第１７話：ラチッタの街へ
「さて、このままラチッタの街に行くぞ。“水の都”と呼ばれているくらいだから、人の流れも盛んなはずだ。今度は“魔王”に繋がりそうな情報があればいいのだが……」
“魔王”がどこにいるのかは、まだ誰も知らない。俺の父と母でさえ、居場所は突き止められなかった。ちなみに、父と母はすでに冒険者を引退して、今は田舎で健康に暮らしている。
「アスカは、前にもパーティーを組んでいたの？」
歩きながらナディアが聞いてきた。そういえば、まだお互いのことをしっかり話していなかったな。
「お前と出会う前は、ハージマリの街でパーティーを組んでいた。まぁ、あれがパーティーと言えるかはわからんが」
ナディアと出会う前の出来事を思い出す。ゴーマン達は、ちゃんとクエストをクリアできているのだろうか？ まさか、ザコモンスターにも苦戦してるんじゃないだろうな？
「お、女の人もパーティーにいたの？」
「そりゃいるに決まってるだろ。世の中の半分は女なんだぞ。そうだな、＜魔法使い＞や＜神官＞のメンバーは女だったな」
冒険者パーティーに女がいるのは、至って普通のことなんだが。
「フ、フーン。その人達とは、な……仲が良かったの？」
さっきから、ナディアが質問攻めしてくるのはなぜだ？ そんなに俺が組んでいたパーティーが気になるのだろうか。バルバラとカトリーナの顔を思い出す。結局、あいつらに褒められたことは一度もなかった。
「いや、仲が良いと思ったことは全くない。いつも罵倒されているばかりだったしな」
「ヘ、ヘェー、そうなんだね。……良かったぁ」
俺がそう答えると、なぜかナディアは嬉しそうにしている。いや、俺は罵倒されてて良かったとは思わないが？
ガサッ！ ガサガサッ！
『グウウウウウウウウウウッ！』
とそのとき、森の中からモンスターが現れた。Cランクモンスターのコボルドだ。手には小さなナイフを持っていた。おそらく、冒険者か旅人からでも奪ったのだろう。こいつは魔法は使えないが、刃物の扱いには長けている。低ランクだからと油断して、返り討ちにあう冒険者が多いのだ。
「アスカ！ モ、モンスター！」
「落ち着け、ナディア。こいつはコボルド、ただのCランクモンスターだ。ちょっと待ってろ、今討伐するから」
コボルドは威嚇しながら、こちらの様子を伺っている。
「ま、待ってアスカ！ 私に討伐させて！」
俺がコボルドに向かおうとしたとき、ナディアが言った。
「いつまでもアスカに守られてちゃだめだから。少しでも強くならないと！」
ナディアが真剣な表情でコボルドを見ている。俺もかつては、こんな表情でモンスターを見ていたのだろうか。
「……そうだな。じゃあこのコボルドは、ナディアに任せるとしよう。武器は持っているか？」
「一応、短剣なら持ってるよ」
ナディアは短剣を見せてきた。しかし、これは護身用に近い。モンスターを倒すなら、もっとしっかりした武器が必要だ。
「これでは短すぎるな、俺の剣を使え。少し重いかもしれないが、扱いにくいことはないはずだ」
俺はナディアに自分の剣を渡す。万人向けの形だから、ナディアでも十分使えるだろう。
「あ、ありがとう、アスカ」
ナディアは剣を受け取ると、コボルドの正面に立つ。
『グウウウウウウウウウウッ！』
「いいか、ナディア！ お前は目が良い！ コボルトの動きを良く見て、カウンターを狙うつもりで攻撃するんだ！ ただし、相手は低ランクといえ、いっぱしのモンスターだ！ 決して油断するんじゃないぞ！」
「わ、わかった！」
『ガウウウウウウウウウウウッ！』
コボルドがナディアに飛びかかった。手に持っているナイフで切りつけるつもりだ。ナディアはナイフで切られる直前、コボルドの攻撃をヒラリとかわす。
「えいっ！」
ズバアアアアア！
『ガアアアアア！』
ナディアは一撃でコボルドの首を切り落とした。ドサッとコボルドの体が地面に倒れる。ふむ、猫人族は運動神経が高いらしいが、本当だったようだ。
「や、やった！ 倒したよ、アスカ！」
「よくやったぞ、ナディア」
「アスカの剣のおかげだよ！ ありがとう！ いま返すからね、あっ！」
パキーンッ！
ナディアから俺の剣を受け取ろうとしたとき、刀身が折れてしまった。
「うそっ、け、剣が折れちゃった！ ご、ごめんなさい！ ど、どうしよう！？」
剣を見てみると、見事に真ん中で真っ二つに折れている。
「気にするな、ナディア。どうせ、今までの戦いでひびでも入っていたんだろう。この剣は適当な武器屋で買った、Dランクの安物だったからな。もともと、丈夫な作りじゃなかったんだ」
俺はどこぞの勇者と違って、剣や装備にはこだわらない主義だ。自分の技術を極めぬいていれば、Dランクの武器でSランクモンスターも倒せる。ただ、剣を持っていないとギルドで怪しまれるから持ってただけだ。まぁ、いざとなれば魔法で剣を作り出せばいいだけだが。
「ご、ごめんなさい、アスカ」
気にするな、と言ったのにナディアはシュンとしている。
「まぁ、剣なんてまた買えばいい。それより、今の感覚を忘れないようにしろよ」
「うん……ありがとう、アスカ」
ナディアはポーッと俺の方を見ている。そして、また何となく頬が赤くなっていた。うーむ、コボルドとの戦いで疲れたのだろうか？
「よし、それじゃあ旅を続けるか。…………おい、ナディア、なに突っ立てるんだ？ 置いていくぞ」
「ご、ごめんっ、いま行く！ 置いて行かないで！」
ナディアは慌てて追いかけてくる。そんなに慌てんでも、置いていくはずないだろうが。
