第３１話：魔法牢
「おらっ！ さっさと歩け！ 俺たちは忙しいんだよ！ お前らポンコツ冒険者と違ってな！」
「ちょっと、押さないでよ！」
「危ないじゃないですか！」
俺たちは騎士団に連れられ、街の外れまで来ていた。ゴイニアは街を囲むように城壁がある。修道会の本部もこの辺りにあるようだ。城壁の外は荒地で、モンスターがちらほらと見える。
「こいつらから武器を取り上げろ！ ギルドカードも忘れるなよ！」
「抵抗するんじゃねえぞ！」
まるで強盗のように、俺たちの装備や荷物を奪い取った。どうしてこんなに、冒険者を敵視しているのだろうか。
「へっ！ こいつDランクかよ……って、Cランクから降格されてるじゃねえか！ ギャハハハハハ！ 図体だけでかい無能め！」
「やっぱり冒険者なんて、役立たずの集団なんだな！」
彼らは俺のギルドカードを見て、腹を抱えて笑っている。すると奥から一人の男が、騎士団を引き連れてやってきた。武器は持っていないが、立派な身なりをしている。見るからに頭が固そうだ。一目でこの拠点のリーダーだとわかった。
「私はここで拠点長をしている、ハードヘッドという者だ。フンッ、部下たちの言う通りだな。巨人のような大男に猫人族の幼女、ウンディーネの小娘とは……。これほどまでに怪しさ極まる冒険者どもは、私も見るのは初めてだ」
「コ、コラー！ 誰が幼女よ！ 私はこれでも立派な……むぐっ！」
ナディアはハードヘッドに掴みかかろうとしたが、俺とティルーに取り押さえられる。
「ナディア、ここはおとなしくしておくんだ」
「少し様子を見ましょう」
俺は一歩踏み出して言った。この状況は、むしろ好都合だろう。
「拠点長がいるなら話が早い。すぐに伝えたいことがある。魔族四皇のヴァンパイア伯爵は知っているな？ 次の満月の夜に、伯爵が攻めてくるという情報を掴んだ。だから、すぐに戦闘の準備と住民の避難を……」
それを聞くと、ハードヘッドや騎士団は一瞬で静かになった。と思ったら、全員大声で笑い始めた。
「ハハハハハ！ ヴァンパイア伯爵が攻めてくるって？ ずっと姿を見せていない魔族四皇が？ そんなことあるわけないだろうが！」
「何で今さら出てくるんだよ！ 証拠はあんのか、証拠は！」
「おいおいおい！ 苦しまぎれでも、もっとまともな嘘をついたらどうだ！」
騎士団の笑い声が響き渡る。ハードヘッドが笑いを堪えながら話してきた。息をするのも苦しそうな表情だ。
「クックックッ、お前は冒険者としては能無しらしいが、芸人としては才能があるようだ。こんなに笑ったのは久しぶりだぞ。いいか？ 私たちはお前のような冒険者の言うことは信じない。仮にお前の言うように伯爵が攻めてきたところで、我らの敵ではない」
「いや、自信を持つのは結構なんだが、油断していると全滅しかねないぞ！」
俺は必死に説得する。相手のヴァンパイア伯爵は魔族四皇だ。何をしてくるかわからない。
「ええい！ 修道会に向かって無礼な奴だ！ こいつらを魔法牢へ閉じ込めておけ！ 哨戒部隊が帰還しだい、修道会議にかける！」
ハードヘッドが叫ぶと、騎士団は俺たちを連行していく。
「なんで牢屋に入れられないといけないのよ！」
「私たちは何もしてないじゃないですか！」
「うるせえ、この冒険者ども！ ハードヘッド様の言う通りにしやがれ！」
そして騎士団は、俺たちをそのまま牢屋に押し込んでしまった。
ドガッ！ ガシャン！
「だから痛いって！」
「押さないでください！」
俺たちを牢屋に入れると、騎士団はご満悦といった表情をしている。
「これは魔法牢だ。修道会が必死になって造り上げた最強の牢だ。絶対に中から開けることはできない。魔法を完全に封じ込める力があるぞ。ウンディーネに魔法を使われたら厄介だからな。だからといって、力で無理矢理突破しようとするなよ。そんなことをすれば強力な電撃が襲い掛かる。疑いが晴れるまで、ずっとそこにいるんだな。ハッ、死刑にならないことを祈っておけ！」
騎士団は言うだけ言うと、さっさと出て行こうとする。俺は牢屋の中から、必死に呼びかけた。
「頼む、聞いてくれ！ 次の満月の夜、本当にヴァンパイア伯爵が攻めてくるんだ！ すぐに対策を……！」
しかし騎士団は立ち止まると、一斉に笑い出した。
「さっきもハードヘッド様がおっしゃっただろ！ 俺たちはお前らなんかの言うことは信用しねえんだよ！ 仮にヴァンパイア伯爵が現れようが、俺たちの敵じゃねえしな！ 安心しろ！ そんな時はさすがに牢屋から出してやるよ！」
ギャハハハ！ と笑いながら、騎士団は行ってしまった。
「牢屋に閉じ込められるなんて聞いてないよ……」
「まさか、こんなことになるとは……」
「ここまでの対応は、正直言って予想外だったな」
ナディアとティルーは牢の中で呆然としている。諦めるしかないといった感じだ。
「魔法牢の強さは私も知っています……アスカさん……私はもはや無力です……くぅっ……せっかくアスカさんの役に立てると思ったのにっ……！きっと死ぬまでこのままですわ」
「アスカ……もうだめだよ……くぅっ……今度こそは力になりたかったのにっ……！ あいつら絶対ここから出してくれないよ」
二人とも人生が終わってしまったかのような、絶望的な表情をしている。
「こうなったら、せめて……アスカさんのためにこの身を……！」
突然、ティルーがズンズンと近づいてきた。何かの覚悟を決めたような顔をしている。
「ちょっとティルー！ またちゃっかり……！」
「いや、別にここから出るのは簡単なんだがな」
俺は取っ組み合っている二人を眺めながら言った。しかし、こいつらは本当に仲が良いな。
「簡単って、アスカさん！ あの魔法牢ですよ！ 魔法の攻撃は絶対に通しません！」
「剣だって取られちゃったよ！」
「いやだから、魔法も剣もだめなら素手でぶち破ればいいだろ。奴らは電撃がどうのとか言っていたが、それこそ防御系の魔法を使えば問題ない」
基礎訓練も死ぬほどやってきたから、力には自信がある。しかし俺の言葉を聞くと、二人とも黙ってしまった。さっきの一件を思い出し、少しずつ怖くなってくる。
「な、何か変なことを言ったか？」
「すっごーーーーーーーい！ やっぱりアスカはすごい人だよ！」
「さすがはアスカさんです！」
「だが、今ここで魔法牢を突破するのは良くないと思う。奴らは俺たちのことを、完全に疑っているからな。仕方がない、満月の夜を待つか」
時が来れば、ヴァンパイア伯爵が本当に攻めてくるかはっきりするはずだ。
