第４３話（第一章最終話）：王都へ
「いやぁ、さすがは王国騎士修道会だな。あんなに気持ちよく眠れたのは久しぶりだ」
「そうだな」
「うん」
「そうですね」
俺はすっきりしていたが、皆どこか眠そうだった。まだ疲れが抜け切れていないのだろう。俺たちはハードヘッドと別れ、王都へ向かって歩いていた。もうすっかりお馴染みの光景だ。しかし、一つだけ違う点があった。隣にノエルがいることだ。さっきからノエルは、バサバサと髪をなびかせている。暑いのだろうか。
「ノエル、王都はどういうところなんだ？」
「貴族が偉そうにしている街だ。まぁ、住民のほとんどは貴族なんだがな。いつも宝石だとか服だとかを、互いに見せびらかしあっている。見ていて気持ちの良いものではないな」
確か、ノエルも貴族の出身だったはずだ。しかし、自分の生い立ちを自慢するようなことは一度もしなかった。
「そうなのか、王都は俺も初めて行くな」
「アスカさん、私も王都なんて初めて行きます」
やたらとティルーはニコニコしていた。何か嬉しいことがあったようだ。
「そうだ、ハードヘッドたちが菓子をくれたぞ」
俺はカバンから菓子をいくつか取り出した。旅の道中にでもどうぞ、と渡されたのだ。せっかくなので、一つ食べてみる。とても甘くて美味しかった。
「おっ、これは美味いな。みんなもどうだ？」
「私にもちょうだい、アスカ」
「一口頂きたいです」
俺はナディアとティルーに菓子を渡す。二人は揃って口に入れた。
「「甘くておいし～い」」
だが、ノエルは遠くを見ていてまるで興味を示さない。
「ノエルもどうだ？ 甘くて美味しいぞ」
「……私はいらない」
子どものときは、よく一緒に甘い物を食べていたが。
「一口くらい……」
「いらないと言っているだろ！」
ノエルに鋭い声で断られた。俺は慌てて菓子をしまう。
「あ、あぁ、すまない。無理にすすめて。配慮が足りなかったな」
もしかしたら、成長して嫌いになったのかもしれない。
「……それはそうと何しているんだ、ナディア」
ナディアはしきりに、肩を張ったり肩をすぼめたりと謎の運動をしている。
「あ、いや、こうするとおっ……が大きくなるって、本に……」
しかし急にボソボソしだしたので、よく聞こえなかった。
「さて、今度は何もないといいのだがな……」
この先どんなことが待ち構えているかわからない。ゴイニアなんて辺境の地に、魔族四皇が攻めてきたのだ。王都で何かしらの動きがあるかもしれない。それに修道会の本拠地ならば、“魔王”に関する情報も得られそうだ。色々な思いを胸に抱え、俺たちは王都へ向かっていった。
