羽根が降った後の世界で──

16. 弟よ……お前ってやつは

　夏海に会いに来ていた。

　弟の皐月も一緒に来ると言っていたけど、中間テストの結果を見た母さんに外出禁止令が出てしまった。

　皐月は、勉強したくない〜。俺は普通科高校に行かなくてもいい、工業科に行く〜。なんて言ってるけど、母さんには通じないだろうな。

　弥生には、学校からの帰り道に夏海に会いに行くけど、一緒に行くかと聞いてみたけど、『う〜ん、今日は睦ちゃんが一人の方が良いんじゃないかな』なんて言われて断られた。

　何があるっていうんだ？

　ともあれ、通された夏海の部屋。

　久しぶりに入ると、女の子の部屋になっていた。昔は子供部屋って感じだったのに……。

「な、何しに来たのよ。べ、勉強で忙しいんだけど」

　なんか余所余所しい夏海。目を合わせようとしてくれない。

「いや、元気かなと思ってさ」

「げ、元気よ」

「守りきれずにゴメンな」

「う、ううん……………………バカ」

「馬鹿って何だよ。あれでも精一杯だったんだぞ」

「バ、ううん…………ありがと」

「お、おう」

「そっちは、大丈夫……なの？」

　ああ大丈夫と返事をすると、チラとこちらを見て、また視線を遠ざける。基本的に辿々しい会話の中、夏海はこっちに顔を向けようとはしない。

　何があったのか解らないけど、空気が重い。

「あっ、勉強中だったよな」

「う、うん、受験生だからね」

「どこ狙ってんだ？」

「睦兄の所。……って、ああ弥生ちゃんもいるし、そうそう、ウチの兄貴も行ってたから、せ、制服もお古着れるし、経済的かなぁって」

　急に早口になって捲し立てる夏海。

　でも、兄貴のお古って…………。

「男物のブレザー着る気か？」

「とわった！そうそう、ウチなんて男みたいなもんだし！」

「そんな事ねぇよ。ちゃんと女してるよ」

「女…………してる？」

「ああ、お前が男だったら、皐月はホモになっちまうよ。あいつ、お前のこと好きだろ」

「皐月か…………。睦兄にとっては？──んん、いい、忘れて」

「何の教科の勉強してんだ？解らないとことかないか？」

「ちょっ、近づかないで！」

　机から離れようとしない夏海の背中越しに机上を見ようと近付く。

　不意に髪の隙間から見えた夏海の耳は、真っ赤だった。頬までも赤い。

　えっ、これって…………。

　そう言えば、病院で弥生が言っていた。

　『夏海ちゃんがお見舞いに来ない理由？う〜ん、睦ちゃんには分かんないかな〜。兄妹同然に育ってきた男の子が、危ない場面でさ、自分の身体を盾にして守ってくれたんだよ。男だったんだって気付いちゃったんじゃないかな。そしたら、どんな顔してあったらいいかわかんないよね』

