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４５．Ｆ級の僕は、光と闇の出会いを目撃する

読者の方々に感謝しつつ、本日二回目の投稿です。

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5月16日 土曜日１０

僕とアリアが、『暴れる巨人亭』に帰ってくると、既にノエミちゃんの送別会の準備が大分進んでいた。

その夜は、他の宿泊客達も加わって、盛大な送別会が行われた。

マテオさんやノエミちゃん達が用意してくれた料理や飲み物は、とても美味しかった。

僕も、いつ以来か忘れる位、楽しいひと時を過ごす事が出来た。

ノエミちゃんが、『暴れる巨人亭』で働いたのは、結局、4日間だったけれど、その真面目な仕事ぶりや、元々の可愛さもあって、皆、彼女との別れを惜しんでいた。

宴は、結局、夜の9時前に、一応、お開きになった。

明日は、僕とアリア、ノエミちゃんの3人は、朝の7時に1階カウンター前に集合する事になっていた。

僕は、皆にお休みの挨拶をして、一足先に、自分の部屋に戻って行った。

一人になって、ベッドに横たわると、急に色んな想いが、頭の中を駆け巡った。

あの流星雨の夜、全人類にステータスが割り振られ、世界が変わった日以来、僕は孤独と共に生きて来た。

だけど、この世界には、僕が地球では得られなくなってしまった、こうした安らぎが確かな形で存在している。

僕の心の奥底で、不思議な感情が沸き上がってきた。

どうせ、地球じゃ一人ぼっち。

20年生活した地球よりも、1週間しか過ごしていないこの世界の方が、寧(むし)ろ仲の良い人々の数は、多くなってしまっている。

地球で、家族以外で仲が良いと言えるのって……

更科さん？　は、単に、普通に接してくれるだけの知り合いだ。

関谷さん？　は、どうなんだろ？

まあ、会えば普通に接してくれると思うけど、単にそれだけの知り合いだ。

それ以外……

去って行った元友達や、同級生達の顔が浮かんでは消えた。

レベル上がって、強くなって、それでもしかして、昔の知り合いが戻って来たとして、それって、僕は受け入れる事、出来るのだろうか？

それなら、いっそ、このままこの世界で……

―――ハァ……

そういわけには、やっぱりいかないよな。

家族もいるし、大学もあるし、ノルマもあるし。

結局、僕は、全てを捨て去って、新しい生活を始めようなんて勇気は、これっぽっちも無い小さな人間だ。

ちょっと自己嫌悪が出て来た時、扉がノックされた。

―――コンコン

誰だろう？

アリアかな？

僕が、扉を開けると、ノエミちゃんが立っていた。

「タカシ様、少しお話させて貰っても良いですか？」

「いいよ、入って」

まだ時間は9時過ぎ。

エレンが約束通りの時間に来るなら、まだ1時間近くある。

二人が鉢合わせって事は、起こらないんじゃないかな？

軽い気持ちで、僕は、ノエミちゃんを部屋の中に招き入れた。

「どうしたの？」

僕は、ベッドにちょこんと腰かけたノエミちゃんにたずねてみた。

「まずは、タカシ様に、改めてお礼を、と思いまして」

そして、ノエミちゃんは、深々と頭を下げて来た。

「あんなに嫌がってらっしゃったのに、お心変えて頂きまして、本当にありがとうございました」

「そんないいよ。ちょっと、僕もノエミちゃんの故郷、見てみたくなったし。なにより、報酬が凄く良いからね」

まさか、地球でのノルマが免除されて少し身軽になったから、と本当の事を話す事が出来ない僕は、心変わりの理由をそんな風に説明してみた。

「ふふふ。アールヴ神樹王国に到着しましたら、タカシ様に、必ずこの御恩は、返させて頂きますね」

「御恩って、僕は、ノエミちゃんに、大した事してあげてないよ？」

「私を山賊の砦から救い出して下さったではありませんか」

「あれは……でも、結局、騙(だま)されて閉じ込められて、寧(むし)ろ、ノエミちゃんのお陰で脱出できたという……」

僕は、苦笑した。

「タカシ様が、私を助け出して下さって、封印の首輪を破壊して下さったからこそ、私も力を取り戻せました」

いまさらながら、近所のホームセンターには、感謝だ。

まさか、金切鋸(かなきりのこぎり)の切れ味が、あそこまでとは思いもよらなかった。

もしかすると、【剣術】スキルのおかげで、刃物全般の“攻撃力”が上昇しているのかも、だけど。

