第26話 カイリシャ討伐作戦
私はグロームスカイ渓谷へと向かっている。
切り立った崖に囲まれたこの場所は、天然の要害であり、山賊たちの格好の隠れ家となっている。
いよいよ、カイリシャ討伐作戦が開始されるのだ。
作戦指揮は騎士団長である兄様が執ることになっている。
今回の作戦では騎士団が主力となるが、相手が元四天王カイリシャだということで、ゾルトも特別に参加している。
私は戦闘要員ではないのだが、ある重要な役割を担って同行していた。
いつものようにセリアナの鉢金を頭に巻く。
冷たい金属の感触が、彼女に守られているような安心感を与えてくれるから不思議だ。
スカーレットに指示された地点へ到着すると、眼下にカイリシャの隠れ家がはっきりと見えた。
隠れ家の前では、山賊たちと大勢の荒くれ者たちが何やら揉めているようだ。
怒号が飛び交い、今にも掴み合いになりそうな雰囲気だ。
これはスカーレットが仕掛けた計略だ。
前回の襲撃で多くの戦力を失ったカイリシャは、近隣の町や村で手当たり次第に勧誘活動を行っていたらしい。
その際、多額の成功報酬を謳っていたのだが、スカーレットはスパイを送り込み、山賊には到底払えないほどの好条件に上書きした偽の情報を流したのだ。
しかも受付日を今日に指定したため、金に目がくらんだ希望者が殺到しているというわけだ。
『聞いていた話と違うぞ！』
『金貨１００枚じゃないのか！』
そんな罵声があちこちで上がっている。
対応に追われる山賊たちはパニック状態で、隠れ家から次々と出てきているが、肝心のカイリシャの姿は見えない。
私たちは隊を二手に分け、左右から挟み込む形で音もなく回り込んだ。
山賊団は内輪揉めに夢中で、私たちの接近には全く気づいていない。
彼らが異変に気付いたときには、既に完全に包囲が完了していた。
「何者じゃ！」
山賊の一人が私たちに気づき、裏返った声で叫んだ。
その声に、全員の視線がこちらに向く。
「私は魔王グロリアだ！ 逆賊カイリシャを討伐するため、騎士団と共にここに来た。この地は完全に包囲しており、お前たちに逃げ場はない」
私は腹の底から声を張り上げた。
渓谷に私の声が反響する。
私の名前を聞き、さらに混乱する山賊たち。
目の前には魔王と正規軍。後ろには崖。
降伏すべきか、一か八か戦うべきか、彼らの動揺が手に取るように分かる。
「何を悩んでいる！ カイリシャは多額の成功報酬を謳って兵士を募集しているらしいが、こんな山賊崩れに払える額ではないことは見れば分かるだろう。つまり、お前たちは盾として使い捨てにされるだけの駒なのだ。死人に口なし、死んだ者に報酬を払う必要はないのだからな！」
私が畳み掛けるように言うと、山賊たちの間に動揺が波紋のように広がっていく。
ようやく自分たちが利用されようとしていたことに気づいたのだろう。
そこに、兄様が颯爽と前に出た。
「私は先代魔王の次男で、現騎士団長のレオンだ。元四天王のゾルガリスとゾルトもここにいる。カイリシャも元四天王だが、どちらが正当な軍なのか、子供でも分かるだろう。抵抗せずに立ち去れ！ さもなくば、この剣の錆にしてくれる！」
兄様が剣を引き抜くと、その刃が太陽の光を反射してギラリと輝いた。
その気迫に押され、山賊たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。
募集を見てやってきた者たちも、我先にと逃げ出していく。
その混乱と騒音が、奴を呼び寄せた。
隠れ家の奥から、苛立ちを隠せない様子で現れた女。
そう、カイリシャだ。
「さっきから何やら騒がしいが……き、貴様はグロリア！ なぜここにいるのだ！」
カイリシャが驚愕に目を見開く。
「いまだ！」
私が叫んだ瞬間、騎士全員が腰に下げていた袋を一斉にカイリシャに向けて投げた。
袋が空中で解け、中から無数の黒い影が飛び出す。
それは、大量のネズミだった。
ネズミたちはカイリシャの足元を駆け回り、あるいはその体に這い上がる。
「ぎゃああああっ！！ いやぁぁぁっ！！」
カイリシャの悲鳴が渓谷に響き渡る。
氷の魔法使いとして恐れられる彼女の弱点は、なんとネズミだったのだ。
パニックになり、魔法を使うことさえ忘れて暴れるカイリシャ。
その隙を見逃すはずがない。
兄様、ゾルガリス、ゾルトの３人が瞬時に間合いを詰め、一斉に剣を振り下ろした。
勝負は一瞬だった。
これが、元四天王カイリシャの呆気ない最期となった。
私たちは一人の犠牲者も出すことなく、カイリシャの討伐に成功したのだ。
「兄様、ゾルガリス、ゾルト、見事でした」
私が労いの言葉をかけると、兄様は剣を納めながらニヤリと微笑んだ。
「今回はスカーレットがわざと俺たちに手柄を立てさせてくれたのだろうな」
「えっ、どういうことですか？」
私には意味が分からなかった。
これもスカーレットの計算のうちなのかしら。
「スカーレットは今までの功績が大きすぎるからな。自分一人に功績が偏らないように、俺たちに花を持たせてバランスを取ってくれたのだろう。あいつらしい気遣いだ」
「なるほど、そういうことね。スカーレットが考えそうなことね」
私がスカーレットを宰相に選んだ最大の理由は、彼女に私利私欲がないからだ。
彼女は常に国全体の利益を考え、自分の立ち位置さえも冷静に計算している。
私腹を肥やすこともないだろうし、手柄を独り占めすることもないだろう。
本当に、頼もしい宰相だ。
こうして私たちは帰路についた。
これまでは荒野の移動は死と隣り合わせで怖いものだったが、今日の足取りは羽が生えたように軽かった。
空はどこまでも青く澄み渡っていた。
