拾い、片手で上段に構える。

「良い武器じゃねぇか。自分の武器で逝きな！」

　振り下ろされる。

　一瞬だった。

　俺は日本刀を消し、わずかに戸惑った稲田の隙をついて、エストックを稲田の目に突き刺した。

　動きが止まる。

　俺は身構えたまま、稲田を見つめた。

　顔付き、体つきが変わっていた。初め、豚のように歪に上を向きかけていた鼻は形を整え、丸々とした腹部は、割れた腹筋が見えている。白かった肌は、朱に高揚した後、浅黒く日焼けをした肌になっている。ただ、二本の角は尖ったまま。戦闘前と同じ人間なのかと疑ってしまう。

　暫くして、稲田は構えを解き、話しかけてきた。

「お前、良いな。今回は俺の負けだ。でもお前は俺を殺せねぇ、軽いからな。俺はお前を殺せる。わかったな！」

　そう言いながら、左目に突き刺さったエストックを眼球ごと引き抜くと、自分の口に放り込み、飲み込んだ。

　そして、ゆっくりと背を向け去っていった。

　お前は、夏侯惇かよ……。

　俺は、腰を落とした。

【昊ノ燈】と申します。

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