自由
夜闇はすっかり世界を包み、月明かりだけが、とある浜辺を照らしていた。
『霧の島』でも、ロディーノ海岸の周辺でもない。どこなのか、誰も知らない場所に、バイクが半分ほど線を作って埋まっていた。
その周囲には、ハーミス達が投げ飛ばされたかのように転がっていた。あの船から脱出してから、制御の効かないフルパワー稼働でバイクが爆走した結果、どことも知れない砂浜に乗り上がり、一同は勢いに負けて吹っ飛んだのだ。
尤も、上陸したのは暫く前。体力が尽き、ずっと寝転んでいるのだ。
「……づがれだ……もう一歩も動けないわよ、無事に帰れたのが奇跡よ……」
「ルビー、へとへとー……」
寝転がっているだけのクレアとルビーに対し、エルはようやく起き上がる。
「倒れ込んでいる場合ではありません、早急に治療を始めなくては。クレア、気を失う前に治療キットを出してください」
ハーミスもまた、エルと一緒にどうにか立ち上がった。彼の場合は、シャツの内側の傷が開いていないだけ、無事な脱出と同様、運が良かったと言えるだろう。
「だけどまあ、本当に、帰ってこれたのが奇跡だな、クラリッサ……クラリッサ？」
ただ、この脱出は命を救った、というわけでもない。
起き上がったハーミスの前で、クラリッサは月の滲んだ海に、半身を浸けていた。まるで、このまま海に溶け込んでしまうかのように。
「……どこ行くんだよ」
彼に声をかけられ、クラリッサは振り返り、言った。
「島で言った通りよ、ハーミス。私は死ぬ為に自由になったの、役目を果たす時だわ」
「お前を狙ってた奴が死んだんだ、どこかで生きていける。死ぬ為の旅なんて……」
薄々理解はしていた。していたとしても、希望を抱いてほしかった。
「いいえ、いつどこにいても、誰かが私を欲している。なら、誰にも知られないところで、誰にも触れられないように死ぬ。私の本当の自由は、きっとそこにあるのよ」
だが、クラリッサにとって、これこそが希望だったのだ。
怖れ続けていた生が終わる。どんな形であれ、飼い殺しの不自由が終わり、死に至る為の自由が待っている。待ち焦がれていた、最期への旅路が始まるのだ。
誰にも見られず、知られず、不老不死を与えない、幸福な孤独が。
「あんなところから生き延びたのよ、もうちょっと生きることを愉しみなさいよ」
体を起こしたクレアにそう言われ、クラリッサは力なく笑った。
「それは……旅路の中で見つけるわ。もし、まだ少しでも生きていたいと思うなら、その時は……その時は、生きてみようと思う」
「……あるといいな、そんな出会いが」
「あるといいわね。ありがとう、皆。一日だけだったけど、幸せだったわ」
クラリッサは、多くを語らなかった。
とぷん、と小さな音を立てて、七色の鱗を持つ人魚は海の中へと消えていった。残された一行は、ただ静かに、明るい月と暗い海を見つめていた。
「……行っちゃったわね。あの船と一緒に沈んだ方が、幸せだったのかしら」
誰にでもないクレアの問いに対し、ハーミスは首を横に振った。
「そりゃねえよ。希望が少しでもある方が、ましってもんさ」
遠く、遠くを見つめる二人の肩を、エルが叩く。
「二人とも、暗い顔をしている暇があるのなら、治療に専念してください。他人の生き死にで感傷に浸る暇があるのなら、まずは自分のことですよ」
「流石、生きるのを諦めた奴が言うと説得力があるわね」
「いつまで引きずるんですか、その話を……」
「あんたが生意気言わなくなるまでよ、ひひひ」
彼女に連れられ、クレアは未だに寝転がっているルビーの傍に寄っていく。
それでもまだ、ハーミスは海を眺めていた。
いずれ自分が失望し、自分に生きる価値を見出せなくなった時、死を選ぶだろうか。復讐ができなくなれば、自分を諦めるだろうか。
――いや、そんな考えこそ、くだらない。何としてでも、谷底での復讐を果たす。
「……そうだな、生きる。生きて、復讐を成し遂げてやらねえとな」
一人で小さく笑い、彼は海を離れ、仲間達の下へ歩いて行った。
そこではもう、各々の治療が始まっていた。それに伴い、ようやく気になっていた事柄や、今後について話すこともできた。
「ところでクレア、どうして脱出に遅れたんだ？」
「ああ、これを回収してたのよ。あのシャロンの部屋に置いてあった設計図みたいなの」
腕に包帯を巻いてもらいながら、クレアがパーカーのポケットから取り出したのは、二枚の古びた紙。ハーミスが受け取って広げてみると、一枚は船の設計図らしいが、もう一枚は何が何やら、さっぱりな物体の図形だ。
「……これよ。船の分と、もう一枚。どうやらこっちの方はバルバ鉱山で作られてるみたいよ。用途は、えっと……『王を呼び出す』？ 何のことよ？」
エルも、ハーミスも。寝そべったルビーも、知らないと首を横に振る。
「で、製造者は……カルロって奴ね。あんたの知り合いでしょ、ハーミス？」
だが、設計図の下に書かれた名前は知っている。自分を殺した『選ばれし者達』のうちの一人で、彼に対しても、ハーミスは憎むだけの理由がある。
「……知ってるさ、知ってる。それよりもバルバ鉱山ってのは、どこにあるんだ？」
軟膏を塗りながら、エルが口を挟む。
「この浜辺がどこかは知りませんが、ロディーノ海岸からレギンリオルに向かう途中にあります。ワイバーンの生息地として知られていますが、この様子だと、もう聖伐隊の手に落ちているようですね」
「つまり、この何か知らないブツを作るのを止めるには、レギンリオル――聖伐隊の本拠地に、こっちから近づかないといけないってわけ」
いよいよか。恐怖や不安よりも、喜びの方が、ハーミスの中で勝っていた。
ローラや仲間から全てを奪う時が近づいていると知ると、継ぎ接ぎが疼いた。
「聖伐隊に、か。上等だ、出向いてやるさ」
ぎりりと笑う彼を諫めるように、クレアが肩を叩いた。
「とりあえず、ここがどこかを把握しましょ。生きる為にちゃんと傷を治療して、ご飯を食べて――明日の朝にでも、ね」
そう言われて、彼は少しばかりの平静を取り戻した。
どこにいるかも分からない。何が起きるのかも分からない。だが、とにもかくにも、先ずは生きるのだ。ご飯を食べて、眠り、話はそれからだ。
「……そうだな。生きる為に、な」
あっという間の一日と、あっという間の出会い、別れが終わった。
いずれにせよ、次の目的地は決まっていた。
ワイバーンの生息地、バルバ鉱山。
『王を呼ぶ』何かが待つ場所へと思いを馳せながら、ハーミスは空を仰いだ。
一筋の星が、きらりと流れていった。
【読者の皆様へ】
今回で第六章、完結です。
以降は予定通り、一日一話更新となります。ご了承ください。
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