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第2話：悪役令嬢、沈黙せず

　断罪の舞踏会は、いったん休憩に入った。煌びやかな大広間は、薄暗い回廊に変わり、貴族たちの囁きが幾重にも重なっていく。

　レティシア・エルフォードは冷静な表情を保ちながら、袖の下で握りしめた小さな書類に目を落とした。

　「証拠の矛盾が、あれほど露骨に露呈するとは」

　側仕えのセリスが静かに呟く。

　「今の時点で動揺する者は少数派です。しかし、この後が肝心ですわ。沈黙は死を意味しますから」

　レティシアは微笑む。

　「戦はまだ始まったばかり。私は、論理の刃で、嘘を次々と切り裂いていく」

　回廊の隅、カイル王子が険しい顔で誰かと話しているのが見えた。

　「王子様、今は動く時ではありません。令嬢の策略を警戒すべきです」

　側近の声も冷静だが、確実に焦りを帯びていた。

　レティシアはそっと息をつき、再び大広間へと戻る準備をする。

　その時、会場の入口から新たな証人が招き入れられた。

　「次の証人、エレノア・セシル嬢です」

　純白のドレスに身を包んだ彼女は、穏やかな微笑みをたたえつつも、鋭い眼差しをレティシアに向けた。

　「彼女が最も警戒する人物……」と、セリスが小声で言う。

　エレノアは静かに語り始めた。

　「私は、レティシア様が王子様に送った恋文を見たことがあります」

　会場の空気が一変する。

　レティシアの眉が僅かに動いた。

　「恋文……？」

　カイル王子の視線も一層鋭くなる。

　「その文面には、強い独占欲と嫉妬が込められていました。まるで王子様を自分だけのものにしようとしているように」

　ユーフェミアもくすくすと笑う。

　だが、レティシアは冷静に応じる。

　「エレノア嬢、その恋文の出所は証明できますか？」

　エレノアは一瞬言葉に詰まった。

　「……実は、正確な出所は不明です。ただ、私はその文面を見ました」

　レティシアは表情を引き締める。

　「そうですか。では、文面の内容以外に、何か証拠は？」

　エレノアは首を振る。

　「それだけです」

　レティシアは胸の内で冷静に分析を始めた。

　（証拠の乏しい“恋文の話”は、まさに煙幕。だが、このまま受け流せば、疑念が残る）

　彼女は側仕えのセリスに目配せし、控え室へと促す。

　控え室でセリスが差し出したのは、小瓶に入った香水だった。

　「これが、問題の恋文に染み付いていた香りの分析結果です」

　「香り？」

　「これは、王宮専用の“夜薔薇”の香水です。宮廷外では極めて入手困難です」

　「なるほど。では、この香水の香りが、恋文の偽装に使われた可能性がある」

　レティシアは確信した。

　再び大広間に戻った彼女は、静かに声を上げた。

　「皆様、ご静聴を。次の証拠を提示いたします」

　そして、彼女は香水瓶を掲げた。

　「この香水は、恋文の真偽を判断する鍵となります」

　会場の空気が一瞬、凍りついた。

　第二の証言と香りの謎。

　論破の舞台は、さらに熱を帯び始めた。