誓約
「……浮かない顔してるわね、ハーミス」
クレアが彼の顔を見ないまま声をかけると、僅かに間を開けて、ハーミスが返事した。
「……そうか？」
「あんたとどれだけ一緒にいると思ってんのよ。言いたいことがあるなら、今のうちに言っときなさい。機嫌の悪い日に話し出されたらたまったもんじゃないわ」
「……ごめん」
少し困ったような表情を浮かべてから、ハーミスは心臓の上に重なったものを吐き出すように、閉ざしかねない口をどうにか開き、悲しげな顔の理由を話し始めた。
「地下墓地で、俺は皆を守れなかった。ユーゴーに負けて、ただ連れ去られる皆を見ることしかできなかった――心だって、折れかけた」
それは、彼の中に初めて芽生えた、何かを奪われる恐怖だった。
復讐者である自分にとって、奪う意志はあっても、奪われて困るものなどないと思っていた。仮にあったとしても、絶対に守り切って見せるとも思っていた。だから彼は、獣人街の戦いで、リオノーレに己の覚悟を叫んだのだ。
恐怖心で動くなど、カルロやユーゴーと変わらないと気づいていても、止められなかった。圧倒的な力で隠し、誤魔化している様は、今思い返せばユーゴーに説教など出来る立場ではないと、ひしひしと痛感していた。
自分はこんなに弱い。仲間を奪われ、スキルを奪われ、蹂躙されるだけの人間。過去のハーミス・タナーと何が違うのかとも問いかけていた。
「仲間を失うってのが、こんなに怖いなんて。弱っちい自分が許せなくて、俺は……」
仄暗い闇に、自らを責め苦で囲い、分厚い門を閉ざしかけていた。
彼一人なら、そのまま黒い泥の奥に沈み込んでいただろう。そうして、永遠に自分だけを責め続けていただろう。
「……何もできないってんなら、あたし達だって同じよ」
彼女達が――仲間が、居なければ。
肘で小突かれたハーミスが左に顔を向けると、仲間達は一様に、彼を見ていた。
「守れないってのもね。アルミリアを逃がせなかった、あんたに心配をかけた、ただ拷問されるだけだった。弱いのなんて、あたし達、誰でも同じじゃない」
クレアは悔いていた。今度は逃げ出さないと大口を叩いておきながら、仲間と共に連れ去られ、あまつさえハーミスに心配さえかけてしまったのを。
「ハーミスだけが後悔しちゃダメだよ、ルビーだって怖かったんだ」
ルビーは悲しんでいた。人を超えた存在であるはずのドラゴンがここまで無力で、モンテ要塞の戦いに貢献すらできなかったのに。
「貴方はこう、どうして自分一人で抱え込もうとするのでしょうね。自分から悲しい方へ、辛い方へと歩もうとするのでしょうか、理解できません」
エルは苛立っていた。魔女として何一つ戦いに役立てなかったのも、自分が最も責められるべきなのに、誰もが己のせいだと抱え込もうとしているのに。
ハーミスはようやく知った。悲しみ、苦しみ。そんな感情を抱いているのは、自分だけではないと。そして、最も大事なことにも気づいた。ユーゴーやカルロになくて、『選ばれし者達』になくて、ハーミスにだけあったもの。
仲間が――自分だけが大切と思っているのではなく、その逆も然りなのだと。
「――分かち合えるでしょうが、強さも、弱さも」
クレアの声が、震えていた。
「それでも心配だってんなら、誓いの一つでも立てればいいじゃない。絶対に離れ離れにならないとか、命がけで仲間を守るとか、何でも、何でも……」
誓いを立てようと、クレアが振り絞るように言った。
そこから先は、言葉にならなかった。
誰が、ではなく四人同時に、抱き合った。家族の再会を喜ぶように、生き延びた戦友と生の実感を分かち合うように。気づいているのかいないのか、ぼろぼろと涙を流し、頬を濡らしながら、四人は目を閉じて仲間の温かさを肌で感じる。
「クレア、泣いてるね」
「うっさい、あんたも泣いてるでしょうが！」
「これくらいで涙を流すなんて、簡単な人達で羨ましいです」
「……エルも、泣いてんだろ……！」
か細い泣き声が、わんわんと強く。抱きしめ合い、大きな嗚咽となる。
そんな四人の様子を、『明星』の面々も誰もが、仕事を止め、微笑ましく見守る。中にはアルミリアのように、もらい泣きする者までいる。
「うぅ、仲睦まじき……これこそ真の友情じゃのう、オットーよ……！」
「私めも大変感極まる思いでございます、お嬢様」
「シャスティ、今一度思い知らされますね。彼と仲間達を、わたくし達も守らねばと」
「姫様には、別の想いもあるのでは？」
心の内に秘めた恋慕を皮肉っぽく指摘されたベルフィは、口を尖らせた。
「……そういうのは、今は言わないでいいのですよ、シャスティ」
「はは、気を付けます、姫様」
からからと笑うシャスティの視線の先で、ハーミス達はずっと抱き合っていた。
二度と離すまいと、指が食い込むほどに強く、強く抱き合っていた。
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