　あの時は、『俺は昔から男だし、あの夏海にそんな少女マンガみたいな機微はないよ』って返したけど…………。

　そうなの？

　流石に俺でもわかるよ。

　わかってしまったよ。

　ていうか、忘れてた。

　夏海も年頃の女の子だったんだ…………。

「夏……海……」

　夏海の目は潤んでいた。

　思っていたよりも肩が細い。

　コイツって、華奢だったんだな。

　気付いてはいけない。夏海は妹だ。いつもと同じ対応を──。いつもと同じ気持ちで──。

　思い出せ！想像しろ！頭頂部のハゲた夏海を。

「睦……兄──ん゙？」

　──ドンッガタガタガタ

　窓の方から音がした。

　何かがぶつかって、揺れる音。

　音の正体は窓の外、ベランダに出るサッシ戸。

　そこに──ウサギ？

　茶色のロップイヤーラビットが、サッシ戸のガラスにぶつかって痙攣してる。

「な、な、なんで、こんな所にウサギが？飼ってたっけ？」

　戸惑う俺をよそに、夏海が窓の外からウサギを抱きかかえ、介抱し始める。

「最近、紛れ込んで来るの、この子。野良かな」

　さっきまでのギクシャク感は失せ、胸元に抱いたウサギを優しげに撫でる夏海。

「野良って、ロップイヤーラビットが？それに、ここ二階だぞ」

「ウサギって、ジャンプ力凄いね〜。あっ、鼻血出してる。思いっきりぶつかったんだね。痛かったね〜」

　二階の屋根までジャンプするウサギがいるか？

　野良のウサギがいるって、どんな田舎だよ？

　なんで夏海は、疑問を抱かない？

　疑問がサラウンドで襲ってくる。

　けれど、何にしてもウサギって可愛いな。ロップイヤーか。

　そっと手を伸ばし、触れようとした瞬間。

　──パシッ！

　目を覚ましたウサギに叩かれた。

　夏海の手から飛び降りたウサギは、器用に短い前足で鼻血を拭うと、二本立ちでファイティングポーズを決める。

　何処となくカンガルーボクシングみたいな雰囲気。

　何？

　コイツ？

　絶対に純真なウサギじゃないだろ？

　人間みたいだぞ？

「キャ〜！エイプリル、可愛い〜〜！」

　一触即発の雰囲気を醸すウサギを、夏海が再び抱きしめる。

「エイプリルって？」

「うん、この子の名前。ウチがつけたんだ。はじめはね、卯月にしようと思ったんだけど、英語にしたんだ」

　確かに、【卯月】の【卯】は、ウサギを表してるけど、エイプリル？そんなファンシーな感じか？これ。

「エイプリル、これはウチのお兄ちゃんみたいな人だからね。警戒しなくても大丈夫だよ」

　優しげな口調で夏海がウサギに話している。

　『お兄ちゃんみたいな』っていうセリフにちょっと安心する自分がいる。

　──なにホッとしてんだよ。

　そんな自分が不思議で、微かに勿体ないような気持ちもある。一瞬でも、夏海に女を感じてしまっていた自分が情けない。

「あっ、そうそう、エイプリルにね、似合うと思って買ってたんだ──」

　取り出したのは、新品の小さな首輪。

「この黒のフェイクレザーぽい首輪。茶色のエイプリルに似合うと思ったんだ。クールな感じに見えるかな」

　首輪を着けられたエイプリルは、ご満悦そうにこちらを見る。

　──ウサギって、ドヤ顔できるんだ…………

　どう見てもドヤ顔。

　淡白で無表情なウサギの顔。

　自分でも不思議だけど、『どやっ！』て顔しているのがわかってしまう。

　結局、エイプリルの警戒が解けることなく、三十分程で、俺は夏海の家を後にした。

　『睦兄は小動物に嫌われるタイプだったんだ〜』なんて夏海は言っていたけど、絶対にあれは普通の小動物なんかじゃない。

　──♫♫♫　♪

　スマホがメッセージの着を伝えてくる。

　弥生から──

　『恋する夏海ちゃんは元気だった？──妻より』

　既読スルー。

　なんか面倒くさくなってきたな。

　俺も高校男子だし、興味あるし、弥生も夏海も可愛い。でも、妹みたいな存在だし……。急に男として意識されてもな……。方や『妻』か……。最近、弥生も強くなってきたっていうか、何処となく腹黒くなったような……。

「葉月…………」

　つい、今はもういない名前を呟いていた。

　◇

　コンビニで時間を潰して帰った家。

　外出禁止令発令中の弟に、炭酸の差し入れを買ってきた。

「トントン──皐月、ジュース買ってきたぞ」

「……グ……グガガ……グ…………」

　苦しむような微かな声がした。

「皐月！」

　ドアを開けた。

　──ピクピクピク…………

　素っ裸で痙攣してる弟がいた。

　首には、小動物用の黒いフェイクレザー調の首輪。

　あ〜あ…………。

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【昊ノ燈】と申します。

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