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５４．Ｆ級の僕は、アリアの機嫌を取る

5月1８日 月曜日２

「ドルムさん、少しご提案したい事があるのですが」

黒の森が前方に見えて来た時点で、僕は、一緒の馬車に乗るドルムさんに話しかけた。

ちなみに、今僕が乗っている馬車の中にいるのは、馬車を操る御者(ぎょしゃ)を除けば、僕、アリア、ノエミちゃん、それにドルムさんの4人だ。

カイス達は、他の馬車に乗っており、この場にはいない。

カイスが僕の提案を聞けば、きっと茶々を入れて来る。

そう思った僕は、今日出発する際に、ドルムさんとの同乗をお願いし、こうして僕の提案をゆっくり聞いてもらえる機会を作ったのだ。

ノエミちゃんには、事前に僕の計画を説明してあった。

彼女は、今回は、馬車でお留守番の予定だ。

「なんでしょう？」

「今から、黒の森に入るんですよね？」

「そうです。いよいよです。護衛の方、宜しく頼みますよ」

「その事なんですが、1時間程、時間を頂けないですか？」

「と、申されますと？」

「事前に、進路上のモンスターを僕とアリアの二人で掃討しようと思うのですが」

「ほう……」

ドルムさんは、少し目を細めて、僕等を値踏みするような視線を向けて来た。

「自信がおありなんですね？」

「自信と言う程でもないですが、事前にどんな敵がいるのかも、体感しておきたいですし」

「分かりました。こちらとしましても、進路上のモンスターを予(あらかじ)め排除して頂けるのでしたら、助かります。ですが、カイスさん達は……」

言いかけて、ドルムさんが苦笑した。

アリアが、カイスとウマが合わない事を思い出してくれたようだ。

「カイスさん達には、ここに留まって頂きましょう。護衛の皆さんが全員、黒の森に入ってしまえば、このキャラバンが襲撃された時、守ってくれる方がいなくなってしまいますしね」

