第15話 民と共に立ち上がる新魔王
王都の瓦礫撤去作業に、驚くべき変化が訪れた。
それは、小さな奇跡と言っても過言ではない光景だった。
なんと、レオニダス一行が自らシャベルを手に取り、瓦礫の撤去作業に参加したのだ。
さらに彼らは、毎朝作業前に必ず墓地へ足を運び、静かに祈りを捧げてから作業を開始した。
かつての敵である魔族の死者に対し、心からの敬意を払うその姿。
それは、恐怖と憎しみに凝り固まっていた避難民たちの心を、春の陽射しのように溶かしていった。
「人間界の勇者が手伝っているんだ、俺たちも負けてられないぞ！」
最初は遠巻きに見ていた若者たちが、一人、また一人と作業に加わり始めた。
人間も魔族も関係ない。
ただ、この荒れ果てた故郷を少しでも良くしたい。
その共通の思いが、種族の壁を超えて人々を一つにしたのだ。
瓦礫の下から遺体が見つかれば、僧侶が祈りを捧げ、皆で丁寧に埋葬する。
その光景を見るたびに、私の胸は熱いもので満たされた。
「殿下、王都復興の目処が立ちました。３日後に戴冠式を行いましょう」
スカーレットの報告に、私は大きく頷いた。
「３日後……スカーレットが人間界へ発つ前日ね」
「はい。盛大な式典は、私が戻り、人間界との国交が正式に樹立してから行いましょう。ですが、国の形を整えるため、まずは速やかに即位し、新法を布告する必要があります」
「場所は王宮の中庭でいいかしら？ 瓦礫は片付いたけれど、まだ何も無い場所だけれど」
「何も無いからこそ、良いのです。ゼロからの出発を象徴する場所として、これ以上ふさわしい舞台はありません。レオニダス殿一行にも、来賓としてご参列いただきましょう」
戴冠式と、新王としての演説。
想像するだけで胃が痛くなるような重圧だ。
民衆の前で、私は何を語ればいいのだろう。
「殿下の民を思う気持ち、それをそのまま言葉にすれば良いのです。飾る必要はありません」
スカーレットは私の不安を見透かしたように言った。
彼女が用意してくれた新法の草案は、驚くほど革新的なものだった。
・３年間、全ての税率を半減。
・３年間、商売の自由化と無税化。
・生活必需品の買い占め・高額転売の禁止。
・塩・酒の専売化による財源確保。
・人間界への武力侵攻の恒久的な禁止。
・種族・性別・家柄を問わない能力主義の人材登用。
・全ての子供への教育機会の提供。
大胆な減税と規制緩和。
それは、疲弊した経済を立て直すための劇薬だ。
財政は火の車になるだろうが、今は民の活力を取り戻すことが最優先。
スカーレットの瞳は、数年先の未来を見据えていた。
そして、運命の３日後。
雲ひとつない青空の下、戴冠式が執り行われた。
王宮の中庭には、溢れんばかりの民衆が詰めかけている。
瓦礫の山の上によじ登り、固唾を飲んで見守る者もいる。
私が姿を現すと、割れんばかりの拍手が巻き起こった。
その音は、大地を揺るがす轟音となって私の体に響いた。
中庭の中央、急ごしらえの演台に立つ。
スカーレットが、恭しく一つの冠を捧げ持ってきた。
父上の黄金の冠は盗まれてしまった。
これは、王都の職人たちが、瓦礫の中から拾い集めた金属を溶かし、私のために作ってくれた『鉄の冠』だ。
宝石など一つもついていない、無骨で黒ずんだ鉄の輪。
だが、私にはどんな宝石よりも美しく、そして重く感じられた。
冠を頭に戴き、私は民衆に向き直った。
深呼吸を一つ。
腹の底から声を出す。
「我が愛する民よ！ 私は、魔王グロリアである！」
静寂が広がる。皆が私の言葉を待っている。
「見ての通り、今の私には何もない！ 城は崩れ、財宝は失われ、父も兄もいない！ あるのはこの、瓦礫で作った鉄の冠だけだ！」
私は冠に手を当てた。
「だが、私はこの冠を誇りに思う！ これは、絶望の中から立ち上がろうとする、お前たちの魂そのものだからだ！ 私たちは全てを失った。だが、未来まで失ったわけではない！」
民衆の目に、光が宿り始める。
「私は誓う！ 剣を捨て、鍬を持て！ 憎しみを捨て、明日を語れ！ 私はお前たちと共に汗を流し、共に泥にまみれ、この国を必ずや再建してみせる！ 今日この日より、新しい魔界の歴史が始まるのだ！」
ウォーッ！！
天を衝くような歓声が上がった。
涙を流しながら叫ぶ者、互いに抱き合う者、拳を突き上げる者。
その熱狂の渦の中で、私は確信した。
私たちは、何度でも立ち上がれる。
こうして、私の魔王としての第一歩は、希望と共に踏み出されたのだった。
