七つの鍵の物語 −【神話】―

第九話 平和の代償

９

　フローラ・ワーキュリーは、取材の許可を取りに来たジャーナリストであるマリー・キャリングに対し、ウェーブのかかった髪を逆立てるようにしてくってかかった。

「市街地へ取材に行く？　何考えてるんですか！　今は戦闘の真っ最中ですよ。キャンプから出ようなんて、死にに行くようなものです！」

「だから護衛つけて欲しいて頼みにきたんやん。な、一人でええから貸してぇな」

　マリーは、眼鏡の奥で光る目を柔和に細めて、両手をあわせて頼み込んだ。

「無理です。見殺しにはできません」

「そこをなんとか」

「なんとも出来ません！」

　マリーが手をすり合わせて頼み込み、フローラが首を横に振って拒絶する。一方的な火花がバチバチと散っていた。そんなやり取りを何度繰り返しただろう？　テントの入り口から、アザードの声が響いた。

「落ち着いてよ。フローラ。丁度偵察を出そうと思っていたところだ。ルドゥイン。頼めるかな？」

「了解。アザ」

　警察、消防団を中心とした自警団との打ち合わせに行っていた、アザード・ノアが帰ってきたのだ。彼もまた、フローラ同様に、ひどく消耗しているようだ。

「貴方ねえ、いつまた敵の攻撃が始まるかわからないのよ。みすみす見殺しになんて出来ないでしょっ」

「大丈夫。今夜はもう、連邦軍の攻撃はないよ」

「どうしてそんなことがわかるのよ！」

「夜、彼らが警戒するのは、僕達じゃなくて、王国海軍だから」

　アザードの指摘に、フローラはあっと息を呑んだ。

　どうやら、彼女もまた冷静さを失っていたらしい。

　軍隊の存在意義は、抑止力にこそある。

　ミッドガルド人民連邦軍の装備は、キャンプに集った民兵はともかくとして、王国正規軍に比べれば明らかに劣り、夜目も効かない。下手に昼夜を問わず交戦を続ければ、背後から王国海軍の奇襲を受ける、そんな可能性だってあるのだ。

