第１９話：ウンディーネの娘
「……いま誰かの叫び声が聞こえたっ！」
「叫び声？ 俺には何も聞こえんかったが」
「いや、たしかに女の人の叫び声が……アスカ、あそこ見て！」
ナディアが少し離れた街角を指さす。よく見ると、数人の男たちが一人の女を連れ去ろうとしていた。女は激しく抵抗しているが、男たちにズルズルと引きずられていっている。
「人さらいだよ、アスカ！」
「ナディア、追いかけるぞ！」
運河から船にでも乗せられたら見失ってしまう。俺とナディアは、猛スピードで男たちを追いかける。ほどなくして、男たちに追いついた。思った以上に、女の抵抗が激しかったらしい。
「おい！ 何をしてるんだ！」
「その人を離してよ！」
俺とナディアが叫ぶと、男たちが振り向く。ふむ、全部で3人か。そして、彼らの額には一様に烙印が押されていた。それで男たちが何者かわかる。こいつらは奴隷商人だ。
「あ゛あ゛？ なんだぁ、てめえら」
「早くその人を離せ。ここはお前らのような輩が来るところではないぞ」
「んだと、こらぁ！」
彼らの中の一人が、いきなりナイフで切りかかってくる。どうやら、話し合いの余地はなさそうだ。俺はナディアに貰ったばかりのファルシオンを引き抜いた。
ギイイイイイイイイイイイイイイン！ ドゥンッ！
凄まじい勢いで男のナイフを叩き切り、みぞおちにきつい一撃を喰らわす。ほう、これはなかなかの業物だ。あの店主はCランクと言っていたが、Aランクはあるな。
「がっ！ な……なにをっ」
ドサッ！
男は最後まで言うこともなく気絶した。
「てめえ、よくも！」
「お前らも売りさばいてやる！」
残りの二人もナイフを抜く。やれやれ、懲りないやつらだ。と思ったとき、後ろからナディアが飛び出した。
「なんだこいっ……」
「はっ！」
ドンッ！ ドサッ！
「このっ……」
「やっ！」
ズンッ！ ドサッ！
ナディアは一瞬で二人の奴隷商人を倒してしまった。旅の道中に訓練してきた成果が出ているようだ。
「強くなったじゃないか、ナディア」
「ヘヘーン、こんな奴らモンスターに比べたら全然強くないもんね」
奴隷商人たちは、見事にのびてしまっている。これでは、しばらく目覚めることはないだろう。俺は道に崩れ落ちている女を揺する。
「おい、大丈夫か？」
「しっかりして、悪い奴らはもう全部やっつけちゃったよ」
揺すっていると、女が被っているフードがずり落ちた。あろうことか、女はなんと“水の精霊”ウンディーネの娘だった。
「アスカ、この人はとってもきれいな青い肌をしてるんだね」
「ナディア、たぶんこの人はウンディーネだ。大丈夫か、あんた。しっかりするんだ」
「うっ……あ……あなた方は……？」
ウンディーネと思われる娘は、一瞬意識を取り戻した。しかし、次の瞬間にはまた気を失ってしまった。
俺とナディアは、裏通りまで女を運んできた。ここなら人影も少ない。見たところ、女は大きなケガはしていなかった。しかし、かなり疲れているみたいだ。回復魔法を使った方が良いかもしれない。
――《ヒール》。
ブウウウウウウウウウウン。
俺は回復魔法を念じた。青白い光が女を包む。少しすると、女の目がうっすらと開いた。
「くっ……うっ……こ、ここは……？」
女は片手で頭を押さえながら、ゆっくりと体を起こす。
「安心しろ、さっきの奴隷商人どもはもういない」
“水の精霊”という名の通り、彼女の体は海のように青かった。肌だけでなく、その長い髪も青い。耳は人間と違って、魚のヒレのような形をしている。
「あ、あなた方は？」
「俺はアスカ、ただの冒険者だ」
「私はナディア、よろしくね」
俺たちは簡単に自己紹介をした。女は少しずつ意識がはっきりしてきたようだ。
「先ほどは危ないところを助けて頂き、誠にありがとうございました。私はウンディーネのティルーと申します」
ティルーと名乗った女は、真っ先にお礼を言ってきた。しかし、ウンディーネは普通に街中を歩いているものなのだろうか。
「もしかして、仲間とはぐれたのか？」
「い、いえ、私一人です」
しかし回復魔法を使ったはずなのに、少しやつれているような気がするなぁ。ウンディーネは皆こうなのか？
「あんた達は人間と交流が深いようだが、中にはああいう輩もいる。昔と違って、今はもう少し気を付けたほうが良いかもしれん。まぁ、一人であまりうろうろしないことだ。じゃあな」
「何かあったら冒険者ギルドに来てね」
さて、ギルドにでも戻るか。俺とナディアは、彼女に背を向け歩き出す。
「ま、待ってくださいっ！」
ティルーは鋭い声で俺たちを呼び止めた。とても深刻そうな表情をしている。
「なんだ？」
「ん？ どうしたの？」
ティルーは一呼吸置くと、意を決したように言った。
「どうか、私たちを助けてください」
