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中学生編

　オレたちは、下駄箱に入った。そこには、誰もいなかった。

　下駄箱といえば、オレは中学生の頃、下駄箱で決闘したことがあったな。

　二年前。中学時代。

「おい、山吹！！　逃げずによく来たな」

「……あ、ああ！　来てやったぜ」

　オレはニヤリと笑う。

「ただし、一人じゃねえがな！！」

　オレの叫びに呼応し、一人の男が現れた。

「行け！　オレの最強助っ人！　高橋紅蓮(ぐれん)くんよ！！」

「ちっ。呼び捨てにすんなよ、相棒」

　先輩達は、突然現れた紅蓮に混乱する。その隙をついて、オレはボディブローを二、三人にくらわす。

　紅蓮はというと、取っ組み合いをしていた。

　その末に、オレたちは先輩の上に立った。

　何故、こんなことを思い出すのだろうか。この記憶は忌まわしき記憶。これが公になり、オレたちの進学が絶望的になったのは、今でも覚えている。

　オレは義和を見る。

(コイツも、そんな記憶があるのだろうか)

　そもそも、コイツは何故、ヤンキーに喧嘩を売りに行くのか。疑問だ。

　そんなことを考えて、一言も喋らないまま歩いていると、三階まで来た。不思議と、誰とも会っていない。

　義和は言う。

「僕が呼び出されたのは、屋上だ」

　オレは相槌を打つ。返事の暇など無かったのだ。

　オレはひどい胸騒ぎに襲われた。

　オレは思う。

(何故ここに、アイツが持っていたキーホルダーが……)

　このキーホルダーは、紅蓮が大切にしていたキーホルダーだった。

　あれは、紅蓮と会ったばかりの頃。

　中学入学したての時、オレは紅蓮に会った。

「よろしく」

　オレは隣の席の奴に話しかけた。中学が始まったんだ。新しい友達が欲しい。そう思った。

　だが、オレの思惑を外し、隣の奴は言った。

「黙れ、雑魚が」

　三ヶ月ほど前まで、小学生だったオレは当然我慢できず。

「っ！　なんだと。今なんて言った！！」

　取っ組み合いを始めてしまった。

　最悪の出会いだった。

　それから何ヶ月か経った頃。オレは紅蓮に呼び出された。

「なんだよ」

とオレは言う。

「うるせえよ。とりあえず聞け」

　紅蓮は、オレに「助けてくれ」と言った。理由を聞くと、先輩に喧嘩を売ってしまったらしい。一人では勝てないと悟ったのか、オレに懇願(こんがん)しに来たというわけだ。紅蓮は入学当初から、嫌われていた。理由は単純。口が悪いのだ。おまけに、誘いも全て、けんもほろろに断っていた。

　おそらく、声をかける奴がいないのだろう。オレはなんだか気分がよくなり、それを快諾した。

　そして、喧嘩をし、その後も先輩に喧嘩を売られ続けたというわけだ。

　ちなみに、オレはその喧嘩をきっかけに、紅蓮と仲良くなった。

　そんな紅蓮が大切にしていたキーホルダーが落ちていたのだ。

　オレは思う。

(あいつ、元気にしてるかなー？)

　オレがそんなことを考えていると、義和はオレの意識を呼び戻すかのように、言った。

「早く行こう」

「ああ」

　オレはキーホルダーをポケットに忍ばせ、義和の後をついて行った。