　だから、敵の司令官は夜間攻撃を行わず、本陣へと撤退したのだろう。

「ゲオルク・シュバイツァー。案外に冷静で慎重な指揮官だよ」

「味方ごと魔術攻撃で吹き飛ばす男のどこが冷静よ？」

「あちらにはあちらがわの考え方があるんだろう。僕は理解したくもないけれど」

「あたしはっ」

「いいよ、フローラ。俺が行く。アザ。明日も大仕事だ。久しぶりの外泊だからって張り切るなよ」

「えっ。ぼ、僕は」

「くたばってきなさいっ」

　右頬には手形を、左頬には投げつけられたキーホルダーの跡を残したルドゥインは、夜着をまとって外へ出た。

☆

　キャンプの外では、黒いコートを纏った中年の男性と、法衣にすっぽりとくるまった妙齢の女性がマリーを待っていた。

「クリストファ。アリョーシャ。許可はとったわよ」

「こんな子供が役に立つのか？」

「自警団が取材の条件につけたんだから、しょうがないじゃない？」

　学生たちの代表であるアザードは、自警団と交渉して、色々な取り決めをまとめているらしかった。護衛の仕事も、その伝手で回ってきたらしい。

「あんた達、白妖精族《エルヴン》か？」

　ルドゥインが見た男性の耳は少しとがっていて、法衣で顔を隠した女性も人間族ではないようだ。

「ああ。俺はクリストファ・アームズ。見ての通りの白妖精族《エルヴン》だ。彼女は」

「アリョーシャ・マスハドフ」

　女は、俯き気味に、小さな声で自分の名前だけを名乗った。

　四人は徒歩でスカイナイブズ市を移動し、街道に出た。

「光学迷彩と気配遮断の結界を起動します。動かないで」

　ルドゥインは、フローラから投げつけられたキーホルダーに、起動に必要な魔術文字を書き込む。

　瞬間、球状の魔方陣が周囲を覆い、まるで硝子が張られたように四人は世界から隔絶した。

「”空間の遮蔽《しゃへい》”だって！？　とんでもない魔術だな。君は、本当に見習いか？」

　クリストファが驚いたように感想を述べる。

「俺じゃないです。フローラは空間魔術の天才だから」

「うちも、そこそこ魔術は見たことあるけど、こない見事なんは初めてや。まるで」

　巨人族……と、続けそうになって、慌ててマリーは誤魔化した。

　ルドゥインもあえて触れない。

　そう、三人の魔術は『違う』のだ。

　彼らの師は、王立魔術学院の師匠だけでなく、あらゆる意味で規格外だった、ルドゥインの義姉、ヴァール・ドナク・アーガナストの影響を受けている。

（天才か）

　フローラは確かに天才だった。

　姉に追いつき、追い越そうと努力を重ね、同期ではアザードを除けば、誰も叶わないほどの魔術の才を見せつけた。

　得意の空間魔術と魔術道具の作成に限定すれば、教官達すら上回りかねないだろう。

　そして、アザード。最も濃く義姉の知識を受け継いだ、あらゆる魔術を使いこなす万能魔術師《ウィザード》。彼の魔術師としての技術は、すでに一流といっていい。

　それでも。

（たとえ”今”の二人が組んでも、きっと”昔”の姉さんにさえ届かない）

　あらゆる意味で規格外だった少女。

　義姉がいれば、テリーは死なずに済んだだろうか？

　わからない。

　ただ確かな事は、今、義姉はおらず、三人は命の危機に瀕しているという事だ。

　アザードの推測どおり、連邦軍は街道はおろか、隣の市からも完全に軍を退いているようだった。

（王国の空海軍を警戒しているのか）

　なんということはない。

　命を張って散っていった自分達の抵抗よりずっと、戦わない王国正規軍が連邦軍を足止めしている。

　ルドゥインは泣きたくなった。

（なぜ戦わない？　なぜ自分達を救ってくれない？　国民を守らない軍なんて、何のためにいるんだよ？）

　問いかけは常に同じところへ舞い戻る。

　法律の未整備。専守防衛を謳い、過剰に軍を縛り付ける憲法の存在。

　王国は自らを滅ぼす憲法を黙認していた。

　だから、これは自業自得だったのか。

（そんなこと、認められるものか）

　マリー、クリストファ、アリョーシャ。

　ジャーナリストの三人は、暗視カメラで街道の情景をフィルムに収め、ついに隣の市へと入り込んだ。

　電撃的な宣戦布告と同時に、住民が逃げる間もなく陥落した隣街は、虐殺場も同然だった。

　街灯に吊られた死体、建物に磔《はりつけ》にされた死体、五体をバラされた死体……。

　そして。

　ルドゥインは、血で汚れた熊のぬいぐるみを手に取った。

　持ち主らしい年端もいかない女の子は、暴行されて、殺されていた。

「なんでだ。なんでこんなことが出来るんだ！」

　声が届かない結界の中で、ルドゥインは泣く。

「俺たちは平和に暮らしていただけなのに。どうしてこんな目にあわなきゃいけない！　どうして。どうしてこんなことに！？」

　市民団体の貴婦人の言葉が脳裏に響く。

　俺たちの存在が侵略を招いたのか。

　戦うことが罪ならば、いったいどうすれば良かったのか。

「馬鹿じゃない？　弱かったからでしょう？」

　ずっと沈黙を守っていたアリョーシャが、軽蔑するとばかりに吐き捨てた。

「え？」

「私の故国はヴァン神族の国に無理やり吸収されたわ。経済は破壊され、農地は踏みにじられ、資源は奪われた。今も、ヴァン神族の軍隊が暴政を敷いている。こんなこと、どこにだってありふれてることよ」

　法衣の隙間から覗くアリョーシャの瞳は、どこまでも暗い。

「そうだな。こんなことは世界中でありふれているよ。半世紀も平和で繁栄を享受した。それこそがむしろ奇跡だね」

　クリストファが、何を呆れた事をと言わんばかりに、哀れみを込めた視線でルドゥインを見つめた。

「人に欲望がある限り戦争は起きる。それを阻むものは何だと思う？」

「外交でしょう？」

「違う。軍事力だよ。欲望のままに武力を振るう国が現れたとき、それを阻めるのは同じ武力だけだ。攻め入ればただではすまない。そのデメリットこそが侵略を阻む」

「けれど、王国は軍縮を進めて……」

「その代わりにアース神族に護って貰っていた」

「ただじゃない。同盟して、土地を提供して、国債を買って……」

　外交官だった父から学んだ知識を総動員して、ルドゥインは訴えた。

「ああ、そうだよ。君たちは、お金で平和を買ったわけだ。血も汗も流さずに」

「違う！」

「違わないさ。結局君たちのやっていたことは、『僕は殺したくないから、他のものが手を汚せ』だ。何が専守防衛だ。たいした偽善の国だよ、この王国は」

「違う……」

　ルドゥインの心は壊れそうだった。

　テリー、貴婦人、アリョーシャ、クリストファ、死んでいった学友、殺されたこの街の人々、目の前の女の子。

　頭の中でぐるぐると回り、いまにも吐き出しそうだった。

「俺は、俺たちは……！」

　最後に、ルドゥインの脳裏に浮かんだものは、懐かしい義姉の顔だった。

　巨人族が、アース神族の基地を星落しの禁呪で破壊し、第一位級契約神器『ガングニール』を奪った。

　世界の軍事均衡が崩れ、最終戦争が始まって、もはや他に守ってくれる国も、人もいない。

　どの国も自分のことで手がいっぱいだ。

（みんな、他人のことなんて、気にしないっていうのかよっ）

　そうだ、思い返してみろ。

　アリョーシャの国がヴァン神族の圧制を受けていたにもかかわらず、自分は無関心だったではないか。

　自分を守るのも、自国との自国の民を守るのも。

　己自身と、己が国に住む者しかいないのだ。

（ごめんな。守ってやれなくて）

　ルドゥインは、少女の身体にこびりついた汚れをハンカチで拭うと、彼女を抱きしめた。

　炎の翼が背から生まれる。

　結界の中で、ルドゥインは彼女を荼毘《だび》に付した。

（戦おう。戦うことは間違いかもしれないけれど。戦わずに見捨てる事はもっと大きな間違いだ）

　ずっとずっと義姉のような魔法使いになりたかった。

　でも、ルドゥイン・アーガナストは、ヴァール・ドナク・アーガナストには成り得なかった。

（今日、この日より、ルドゥイン・アーガナストは牙無き者の為の牙となる）

　それは彼が決めた、たった一つの誓約《ちかい》だ。

　魔術師ルドゥイン・アーガナストは、この約束を胸に走り続けた。

　たとえ、その先に待つものが、紅蓮の業火に包まれた破滅の日々であったとしても。