第27話 スカーレットの本音
私たちはカイリシャ討伐を終え、王都に帰還した。
王都の門が見えてくると、そこには信じられない光景が広がっていた。
騎士団の活躍は既に住民に知れ渡っており、その凱旋を一目見ようと、門の周辺は大勢の民衆で埋め尽くされていたのだ。
割れんばかりの大歓声と、舞い上がる花吹雪。
「魔王陛下万歳！」「騎士団万歳！」
その熱気が、肌にビリビリと伝わってくる。
「陛下、これだけの民が祝福してくれています。これも陛下の善政によるものです」
私の横にいたゾルトが、感極まった様子で声を震わせた。
思えば、即位前に帰還した際には出迎える者など誰一人おらず、瓦礫の中をただ黙って通るだけだった。
あの時の寂寥感が嘘のようだ。
僅かな間に、民の瞳に希望の光を灯すことができた。
それが何よりも嬉しかった。
『殿下のお名前、グロリアとは『栄光』を意味します。殿下はこの国に栄光をもたらす存在なのです。それを決して忘れてはなりません』
ふと、亡きセリアナの言葉が蘇る。
私は額の鉢金にそっと触れ、心の中で呟いた。
（セリアナ、見ているか。お前に言われたとおり、私はこの魔界に栄光をもたらそう）
私は改めて決意を固めた。
すると、体の奥底から力が湧いてきて、視界が鮮やかに開けたような気がした。
民衆に手を振りながら、私たちは誇らしげに王宮への道を歩んだ。
王宮の前では、スカーレットが出迎えていた。
いつもは氷のように無表情な彼女だが、今日はその唇に柔らかな笑みを浮かべていた。
「陛下、お疲れ様でした。お風呂の準備をさせていますので、まずはゆっくりとお休みください」
「ありがとう。リナリスには邪魔しないように言っておいてね」
「ふふ、それは一番重要な任務ですね。承知しました。では、後で部屋にお伺いします」
私は部屋に戻り、久しぶりの湯船に身を沈めた。
温かいお湯が、戦場の砂埃と疲れを溶かしていくようだ。
命を賭けた戦いの後のこの安らぎは、何にも代えがたい。
風呂上がりに、自室で夕食を摂っていると、約束通りスカーレットがやってきた。
「陛下、遅くなりました。あ、お食事中でしたか。出直しましょうか？」
「スカーレット、夕食がまだなら一緒に食べましょう。一人で食べるのは味気ないもの」
「そうですね。では、お言葉に甘えて」
スカーレットは一旦部屋を出ると、自分の食事をトレイに乗せて戻ってきた。
私の向かいに座り、優雅な動作で食事を始める。
ふと、彼女の皿を見て違和感を覚えた。
パンとスープ、それに少量の野菜だけ。
働き盛りの女性にしては、あまりに質素で量が少ない。
「スカーレットはいつもそんなに少ないの？ それだけでお腹が満たされるの？」
「まだ食糧事情も完全に解決できていませんからね。これだけでも十分ですよ」
彼女は困ったように微笑んだ。
スカーレット１人が食事を切り詰めたところで、国全体の食糧事情が変わるわけではない。
だが、彼女の瞳は真剣だった。
「宰相たるもの、民が飢えている時に満腹になるわけにはいきません。政治のあるべき姿を、まずは自らの行動で示したいのです」
その言葉に、私は胸を打たれた。
私も甘いお菓子を絶っているが、彼女の覚悟はそれ以上に深い。
彼女は本気でこの国を背負っているのだ。
「討伐戦の報告は受けてきた？」
私は話題を変えた。
「はい。レオン様より詳細な報告を受けております」
「兄様は見事な指揮でした。あのカイリシャがあれほど簡単に討ち取れるとは思わなかったわよ」
「陛下もなかなかの演説だったようですね。やはり陛下に行っていただいたのは正解でした」
私の役割は演説による敵の動揺を誘うことだった。
前回の襲撃時の経験を活かした作戦だったが、兄様の加勢もあり、こちらの被害を最小限に抑えることができた。
「そういえば、兄様が今回の討伐戦は騎士団に手柄を立てさせるために、スカーレットが考慮してくれているって言ってたけど、その通りなのかしら？」
「考え過ぎじゃないかしら。元四天王を討伐するのですから、最も勝率の高い布陣を敷いただけのことですよ」
スカーレットは涼しい顔で答える。
だが、その計算高さも含めて彼女の優しさなのだと、今の私には分かる。
兄様はスカーレットのこと、案外よく理解しているのかもしれない。
「兄様はスカーレットのことを気に入っているみたいだけど、スカーレットの気持ちはどうなの？」
私は少し意地悪な質問をしてみた。
「レオン様って、素敵な方ですけど誰にでも『かわいい』って言うじゃないですか。『今日もかわいいね』って言われても、あれは『おはよう』と同じ挨拶なんだと思うようにしています」
スカーレットは真顔で言った。
あ、これは兄様が振られるやつだな。
兄様、結構本気で言っているように見えたんだけど、日頃の行いが仇となっているようだ。
「そっか、私はスカーレットが義理の姉になるのも悪くないと思っていたんだけどね」
「私は今でも、陛下のことを実の妹のように思っていますよ。とても大切な、守るべき妹です」
スカーレットが真っ直ぐに私を見つめた。
その瞳には、嘘偽りのない温かな光が宿っていた。
こっちが恥ずかしくなるような言葉を、さらりと真顔で言えるのがスカーレットの凄いところだ。
でも、その言葉が何よりも嬉しかった。
