第12話「逆転劇と裁きの時」
バルザック男爵が連行されていき、王国監査官も王都へと戻っていった。
嵐が過ぎ去ったミストラル村には、信じられないような静けさと、そして大きな安堵感が広がっていた。
「……終わったんだな」
誰かが、ぽつりとつぶやいた。
その言葉をきっかけに、村人たちの顔に、じわじわと笑顔が広がっていく。
「うおおおおお！」
次の瞬間、村は歓喜の渦に包まれた。
村人たちは抱き合い、肩を叩き合い、勝利を分かち合った。僕も、屈強な男たちに担ぎ上げられ、何度も宙を舞った。
「やったな、カナタ！」
「お前は、本当に俺たちの英雄だ！」
照れくさかったけど、心の底から嬉しかった。
僕の隣では、リアナが獣人の姿から戻り、尻尾をぶんぶん振って喜んでいた。彼女の瞳には、うっすらと光るものがあった。
後片付けは大変だった。
地面に撒かれた油の除去、騎士たちの鎧にこびりついた水飴の掃除。
でも、誰も文句を言う者はいなかった。むしろ、みんな楽しそうに作業をしていた。
勝利の後の後始末は、心地よい疲労感と共に、村の団結をさらに強固なものにした。
数日後、王都から正式な知らせが届いた。
バルザック男爵は、これまでの悪行の数々――重税、領民への不当な扱い、そして今回の村への襲撃――が全て認められ、爵位を剥奪の上、鉱山での強制労働という厳しい罰を受けることになったそうだ。
まさに、自業自得。彼の強欲が生んだ、当然の結末だった。
彼に従っていた騎士たちも、相応の罰を受けたという。
悪が裁かれ、正義が示された。その知らせに、村人たちは改めて胸をなでおろした。
そして、それだけではなかった。
監査官の計らいで、王家からミストラル村へ、多額の見舞金と、当面の生活を支えるための支援物資が届けられたのだ。
山のように積まれた小麦粉、塩、砂糖、布地、そして農具の数々。
村人たちは、目を丸くしてそれを見つめていた。
「こんなにたくさんの物資……夢みたいだ」
「これで、今年の冬は安心して越せるぞ」
さらに、王都の宮廷料理長から、僕宛に一通の手紙が届いた。
手紙には、僕の料理の噂を聞いていること、そして僕が開発した保存食の製法を、ぜひ王国全体に広めたいので協力してほしい、と書かれていた。もちろん、それに見合うだけの報酬も約束されていた。
僕の料理が、この村だけでなく、国中の人々を救うことになるかもしれない。
それは、料理人として望外の喜びだった。
「すごいよカナタ！国のお抱え料理人になっちゃうの！？」
リアナが、興奮気味に僕の腕を揺する。
「はは、そんな大げさなものじゃないよ。僕は、この村の料理人だからね」
僕は微笑んで答えた。
どこか遠くへ行ってしまうわけじゃない。僕の居場所は、ここミストラル村だ。
これからも、この村のみんなのために、美味しいごはんを作り続ける。その気持ちに、変わりはなかった。
悪徳領主という大きな脅威は去った。
村は、王家の保護という大きな安心を手に入れた。
そして、僕の料理は、村を豊かにし、国に認められるという、最高の未来へと繋がった。
まさに、大逆転劇だった。
僕たちが、自分たちの手で掴み取った、最高の結末。
凍てついていたミストラル村に、本当の意味での春が、もうすぐそこまで来ていることを、誰もが予感していた。