僕等のキャラバンに属する馬車4台は、黒の森の手前で停止した。

僕とアリアが、馬車を降りると、それに目ざとく気付いたらしいカイスが、乗っている馬車の小窓から顔を出した。

「愛しのアリア、どこか行くのかい？」

「ごめんなさい、カイス。お願いだから、女の子がこっそり馬車を降りる理由、いちいち詮索しないでくれるかしら？」

「これは、僕としたことが。失礼した！」

カイスが、慌てて顔を引っ込めた。

恐らく、アリアが、用を足しに行く、と誤解したのであろう。

というか、アリアが誤解させたのかな？

うん、なかなかナイスな切り返しだ。

僕もアリアと一緒に降りたんだけど、多分、男の僕の事なんかは、眼中に無かったのだろう。

ともかく、これでゆっくり、アリアのレベル上げを手伝える。

僕は、黒の森に入り、馬車から死角になっている木の影で、インベントリを呼び出した。

今、僕の装備は、武器が鋼鉄の剣、鎧が銀の鎖帷子だ。

その装備を、武器は魔族の小剣、鎧はエレンの衣に変更した。

一応、神樹の雫も10本取り出して、腰のベルトに差した。

僕の格好を見たアリアが、怪訝そうな顔になった。

「タカシ、そのローブ……？」

そっか、アリアは、僕のこの格好を見るのは、初めてだった。

「これも、ちょっと内緒にしておいて欲しいんだけど、エレンに貰ったんだ」

「やっぱり……」

アリアが、なぜか急に不機嫌になってしまった。

「えっと、アリア？」

「なんか、あのエレンって魔族の子とすっかり仲良しなんだね」

「そんな事無いよ」

「だって、そのローブ、あいつが着てたのとそっくりじゃない」

う～ん、アリアの前でこの格好をするのは、まずかったかな？

でも、黒の森、どんなモンスターと遭遇するか、まだ不明だ。

だから、一応、今持ってる中で、最強の武器と防具は装備したい。

「アリア、ごめんね。でも、この格好が、今の僕にとっては、一番良い装備になるんだ」

話しながら、僕は少し不思議な気持ちになった。

アリアは、なぜ不機嫌になったのだろう？

まさか、嫉妬？

なわけないか……

まあ、アリアは、ノエミちゃん程では無いけれども、エレンの事を嫌っていた。

エレンを連想させるこの格好が、アリアを少し不愉快にさせたのだろう。

「アールヴ神樹王国に着いたら、美味しい物でも奢(おご)るからさ。機嫌治してよ」

アリアは、少し難しい顔をしていたが、やがてふっと息を吐いた。

「いいわ、それで丸め込まれておいてあげる」

「別に丸め込んでるつもりじゃ……」

「さ、早くしないと、時間が勿体ないよ？」

「う、うん」

気を取り直した僕等は、黒の森の街道を慎重に進んで行った。

5分程歩くと、行く手に、巨大なクマのようなモンスターが出現した。

―――ウオオオ！

巨大グマは、立ち上がり、こちらを威嚇してきた。

3mを超えるその巨体を目にしたアリアの顔が、引きつった。

「グリズリーよ！」

「レベルは？」

「確か、39」

「ここは、僕に任せて」

僕は、アリアを庇うように、前に出た。

そして、心の中で【威圧】の発動を念じながら、グリズリーに呼びかけた。

「おい！」

―――ピロン！

【威圧】が発動しました。グリズリーは、【恐怖】しています。

残り120秒……

さっきまで威勢が良かったグリズリーが、いきなり怯えたような表情のまま、ブルブル震え出した。

見た目が、ただの大きなクマな分、若干可哀そうになってきた。

アリアが怪訝そうな顔でたずねてきた。

「何が起こったの？」

「【威圧】っていうスキルを使ったんだ。しばらく動けないはずだから、今のうちに倒しちゃおう」

僕は、グリズリーにつかつか近付いて、その身体を、死なない程度に魔族の剣で斬り裂いた。

盛大に血飛沫(しぶき)が上がるが、【恐怖】のためか、グリズリーは、悲鳴も上げずにただ震えている。

僕は、アリアに合図した。

「アリア、思いっきり、攻撃して」

「分かった」

アリアは、背負っていた弓を手に取ると、矢を番(つが)えた。

そして、至近距離から、グリズリーに向けて矢を放った。

1本、2本、3本……

7本目の矢がグリズリーに突き立った瞬間、グリズリーが、光の粒子となって消滅した。

―――ピロン♪

「えっ？」

僕が、倒したわけではなかったのに、ポップアップが立ち上がった。

アリアが、グリズリーを倒しました。

戦闘支援により、経験値327,600を獲得しました。

へ～、戦闘を手伝っても経験値入るんだ。

そんなにたくさんは貰えないみたいだけど、支援で獲得出来る経験値って、どんな仕組みになってるんだろう？

チラッとアリアの方を見ると、グリズリーが消えた場所を見つめたまま、固まっていた。

僕は、アリアに声を掛けてみた。

「アリア？」

アリアは、ハッとしたように顔を上げると、呆然としたように呟いた。

「レベル……上がった」

「おめでとう！　レベルどれだけ上がったの？」

「19になった……」

「凄いじゃない」

「う、うん……」

レベルが上がった、という割には、なぜかアリアは、浮かない顔をしている。

僕は、おずおずと聞いてみた。

「レベル上がって、何かまずい事あった？」

「ううん、まずくはないよ。だけど……」

「だけど？」

「だけど、私、1年かかって、ようやくレベル10になったんだよ？　それが、タカシに手伝って貰って、動かないクマに矢を7本打ち込んだらレベル19って……」

なるほど、アリア的には、あんまり簡単にレベルが上がるのも、自分の今までの苦労が否定されるみたいで、複雑な気持ちなのだろう。

「まあいいじゃない。元々、アリア、僕がレベル上がったら、色々楽させて貰おうって言ってたし」

「それは、そうだけど、こんなに早く楽する事になるなんて……」

「とりあえず、他のモンスターとも戦ってみよう」

「そうね」

気持ちを切り替えたらしいアリアと僕は、その後も、街道沿いを歩き、出没するモンスターを同じ要領で倒していった。

黒の森の外縁部にあたるこの近辺で遭遇したのは、全て動物系のモンスターであった。

そして、その全てに対して、面白いように僕の【威圧】が決まった。

相手が動物系だから効きやすいのかな？

結局、1時間ほどで、僕等は、グリズリー4頭、レッドウルフ6頭、モニターリザード3頭を倒した。

そして、アリアのレベルは、26まで上がった。

最初こそ、レベルの上がり方に納得がいかない感じだったアリアも、最後の方は、素直にレベルが上がると笑顔を見せるようになった。

「そろそろ戻ろうか」

「うん、ありがとうタカシ。やっぱり、タカシと冒険していて良かった」

「そう言って貰えると、僕も嬉しいよ」

「このまま、レベル100目指すぞ～！」

「アリアならいける！」

談笑しながら、僕等は、ドルムさん達のキャラバンが待つ場所へと戻って行った。