第11話 反逆者カイリシャ
ノヴァレインを後にした私たちは、再び荒涼とした荒野を駆けている。
王都エルシリウムまで、あと１日の距離に迫った夜。
私は不安に押しつぶされそうで、なかなか寝付けずにいた。
生まれ育った王都への帰還。それは３年ぶりの里帰りであると同時に、王として荒廃した故郷と向き合う覚悟の旅でもあった。
隣では、スカーレットが規則正しい寝息を立てている。
月の光に照らされたその横顔は、彫刻のように美しく、そして冷ややかだ。
この人は緊張というものを知らないのだろうか……。
私に必要なのは、この鋼のようなメンタルなのかもしれない。
そんなことを考えていると、テントの外から微かな衣擦れの音が聞こえてきた。
そっと入り口の幕を開けると、月明かりの下、ゾルトが見張りの兵士を相手に模擬戦を行っていた。
大剣を振るうその動きには、鬼気迫るものがある。
「ゾルト、お前も眠れないの？」
私が声を掛けると、ゾルトは動きを止め、荒い息を整えながら私の方に向き直った。
その額には、玉のような汗が浮かんでいる。
「これは殿下……お目汚しを失礼いたしました。ヴァルゴンとの一戦以来、己の未熟さを痛感しておりまして……こうして剣を振るわずにはいられないのです」
ノヴァレインへの道中で、ゾルトはヴァルゴンと剣を交えた。
かつて四天王筆頭と呼ばれた最強の武人。ゾルトとの実力差は、一体どれほどだったのだろうか。
「こんなことを聞くべきではないのかもしれないけど……ゾルトとヴァルゴンの差は、どれほどあるの？」
ゾルトは一瞬、苦渋の表情を浮かべた。
武人にとって、敗北を認めることは死よりも辛いことかもしれない。それでも、彼は誠実に答えてくれた。
「客観的に見て、天と地ほどの差があると理解しております。先日はなんとか食い止めましたが、奴は本気で戦ってはいませんでした。まるで赤子の手をひねるように、私の剣をあしらっていたのです」
あの『不動の巨壁』と呼ばれるゾルトを相手に、本気を出していないとは……。
私たちは、想像を絶する怪物を敵に回してしまったのかもしれない。
背筋に冷たいものが走るのを感じた。
その時、夜の静寂を切り裂くように、馬のいななきが響き渡った。
ゾルトの瞳に鋭い光が宿る。彼は瞬時に私の前に立ちふさがり、大剣を構えた。
「殿下、また山賊のようです。私の背中から離れぬよう！」
闇の中から現れたのは、５騎の山賊たちだった。
薄汚れた革鎧をまとい、手には血に錆びた斧や短剣が握られている。
彼らは飢えた獣のような目で私たちを睨みつけ、一斉に襲いかかってきた。
「死ねぇぇッ！」
先頭の男が斧を振り上げる。
だが、その刃が振り下ろされることはなかった。
「ふんッ！」
ゾルトの剛腕が唸りを上げ、大剣が一閃する。
次の瞬間、男の首は胴体から離れ、宙を舞っていた。
噴き出す鮮血が月明かりに赤黒く映える。
ゾルトは返す刀で、続く２人の胴を薙ぎ払った。
断末魔の悲鳴すら上げさせる隙を与えない、圧倒的な暴力。
残った山賊たちは恐怖に顔を歪め、後ずさりするが、ゾルトは逃さない。
「慈悲はない！」
踏み込みと共に繰り出された一撃が、４人目の脳天を砕く。
最後の一人は、腰を抜かしてその場にへたり込んだ。
「ひ、ひぃぃっ！ 助けてくれぇ！」
ゾルトは男の胸倉を掴み上げ、鬼の形相で怒鳴りつけた。
「貴様ら、どこの手の者だ！ ただの野盗にしては装備が揃いすぎている！」
オーガ族の咆哮は、大気を震わせ、男の魂を縮み上がらせた。
「ぐ……グロームスカイ渓谷で……す……」
男はガタガタと震えながら、消え入りそうな声で白状した。
「ボスの名を言え！」
「カ、カイリシャ……様です……」
その名を聞いた瞬間、ゾルトの全身から凄まじい殺気が噴出した。
「……カイリシャだと？」
ドスッ！
ゾルトは無造作に剣を振るい、男の首を刎ねた。
尋問の途中だというのに、怒りで我を忘れたかのような一撃だった。
「ゾルト……今、カイリシャと言ったわよね」
カイリシャ。四天王の第３席にして、私の兄、三男マイロの後見人を務めていた女将軍だ。
その冷徹な性格と強力な氷魔法から、『氷結将軍』の異名を持つ。
まさか、あの誇り高い彼女が、山賊に身を落としているとは……。
「この者が言っている通りであれば……カイリシャはグロームスカイ渓谷で山賊の頭領となっているようです。陛下より賜った将軍の位を捨て、民を襲う盗賊に成り下がるとは……！ 武人の風上にも置けぬ！」
ゾルトは悔しさと怒りで拳を震わせている。
同胞の裏切りは、彼にとって何よりも許しがたいことなのだろう。
「やることが山積みだというのに、次々と問題が起きるわね……」
私はため息をついた。
カイリシャを討伐しなければならないのは明白だが、今の私たちに兵を割く余裕はない。
それに、相手はあの氷結将軍だ。生半可な戦力では返り討ちに遭うだけだろう。
王都復興が最優先である以上、今は放置するしかないのか……。
「ヴァルゴンに続き、厄介なことばかりだな……。相手がカイリシャとなると、口封じのためにこの者を斬ったのは正解だったかもしれん」
「はい。カイリシャはとにかく頭が切れます。我々の動きを悟られるわけにはいきません」
翌朝、スカーレットに昨晩の出来事を話すと、彼女は表情一つ変えずに頷いた。
この人の冷静さには、いつも驚かされると同時に、どこか安心感を覚える。
「まあ、想定の範囲内です。カイリシャなら、その程度のことはするでしょう」
「……お前、本当に驚かないのね」
「驚いている暇があったら、手を動かします。それはそうと、今日は王都まで一気に走りますよ。遅れないでくださいね」
スカーレットはそう言うと、颯爽と馬に跨った。
朝日を浴びて輝くその横顔を見ながら、私は思った。
次の『氷結将軍』は、間違いなく彼女で決まりだな、と。
