不穏
「……ごめんな、ルビー。人間の身勝手で、こんな目に……」
「貴方のせいじゃない。貴方は、ルビーを助けてくれたから」
じっと見つめてそう言ってくれたルビーの言葉が、ハーミスにはありがたかった。同時に、今になってもまだ、自分の名前を伝えていないのを思い出した。
「……そうか。今更だけど、俺はハーミス。ハーミス・タナー・プライム。んで、こっちがクレア。村人じゃねえけど、協力してくれてる」
「よろしく。得である限りは手を貸すわ、村の外の奴が信用できないなら別だけど」
斜に構えたクレアの言い方にも、ルビーは首を横に振った。
「ううん、ハーミスが信用するなら、信用する。村の人でも信用できない人はたくさんいるもの……あの、ユーゴーっていう、金髪の子の仲間は特に」
瞬間、ハーミスは頭に雷が落ちたような気分になった。
「ユーゴー！？ ユーゴーって、金髪の、ガタイのいい男か！？」
「ちょ、どうしたのよ急に！？」
思わず叫んだハーミスは覚えている。なんせ、あの『選ばれし者達』の一人だ。
そして、自分を蹴落として殺した奴のうちの一人だ。天啓を受けなかったハーミスを散々こき下ろした男が、生まれ故郷を滅ぼしに来たのか。聖伐隊の幹部と聞いて、嫌な予感はしていたが、もしかすると幹部は村の出身者で構成されているのかもしれない。
「……そうだよ、『選ばれし者達』だって、村長さんが言ってた。村長さんはドラゴンのことを教えなかったけど、村の出身でも構わずに皆を殺したって……」
「だろうな、ローラに言われれば俺を殺すくらいだからな」
ハーミスはさらりと言ったが、真っ当な神経を持っているクレアからすれば、狂信者の行いに他ならないようで、突っ込まざるを得なかった。
「待って待って、つまり聖女はジュエイル村の出身者で、『選ばれし者達』も同じで、なのにドラゴンを見つけて殺すって為だけに、生まれ故郷の人間を殺したっての！？ イカれてるわよ、そいつ！」
クレアの評価は正しい。どう考えても正気の行いではないが、聖伐隊では、或いはローラの前では称賛される行いだ。ならばユーゴーは、きっとやってのける。
「イカれてるさ、聖女諸共な。とにかく、ユーゴーがここに来る前に、村長と打ち合わせた通り、ルビーを村に連れて行く。それから、ここを捨てて逃げるんだ」
不安げに、ルビーが首を傾げる。
「逃げるって、どこに……？」
「さあな。けど、俺はバイクも持ってるし、ドラゴンが飛ぶ速度に合わせて走れる。安住の地を見つけられるまでは、ついていくつもりだぜ」
ルビーには、バイクが何かはさっぱりだった。しかし、三年前に自分を助けに来てくれた人が、今また自分を救ってくれるというのなら、信じない理由はなかった。
「……分かった。ルビー、ハーミスが一緒なら、村に行く」
彼女が決意した様子で頷くと、ハーミスは微笑んだ。
「決まりだな」
ただ、納得いかないらしい少女も、いるようで。
「決まってないわよ！ 聖伐隊の幹部で、『選ばれし者』が来るって分かってて、しかもいつ来るかは分からないんでしょ！？ それで村に戻るって、自殺行為よ！」
ぎゃあぎゃあと怒鳴るクレアからすれば、村に戻らずに逃げるのが最適解だ。
村長には、無事を伝える為に村で落ち合うよう相談したが、クレア一人でこの作戦を行っていたならば、きっとこそこそと逃げていただろう。
尤も、今は違う。入り口にいるハーミスとルビーに、そんなつもりはない。
「じゃあ、ここでお別れだ。聖伐隊と鉢合わせないようにな。行くぞ、ルビー」
頷くルビーを連れて、ハーミスはさっさと洞窟を出て行ってしまった。残されたのは、口を尖らせて、入り口より奥で複雑な顔をしているクレアだけ。
もやもやした顔で、頭をわしゃわしゃと掻いて。
「…………わ、分かったわよ、ついてくから待ちなさいよーっ！」
とうとう諦めた調子で、クレアはハーミス達の後を追いかけて行った。
◇◇◇◇◇◇
一方、ジュエイル村では村長と僅かな村人が、村長の家に集まっていた。
「……荷物はこれで全部じゃの。あとはハーミス達が戻って来れば……」
残った村人達はありったけの荷物を集め、家の真ん中に置いて囲っていた。村を捨ててどこに行けばいいかはともかく、当面生活できる資材と資金は必要だ。
「でも村長、大丈夫なのか？ ハーミスが聖伐隊にやられたかも……」
村人がそう言うと、村長は首を横に振った。
「問題ない。ハーミスは若者の中で、一番思慮深く、優しい子じゃった。天啓を与えられずとも、覚悟を決めた時には一番強い」
彼は見抜いていた。ハーミスの優しさと、そこから齎される強さを。
「洞窟まではそう遠くない。じきに戻ってくるじゃろうて」
ジュエイル村の皆は、ハーミスの帰りを待つ道を選んだ。
純白の騎士甲冑に身を包んだ金髪の男と、百人を下らない聖伐隊の隊員達が、予定を早めて、ジュエイル村の門に今まさに到着したと知らなければ。
そうしない方が正解だと知っていれば、村を捨てて去る選択肢を選んだだろう。
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