その7
薔薇に囲まれた東屋に、紅茶とバターたっぷりのマドレーヌ、フィナンシェなどの焼き菓子が用意された。
暖かい紅茶の香りと甘いお菓子の匂いが、心を穏やかにしてくれる。
紅茶を何口か飲んだ後に意を決してエフラムは口を開いた。
「ところでさっきの、求婚の件なんだけ……」
「お断りします、エフラム殿下」
改めて面と向かっての求婚をしようとし掛けたものの、直球にフラれてしまった。王宮での婚約破棄事件の時もフラれてしまっていたが、あの時とは心の痛みが雲泥の差だった。
一瞬にして深手を負ったものの、ここまで来たからには、あっさりと引き退る訳にはいかない。
そんな王子を見て、ローズは視界に入らない角度でニヤついていた。
「……オリヴィア、敬称は止めて気軽に……名前で呼んでほしい。ローズもこの湖の屋敷にいる間は、僕に対して特に遠慮はいらない。むしろ不満は全て言ってもらえると助かる」
マイペースにお菓子を摘んでいたオリヴィアは、マドレーヌを一つ食べ終えると、改めて口を開いた。
「では、エフラム様。今後第一王子派と第二王子派の均衡が一気に崩れ、国は混乱してしまう恐れがありますよね。もう既にそうなっているかもしれませんが」
第二王子であるエフラムは正妃の子であり、第一王子は側妃が産んだ王子。そして少し前まで第一王子ヨシュアは聖女との婚約を結んでいた。
後継はどちらか未だ決まっておらず、ヨシュアが聖女と婚約する事によりバランスを保っていたのだが、今回の事でヨシュアには何らかの処罪が言い渡される。側妃の生家は損害を受ける事が避けられない。第二王子を支持していた貴族達にも、不利益が招じる可能性がある。
「確かに、第二王子である僕は正妃の子であり、オリヴィアは真なる聖女。
兄上が継承権を取り上げられる可能性が高い今、国の内部は混乱するかもしれない。
だから婚約の件は国が落ち着いてからで大丈夫だし、何よりオリヴィアの気持ちを優先しようと思っているよ。
オリヴィアは更なる混乱を招きたくないから、今は婚約を受けないという事かな？」
「いいえ」
オリヴィアは静かに首を振る。
「婚約の件は頃合いを見て、とのお考えとの事で安心致しました。先程の発言は、確認させて頂きたかっただけですわ。
それとは別に、わたしは婚約や結婚、王子妃という柵から解放されたのですもの。今は自ら再び檻に入ろうという気には、なれないだけですわ。
それに、この国や民は生涯を掛けて守りたいと思っておりますが、わたしが王妃にならなければいけない訳ではございません。
わたしは聖女としてこのユヴェールのために、自分が出来る事をここで考えていきたいと思っております」
王位継承はきっとエフラムに行くだろう。
そうなるとエフラムと婚約すれば王子妃になり、果ては王妃という大役が待っている。
「……それでも僕も諦めたくない。オリヴィアが聖女でも聖女じゃなくても、僕はオリヴィアがいいんだ」
「時期がくれば、国のため国民のために、国母として相応しい方をお選びください」
二人のやり取りに見兼ねたローズはついうっかり、と見せかけてわざと口を滑らせる。
「しつこいと女性に嫌われ……何でもございません、失礼致しました」
