第８７話：終息
ナイフを突き立てられた女性は、悲鳴に近い声を上げる。
「た、助けてー！ お願いだから助けて！」
「ええい、黙れ！ 静かにしろ！ ……ククッ、取引しようじゃないか、四聖殿。この女の命はお前の命と引き換えだ。この女を解放してほしければ、今ここで死ね」
ジェロームは血走った目で俺を睨む。
奴隷商人もモンスターも全て倒されてしまった以上、彼に勝利の可能性はない。
最後の手段として人質を取ったのだろうが、それはただの悪手だ。
「何とか言ったらどうだ、四聖殿。この女を見殺しにするつもりか？ まさか、天下の四聖がそのような無慈悲な決断を下すわけがあるまいな？」
俺は両足に魔力を集め、即座にジェロームの前に移動した。
ナイフを持った手を押さえ、女性を解放する。
ジェロームの顔から不敵な笑みが消え、代わりに驚きと恐怖の色が現れた。
「な、なにっ！？ 一瞬で移動した！？ 何の魔法を使ったんだ！」
「別に、魔法なんて何も使っちゃいない。ジェローム、お前はもう終わりだ。いい加減、諦めろ」
「……クソ……クソォォォオ！」
ジェロームの悔しげな声が地下空間に響き渡り、奴隷商人も参加者も罰の悪そうな顔で俯く。
この戦いは俺たちの勝利で幕を閉じた。
解放された奴隷たちが喜び抱き合う中、俺はジェロームに"違法競売"を開いた理由を問うた。
「なぜ、こんな酷いことをやったんだ。ここにいる人たちは、お前のせいで人生が壊されていたかもしれないんだぞ」
「……金だ。金がなかったんだ！ 投資で失敗して損失を埋める必要があった！ 奴隷やモンスターの売買は金になる。あと少しで大金が手に入るはずだったのに……！」
つまり、完全な私利私欲のために他者を傷つけたというわけか。
ジェロームと奴隷商人たちは全て拘束し、参加者も地上の倉庫に連れて行った。
後は、援軍の騎士たちに引き渡すだけだ。
気絶から目覚めたモンスターは使役魔法の影響か、おとなしいものだった。
地下の"違法競売"は壊滅したが、まだもう一仕事残っている。
「……俺とナディアは倉庫に残るから、ノエルとティルーは停泊中の船を調べてくれるか？ こいつらの仲間が何人かいるようだ」
「承知した。一人も逃さず捕まえるさ」
「逃げようとしたら海の水を操ります」
二人が向かってからそこそこの戦闘音が聞こえたが、それもすぐに止まった。
拘束された奴隷商人の残りもまた、倉庫に運ばれてくる。
"星詠神殿"の修道士たちやモンスターを運ぶための船で、"違法競売"の開催に大いに役立ったようだ。
やがて、援軍として呼んだ修道会の騎士たちが合流した。
倉庫の状況を見ては驚愕する。
「「奴隷売買の疑いということでしたが、これは相当の規模ですね。いったい何があったんです」」
「待て、私が説明しよう。私はノエル・ダレンハート、修道会の騎士だ」
ノエルが経緯を説明してくれ、ジェローム及び奴隷商人と参加者の全員は修道会に連行されていく。
今後本格的な調査を行い、全容の解明に務めるそうだ。
捕まったモンスターについては、捕獲された場所に逃がす手筈だとも聞いた。
残った騎士の数名が握手しながら、俺たちに感謝の言葉をかける。
「さすが、四聖殿です。自分より若いのにご立派です。私も負けてられませんな。部下とともに、鍛錬の時間を三倍ほど増やそうと思います」
「Ｓランク冒険者の方々にも深く感謝いたします。みなさんがいてくれたおかげで、大きな被害が出る前に奴隷商人を確保できました」
「ノエル様も相変わらず元気そうですね。剣の切り口から調子の良さが感じられました。また今度、手合わせをお願いいたします」
騎士の面々を見送ると、奴隷として捕まっていた"星詠神殿"の修道士が俺たちの周りを囲んだ。
みな、笑顔で礼を述べる。
「大げさじゃなく、あなた方は命の恩人です！ 奴隷として捕まったときは人生のどん底にいました！ 奈落の底から引き揚げてくださった気分です！」
「ありがとう……本当にありがとうございます。おかげで、娘と離れ離れにならなくてすみました。これからも家族と一緒に暮らすことができます」
「あなた方にも神のご加護がありますように。いくら感謝してもしきれません」
感謝の言葉が飛び交う中、倉庫の入り口に人影が覗いているのが見えた。
セドリックだ。
解放された修道士たちを確認した瞬間、転がり込むような勢いで走ってきた。
「アスカ様、やったんですね！ 皆様なら、仲間を救い出してくださると確信してました！」
セドリックは修道士たちの輪に加わり、互いに再会を祝う。
ナディア、ティルー、ノエルも笑顔で彼らを見守る。
みんなと一緒に倉庫の外に出たら、爽やかな潮風が吹き込んだ。
夜空には銀色の星々が輝き瞬く。
倉庫街に来るときに感じた不穏な気配は少しもなく、むしろ幻想的で美しい。
まるで、俺たちの勝利を祝しているような景色だった。
