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３９１．F級の僕は、二股疑惑を全力で否定する

６月１７日 水曜日５

僕の返答を聞いた鈴木は、下唇を噛みしめたまま俯(うつむ)いてしまった。

……う～ん、ちょっときつく言い過ぎた？

少し可哀そうになった僕は、もう一度鈴木に声を掛けた。

「なあ、そもそもお前、なんでそんなに強くなりたいんだ？」

そう。

こいつが僕に付き纏(まと)っているのは、僕がいきなり強くなった――F級の強さじゃ無くなった――手段を探る、或いは僕から直接教えてもらうため、と僕は理解している。

しかし思い返してみれば、その理由を教えてもらった事は無かったはずだ。

しかし鈴木は俯いたまま答えない。

「お前、D級だろ？　そりゃ上にS、A、B、Cっているけど、人類の半分は僕みたいなF級だって聞いている。そんなF級やE級と比べれば、少なくとも今の時点でも、強さって点で見れば、上から数えた方が早い位の位置に居るじゃないか」

S級なんて日本にたった3人。

A級は……前に四方木さんから聞いた話では、二桁台(第111話)だったはず。

そりゃB級やC級には敵わないだろうけど、別段、社会的に蔑(さげす)まれる位置に居るというわけでは無いはずだ。

鈴木が吐き捨てるようにボソッと呟いた。

「……そんなんじゃダメなんだよ……」

「ダメ？　なんで？」

「あたしがD級だから……皆……」

呟きが涙声に変わっていく。

「お、おい……」

慌てて声を掛けたけれど、鈴木は俯いたまま、ポタポタ涙を地面に落とし始めた。

今僕等が居る場所は、2階に上る階段の登り口。

こんな所でこんな場面を他人に見られたら、なんと思われるか分かったものじゃない。

僕は周囲に視線を向けた。

幸い今の所、人目は無さそうだ。

「とにかく今日は帰れ。お前の話、今度時間作ってゆっくり聞いてやるから」

「理由……」

「理由？」

鈴木がガバッと顔を上げた。

その目からは、まだ涙がボロボロ零(こぼ)れ続けている。

「あたしが強くなりたい理由話したら、お前がどうやって強くなったか教えてくれるか？」

どうやって、と言われても……

「悪いけど、お前のステータスがどうやったら上がるかとか、そういう話だったら、全く僕は役には立てないぞ」

僕のこの能力、具体的には経験値を獲得してレベルを上げ、それに伴ってステータスを上昇させる能力。

スキル書を使用して、或いは人間相手になんらかのアクションを取る事で、新しいスキルを獲得出来る能力。

これらは全て“何者か”――真偽不明ながら、かつてエレシュキガルは、自分こそがその“何者か”であると口にしていた(第164話)けれど――から受動的に与えられたものだ。

