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１７

「このおれから逃げられるとでも思ったか？　莫迦《ばか》が」

　漆黒の鬼神がいる。

　美しく妖艶な、夜を思わせる死の化身が。

　その死神は金色《こんじき》の瞳で黎珠を見下ろし、酷く愉《たの》しげに嗤《わら》っていた。

「舐めんなよ。おれを誰だと思っていやがる」

「ほ……ほくがく、さま……」

「ずっとおれの命を付け狙ってたのは、お前か」

「ち、違います。わ、わたしは北嶽様を、存じ上げません、でした……」

　恐怖で呂律が回らない。

　助けを求めて周囲を見回すが、近くには誰もいない。

　北嶽は汚物でも見るかのように眼を眇《すが》め、頸《くび》をかしげた。

「ウンショウも言ってたが、もう少しましな嘘つけねぇのかよ、お前は？」

「う、嘘なんて……決して、ついては……」

「あー、面倒臭《めんどうくせ》ぇ。もうこの際なんだっていい。どっちみちお前、長かねぇしな」

　にい、と艶めかしく口角を上げて、北嶽は剣を構えた。

「死ね、女」

　そこから先は、まさに神業だった。

　速い、などというものではない。

　気づけば、眼前にいた。

　銀の刃《は》が迫ってきた。

　そんな次元の話だ。

　黎珠にとっては、取り返しがつかないほどの後手。

　一寸の躊躇いなく、剣が振り抜かれる。

　本来であれば、必殺の一撃。

　しかし、無防備であったことが逆に黎珠を救った。

　直前の殺意に気圧《けお》され、足が後ろにもつれて、尻餅をついていた。

　結果として黎珠の頭上、ちょうど頸《くび》があった位置を剣は通過してゆく。

「ちッ！」

　運のいい奴が。

　そんな苛立ちが聞こえてくる。

　この頃には、さすがに黎珠も復帰していた。

　全神経を足に込め、無我夢中で真横に跳ぶ。

　着地点は考えない。

　とにかく一瞬でも早く、北嶽の剣域を離脱せねば。

「痛ッ」

　左足に痛みが走った。

　足を落とされたか、と刹那の恐怖が湧く。

　それほど、鋭い。

　一瞥した足は予想に反して、まだついていた。

　胸を撫でおろす間もなく、さらなる追撃が迫る。

　逃げきれない。

　飛刀《ぶき》で応戦するしかない。

　仕方なく飛刀を三本打つが、足止めにもならず剣尖《けんさき》が黎珠に肉薄した。

「くッ！」

　捌《さば》き切れず、苦悶が漏れた。

　急所を守るため、手にした飛刀が弾かれる。

　──圧倒的な力の差。

　それでも黎珠が生き長らえているのは、ひとえに北嶽の太刀筋が単純だからだった。

　剣術に暗い黎珠が見ても、基本がまるでなっていない。

　明らかに剣の技が拙《つたな》く、無駄が多いのだ。

　だから、次の攻撃が簡単に読める。

　にもかかわらず、強い。

（夏楠──）

　祈るような気持ちで北嶽を見る。

　殺意を剥《む》き出しにした瞳は、まるで羅刹のようだ。

　優しい夏楠の面差しが、見る影もない。

（いけない、この考えは捨てねば。彼は違う。彼は夏楠ではない！）

　奮起し、黎珠は両手に持てるだけの飛刀を北嶽に放った。

　その数、計八本。

「ふん」

　歯牙にもかけぬ顔で、北嶽は息を吐く。

　直後、無造作な刃の軌跡が宙に描かれた。

　幼く粗削りで、技巧の欠片《かけら》も感じられない。

　だが、黎珠の飛刀はことごとく地面へ叩きつけられた。

　その剣筋を見て、黎珠は彼の強さの根源を理解した。

　北嶽《かれ》は、やはり剣を学んでいない。我流だ。技術だけならば、ウンショウの方がはるかに上だろう。

　しかしその差を補い、凌駕し、君臨する彼の絶対的な強さは、その身体能力にあった。

　わずか数尺の至近距離で、黎珠が放った飛刀は八本。

　北嶽は投擲後の始動で、まるで塵を払うように、八方向からの攻撃を防いだのだ。

（これはきっと、努力ではない）

　直感的に、黎珠は見抜いた。

　生まれ持った資質、天賦《てんぷ》の才だけで彼は戦っている。そして技量はなくとも、命のやり取りに関し、極めて慣れている。これは生きるために数多《あまた》の戦場を駆け、己の力のみで鍛えた剣。思考の前に、本能として身体に沁み込ませた動きなのだ。

