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第3話：女王蜂の毒と罠

　断罪の舞踏会は、誰もが緊張を隠せないまま続いていた。レティシア・エルフォードは、静かに視線を巡らせながら、次の一手を考えていた。

　会場には、彼女を陥れようとする女王蜂のような存在、エレノア・セシルがいた。彼女の微笑みは美しく、しかしどこか毒々しい。

　「次に証言するのは、エレノア嬢です」

　王子の声が響き、エレノアは一歩前に出た。

　「レティシア様が、私の友人に害を及ぼした証拠があります」

　彼女の言葉は巧みに練られており、聞く者の心に疑念の種をまく。

　だが、レティシアは動じない。

　「それは具体的に、どのような証拠でしょうか？」

　エレノアは冷ややかに答えた。

　「友人が突如として体調を崩し、その原因はレティシア様の手にあると考えられます」

　会場がざわつく。

　レティシアは即座に反論した。

　「では、その体調不良の診断書や医師の証言はありますか？」

　エレノアは一瞬言葉に詰まった。

　「……いいえ、それはありません」

　レティシアはゆっくりと前に進み、声を張り上げた。

　「証拠なき非難は、中傷であり、裁判の場に相応しくありません」

　その瞬間、側仕えのセリスが静かに一枚の書類を差し出す。

　「これは、被害者の診断書と、体調不良の原因を示す医師の報告書です」

　レティシアはそれを読み上げた。

　「感染症によるもので、毒物の痕跡は認められません」

　会場の空気が凍りつく。

　王子の眉が深く寄る。

　「エレノア嬢、あなたの証言には信憑性が欠けます」

　レティシアは微笑んだ。

　「女王蜂の毒は、まず自分の周囲から消さねばなりませんね」

　この一言に、会場の緊張が一層高まった。