第13話「ミストラル村の新年」
すべての騒動が落ち着き、ミストラル村に本当の平和が訪れた。
バルザック男爵の脅威が去り、王家からの手厚い保護も約束された。村人たちの表情は、以前とは比べ物にならないほど明るく、晴れやかだった。
そんなある日、村長のギードさんが、村人全員を集めて宣言した。
「皆の者！我々は、大きな困難を乗り越えた！これも全て、カナタと、そして皆が力を合わせたおかげだ！そこで、改めて我々の勝利と、村の新たな門出を祝う宴を開きたいと思う！」
その提案に、村中が賛成の歓声で応えた。
そして、その宴の主役となる料理は、もちろん決まっていた。
「もう一度、みんなであの『おせち料理』を作ろう！」
僕の言葉に、村人たちは大きく頷いた。
前回は、どこか新年を祝うというよりも、厳しい冬を乗り越えるための景気づけ、といった意味合いが強かった。
でも、今回は違う。
全ての不安から解放された、本当の意味での「新年」を、新しい年の始まりを、みんなで祝うんだ。
二度目のおせち作りは、一度目よりもずっと手際が良かった。
村人たちは、一度僕が教えた手順をしっかりと覚えてくれていた。
そして何より、みんなの顔が、前回とは比べ物にならないくらい楽しそうだった。
歌を歌いながら野菜を切る女たち。
冗談を言い合いながら薪を割る男たち。
そんな大人たちの周りを、きゃっきゃと笑いながら走り回る子供たち。
村全体が、温かい幸福感に包まれていた。
僕も、そんなみんなの輪の中心で、腕を振るった。
王家から届けられた上質な小麦粉や砂糖を使って、前回は作れなかった新しい料理にも挑戦した。
ふわふわのスポンジ生地を使った、ロールケーキ風の伊達巻。
甘く煮詰めた木の実をたっぷり使った、デザートきんとん。
僕の創作意欲は、留まるところを知らなかった。
リアナも、僕の隣で甲斐甲斐しく手伝ってくれる。
彼女の笑顔を見ていると、僕の心も自然と温かくなった。この村に来て、彼女に出会えて、本当によかった。
そして、宴の日がやってきた。
広場に並べられたテーブルには、前回以上に豪華で、彩り豊かなおせち料理がずらりと並んだ。
その光景は、まさに圧巻だった。
ギードさんが、祝いの酒の入った杯を高く掲げる。
「ミストラル村の、新たな年に！そして、我々の未来に！乾杯！」
「乾杯！！」
村人たちの声が一つになり、冬の空に響き渡った。
宴が始まると、誰もが夢中で料理に舌鼓を打った。
「うめえ！何度食っても、カナタの料理は最高だ！」
「この伊達巻、ふわふわで甘くて、まるで雲みたいだねえ」
「この村に生まれて、本当によかった……」
あちこちから聞こえてくる幸せな声。
子供たちの笑い声。
大人たちの陽気な歌声。
僕は、その光景を、少し離れた場所から眺めていた。
胸がいっぱいだった。
僕がやりたかったこと。僕が見たかった景色。その全てが、今、ここにあった。
「カナタ」
ふと、隣にリアナがやってきて、僕に木の杯を差し出した。中には、果実を発酵させて作った、甘いお酒が入っている。
「ありがとう、リアナ」
僕たちは、コツン、と杯を合わせた。
「ねえ、カナタ。私、今、すっごく幸せ」
リアナは、頬を少し赤らめながら、はにかむように言った。
その笑顔は、どんな料理よりも、僕の心を温めてくれた。
「僕もだよ。僕の居場所は、ここにあるって、心からそう思う」
僕たちは、言葉もなく、しばらくの間、目の前の幸せな光景を眺めていた。
雪は、しんしんと降り続いている。
でも、もう、この村の冬は寒くも、寂しくもなかった。
みんなの笑顔と、美味しい料理が、何よりも温かい光となって、僕たちの村を、そして未来を、明るく照らしてくれている。
僕の異世界での新しい人生は、こうして、最高の仲間たちと共に、最高の新年を迎えたのだった。