　──技巧なきゆえに、攻撃は読み易《やす》い。

　にもかかわらず、戦況は極めて厳しかった。

　こちらが打つ手は回を重ねるごとに捌《さば》かれ、斬り込まれる。

　もはや、時間稼ぎもままならない状況だ。

　じくりと臓腑が収縮する。

　死が鮮やかに、脳裏をちらつく。

　それは彼と対峙した者だけが垣間見る、才華なのだろう。

　汗ばむ手で飛刀が滑り落ちそうになるのを、必死で耐えた。

（……やむを得ない）

　黎珠は再び、眼を開いた。

　視界から色が消え、濃淡のみの世界が誕生する。

　その中央で立ちはだかる北嶽を視て、黎珠は息を呑んだ。

（なんて強く、あでやかな龍脈……）

　それは、全身に黄金を纏ったかのような輝きだった。

　この龍脈の鮮烈さは、他に類を見ない。

　どこまでも生命力にあふれ、強く、しなやかで美しい。

　それこそ──どこへ飛刀を打ち込んでも、急所を外さぬほどに。

　先ほどの鮮血が、瞼《まぶた》に蘇る。

　朱く染まった、白の戎装《じゅうそう》が。

　──あ(・)れ(・)を、彼に対してやれというのか。

　迷いが動作に伝播する。

　それを逃さず、北嶽の剣が閃いた。

　ぎりぎりまで龍脈を突くことを迷い──それで、時間切れになった。

　思わず眼をつむる。

〈──よせ！〉

　小さく、憶えのある声が聞こえた気がした。

　直後、太い金属音が周囲に鳴り響く。

　覚悟していた衝撃は、いっこうに訪れない。

　黎珠が瞼《まぶた》を上げると開眼は解け、見上げた空には色彩が戻っていた。

　青空の中、銀の刃《は》が回転し、陽光を弾いている。

　それが折れた剣尖《けんさき》だとわかるまで、少し時間がかかった。

　ふと横を見ると、背にした石壁に大きな亀裂が走っている。

　これに剣を打ちつけ、誤って折ってしまったらしい。

「チッ！」

　北嶽は舌を打ちながら、折れた剣を捨てる。

　続いて、別の剣を抜く音が聞こえた。

　予備の剣《つるぎ》だ。

　顔を上げ、振り上げられた剣を見つめる。

　そこで黎珠は、信じられないものを発見した。

「黒影殿！」

「なッ!?」

　その呼びかけに北嶽が驚愕するが、黎珠はそれどころではない。

　よく見ると北嶽の黒影は、記憶の黒影と少し、装飾が異なっていた。

　柄《つか》に取り付けられた房──剣穂《けんすい》などが外され、簡素化してしまっている。全体として手入れもされておらず、色はくすみ、かなり汚れが目立っていた。

　しかし、研ぎ澄まされた漆黒の剣身には、寸分の違いもない。

　心が震えるほど鋭利で美しいその刃は、決して見間違えようがなかった。

「なッ、お前、今……」

「黒影殿、わたしです、黎珠です！　お願いします、どうか北嶽様に、わたしのことを証言してください！」

〈────ッ!?〉

　黎珠の懇願に、黒影が息を呑んだような気がした。

　そこへ覆いかぶせるように、北嶽の罵声が飛ぶ。

「おい！　たかが人間風情が、なんでこいつのことを知ってる！　『キキミミ』をお前に教えた奴は、どこのどいつだ!?」

「き、キキミミ……？」

「だから、なんでお前に、こいつの声が聞こえんだよ！　人間にキキミミの力があるわけ──」

「待て、北嶽！」

　激高する北嶽に、背後から制止が飛ぶ。

　声の主は、龍兵を多数引き連れて現れた、西嶽だった。驚くことに、彼は兵を置いて足早に近づくと、黎珠の前に立つ北嶽に耳打ちした。

「そこまでだ。ここは見物客が多い」

「西嶽、御託はあとだ。この女、こいつに向かって話しかけやがった！」

　確かに、兵にほかにも野次馬が集まっている。だが戦闘で感情が昂ぶっているのか、北嶽が素直に応じる気配はない。

　西嶽は後ろに視線をやりながら、さらに北嶽に言い連ねた。

「わかってる。僕も聞いたよ。まあ、そう急《せ》くな。この娘の頸《くび》を落とす機会なんて、あとで幾《いく》らでもあるだろ？」

「はん、冷静なこった。ウンショウを殺《や》られて、その台詞かよ？　あいつも浮かばれねぇな」

　北嶽が茶化すと西嶽は打って変わり、鋭利な双眸を彼に向けた。若い容姿にそぐわぬ重厚な旋律で、北嶽の言《げん》を否定する。

「勝手に殺すな。死んでなぞおらん。医官《いしゃ》に診せたが、あれは見ためほど深い傷じゃあない」

「ほー。そりゃ良かったな」

「良かった……」

　北嶽のあとに呟いた黎珠に、西嶽は優しげな笑みを送った。

　しかし、それは氷の微笑だ。彼の態度は一貫して柔和だが、どうしても安堵ができない。穏やかでありながら酷薄に見えるその笑みは、知性に裏打ちされているぶん、底の知れないものがあった。

「ウンのことより、自分の身を心配をすることだ。お前には色々と訊《き》きたいことがあるからね」

　西嶽が片手で合図すると、一団から数名の兵が前に歩み出た。そこに動揺は見られない。立て直しの早さが、指揮官の優秀さを示している。恐らく、西嶽の采配だろう。

　ざっと見渡しただけでもそれなりの数を割き、慎重に対応しているのが見て取れる。集まった兵の練度も高い。さすがにこの包囲網は突破できない。

　うなだれる黎珠に、もはや脅威なしと判断した北嶽が剣を収める。

　龍兵と入れ替わるように西嶽は後退し、

「衛兵、この女を捕らえよ。だが決して殺すな。我が名においた命だ」

　少年のものとは思えない、酷く威厳に満ちた声が命《めい》じた。