つまり、自らの努力や何かで手に入れたものではない。

従って、“どうやって手に入れたか”と問われても答えようがない、

「それでも！」

鈴木の声がやや大きくなった。

「それでもいいから、お前が強くなれた方法じゃ無くて、きっかけだけでもいいから、教えてくれよぉ……」

その時、僕の右耳に装着した『ティーナの無線機』を通して囁き声が届いた。

『Takashi？　部屋に居ないみたいだけど……』

ティーナさんだ。

どうやら“謎の留学生エマ”への“変身”が終了して戻って来たのだろう。

僕は慌てて右耳の『ティーナの無線機』を右手で押さえながら囁き返した。

「今ちょっと外に出ているんだ。取り込み中だから、そのまま部屋で待っていて」

『取り込み中？』

ティーナさんの訝(いぶか)し気な返事に被(かぶ)せるように、鈴木が声を掛けてきた。

「何一人でブツブツ言っているんだ？」

どうやら僕が言葉を発したのには気付いたようだけど、内容までは聞き取れなかったようだ。

僕は、鈴木に再度告げた。

「実は今から関谷さんが来るんだ。で、色々やらなきゃいけない事があるから今日は帰ってくれ」

鈴木が少し前のめりになった。

「関谷って、お前のカノジョだろ？　もしかして、今からどこかのダンジョンに潜るのか？」

「例えそうだとしても、それ、お前に説明する必要ってあるか？」

「やっぱり！　なあ、頼むからあたしも……」

話していると、上方、2階からどこかの部屋の扉が開く音がした。

続いて廊下を階段の方に向かって歩いて来る足音も。

他の部屋の入居者だろうか？

とにかく誰かが下りてこようとしているようだ。

そして僕と鈴木は、2階に続く階段の登り口で押し問答中だ。

他人に見られたらいらない誤解を生むかもしれない。

僕は鈴木の両肩に手を掛けた。

「とりあえず、ここに居たら邪魔だから、あっちへ……」

「お、おい！　痛いって！　乱暴すんなよ！」

身体を捩(よじ)る鈴木を強引にアパートの裏手に押して行こうとした矢先、背後から声を掛けられた。

「……何しているの？」

振り返ると、階段を下りかけているティーナさん――今は謎の留学生エマに扮してはいるけれど――と目が合った。

鈴木が叫んだ。

「離せよ！　痛いって言ってんだろ！」

僕は慌てて掴んでいた鈴木の肩を離した。

そのままティーナさんは、階段を下りて来た。

彼女は僕、鈴木と順番に視線を向けた後、面白いおもちゃを見付けた子供のような笑顔になった。

「中村サン、女の子に乱暴したらダメでスヨ？」

いや違うから！

抗議の声を上げようとした瞬間、鈴木の方が先に声を上げた。

「お前、中村の知り合いか？」

話しかけられる事を予期していなかったのか、ティーナさんは一瞬キョトンとした後、笑顔で言葉を返した。

「初めマシテ。私は留学生のエマです。中村サンと同じ大学で同じ学科デス」

「お前、ここに住んでいるのか？」

「住んでイルノハ別の場所デスヨ。今朝はたまたま用事があって、中村サンの部屋を訪れていたダケデス」

「用事があって？　中村の部屋を訪問？」

「はい」

鈴木の表情が、みるみるうちに、なんだか鬼の首でも取ったような感じへと変化していく。

「なあ、この事、お前のカノジョは知っているのか？」

「何の話だ？」

「だから……」

鈴木がずいっと顔を寄せて来て小声で続きを口にした。

「お前がこの赤毛オンナを部屋に連れ込んでいたって事だよ」

赤毛オンナって……

確かにティーナさん、ブロンドの髪を今は特殊な染料で赤っぽく染めてはいるけれど。

それはともかく、部屋に？

連れ込んだ？？

酷い言いがかりだ。

「だから、連れ込んだんじゃ無くて、ちょっと話をしていただけだ！　エマさんもそう言っているだろ？」

と、ティーナさんが口を挟んできた。

「中村さんのカノジョって、誰の事デスカ？」

どうやらさっきの鈴木の言葉に反応したらしい。

チラッとティーナさんに視線を向けると、明らかに機嫌が悪くなっている。

その様子に目ざとく気付いたらしい鈴木が、下卑た笑顔を浮かべて囁いてきた。

「おいおい、二股かよ。なかなかやるじゃん？」

「なんだよ、二股って！？」

「だってお前、1時間ほど前にあたしが呼び鈴押した時、寝ていたんだろ？　で、今、赤毛オンナがお前の部屋から出て来たって事は、昨日から二人で部屋の中でいちゃついていたって事だろ？」

そうだった。

こいつは少なくとも1時間以上、僕の部屋の前で、ひたすら僕が出て来るのを待ち続けていた。

つまりこいつからすれば、ティーナさんがワームホールを使って僕の部屋を訪れた事は知る由(よし)も無いわけで、状況から判断して、ティーナさんが、昨夜から僕の部屋に泊っていたって誤解しているって事らしい。

鈴木が小声で言葉を続けた。

「しかも赤毛オンナ、あの様子だと、自分こそ本命って思っているんじゃないか？」

「だ・か・らぁ！」

思わず声が大きくなったタイミングで、アパートの前に、見覚えのある車が一台停車した。

ベージュの軽自動車。

関谷さんの車だ。

鈴木もその事に気付いたのだろう。

僕に若干憐れむような視線を向けて来た。

「おいおい、二股するならスケジュール管理位、しっかりやっとけよ」

「だから二股なんかかけてないって言っているだろ？」

僕の声が大きくなったからだろう。

ティーナさんが再び問い掛けてきた。

「中村サン、二股かけているんデスカ？」

「かけていません！」

車のドアが開き、関谷さんが姿を現した。

僕等に気が付いたらしい彼女は、こちらに笑顔を向けて来たけれど、それはすぐに怪訝そうな表情へと変化した。

「あれ？　中村君にエマさん、それと……鈴木さん？」

鈴木は挨拶代わりに関谷さんに軽く手を上げてから、僕に囁いてきた。

「今から修羅場か……刺されんなよ？」

「違うって言っているだろ！？」

「巻き込まれたら嫌だから帰るわ」

ティーナさんがジト目、関谷さんが困惑顔の中、何かを納得した感じの鈴木は自分のスクーターに跨(またが)って走り去って行った。