僕が、そんな事を考えていると、ノエミちゃんが、真剣な面持ちで切り出した。

「タカシ様、不躾(ぶしつけ)なお願いとは、承知しております。ステータスを……お見せ頂けないでしょうか？」

「へっ？」

ノエミちゃん、君まで？

僕は、唐突なお願いに、ノエミちゃんの顔を思わず二度見してしまった。

「どなたにも決して、漏らしません。代わりに、私の力について、全てお話します」

ノエミちゃんが、再度頭を下げて来た。

「え～と、ノエミちゃん、僕のステータス、どうして見たいのかな？」

「少し、確認させて頂きたい事がございまして」

「ええっ！？」

理由まで一緒？

エレンも、僕のステータス見たがる理由を聞いた時、確認したいから、と答えていた。

「確認って、どんな事を？」

「確認できましたら、ご説明いたします」

まあ、ノエミちゃんは、エレンと違って、コミュ障じゃ無いだろうし、ちゃんと説明してくれるっていうのなら、見せても良いかな……

僕は、諦めて呟いた。

「ステータス……」

―――ピロン♪

軽快な効果音と共に、僕のステータスウインドウが、ポップアップした。

ノエミちゃんは、真剣な面持ちのまま僕のステータスを凝視した後、ふっと表情を綻(ほころ)ばせた。

「やはり……」

「やはり？」

「ありがとうございました。もうステータスを閉じて頂いて結構です」

「うん」

僕は、ステータスを消去すると、改めて、ノエミちゃんに問いかけた。

「それで、何が確認できたの？」

「タカシ様、あなた様は……」

言いかけて、途中でノエミちゃんの表情がいきなり強張(こわば)った。

彼女は、突如歌うように何かの詠唱を開始した。

同時に、今まで誰もいなかったはずの場所に、何者かが出現した。

「エレン！？」

突然現れたエレンの周囲に、金色に輝く何かが渦巻いていた。

いつもは、表情の変化に乏しいエレンの顔が、珍しく、大きく歪んだ。

「光の……巫女！？」

「闇を統(す)べる者よ！　直ちに立ち去りなさい！」

ノエミちゃんが、毅然とした声でそう叫んだ。

金色に輝く何かが、まるでエレンを拘束するかの如く、彼女を締め上げて行く。

彼女は、ノエミちゃんと僕とを交互に見た後、呟いた。

「光の巫女もタカシを見付けた……それはともかく、ここでは、私を縛れない」

エレンが、何かを口ずさんだ。

瞬間、エレンを拘束するかに見えた金色に輝く何かが霧散した。

「ううっ……」

ノエミちゃんが、呻(うめ)きながらよろめいた。

僕は、慌てて彼女を抱きかかえた。

僕の腕の中で、ノエミちゃんが、苦しそうな声で囁(ささや)いた。

「お逃げ下さい、早く！」

「何が起こってるの？」

「かの者は、闇を統べる者。魔王エレシュキガルです！」

「えっ？」

状況の理解に頭が追い付かない僕は、素っ頓狂な声を上げてしまった。

エレンが、静かに話しかけてきた。

「私は、エレシュキガルではない」

「見え透いた嘘を！」

「嘘？　嘘をつく理由がない」

「ちょっと待って、二人とも！」

僕は、二人の会話に、思わず口を挟んでしまった。

そして、二人に問いかけた。

「魔王って何？　二人は、どうして戦うの？」

「魔王は、言葉通りの意味です。魔王エレシュキガルは……」

「私は、魔王では無いし、戦うつもりもない」

エレンが、先に口を開いたノエミちゃんの言葉にかぶせるように声を上げた。

「え～と……、ちょっと二人とも落ち着こうよ」

「タカシ様！　闇を統べる者の言葉に耳を貸してはいけません。あなた様は、この世界に遣(つか)わされた唯一の希望です！」

「私は落ち着いている。落ち着くのは、光の巫女の方」

状況は不明だが、どうやらこの二人、特にノエミちゃんにとっては、エレンは不倶戴天の仇敵みたいな位置づけ？

僕は、腕の中のノエミちゃんに、話しかけた。

「ノエミちゃん、エレンは戦わないって言ってる。まずは、ノエミちゃんの知ってる、その、魔王について教えてくれないかな？」

そして、エレンにも声を掛けた。

「エレンは、ちょっとその辺にでも座って、ノエミちゃんの話が終わるの、待ってもらっても良い？」

「それは……今夜の約束はどうするの？」

「約束って……今、こういう状況でしょ？　それは、話し終わってから考えても良いんじゃないかな」

エレンは、小首を傾げたまま固まってしまった。

僕は、改めて、ノエミちゃんに、魔王について話してくれるようにお願いした。