龍遊戯伝～天黎之刻・天麗之刻～

天黎之刻（後編）

１６

「誰だ？　お前」

　鋭い眼光に射竦《いすく》められる。

　その顔立ちは、記憶にある夏楠そのものだ。金の瞳も、背格好も、齢《とし》の頃も同じ。

　ただ、髪の色だけが違う。

　夏楠は白銀。

　彼は漆黒だ。

「…………かな、ん？　わたし、は──」

　声が出ない。舌がもつれる。

　続けようとした言葉も、放たれる凄まじい殺気によって阻まれた。

　臆病な心が怯《ひる》む。

　現実を直視できない。

　彼の眼が、声が、身に纏う空気が、雄弁に語るのだ。

　いまだかつてない、鮮烈で明確な殺意を。

　ほかでもない、夏楠の姿かたちで。

　いや、彼は──夏(・)楠(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

「あ……わ、わたし……」

　このままではいけないと本能が告げる。しかし、何を言えばいいのか。頭の中は真っ白で、弁明の一つも思い浮かばない。

　数歩、後退《あとずさ》る。

　いつの間にか、黎珠の周囲は潮が引くように民衆が消えていた。起立しているのは、黎珠のみだ。ほかの者は皆、同胞である龍ですら跪拝《きはい》の礼を取っている。遠巻きに黎珠を囲み、まるで異物を見るかのような視線が注がれていた。

　──怖い、と思う。

　前後左右から突き刺さる、民の視線が怖い。不気味で、恐ろしい。

　この段になって、黎珠は自身の置かれた状況を理解した。

　ここは、街の大通りだ。

　黎珠以外の者は、その全員が跪《ひざまず》いている。

　護衛と思しき龍兵すら、牛車《ぎっしゃ》へ向けてかしずいている。

　黎珠だけだ。

　黎珠だけが、直立不動。

　これから果し合いでもするかのように、夏楠に似た龍と対峙していた。

「ホクガク様、ご無礼つかまつります！」

　朗々とした声が、凍結していた大気を割った。

　大柄な影が、その体躯に反してするりと両者の間に滑り込む。

　褐色の肌というものを、黎珠は生まれて初めて目の当たりにした。赤みがかった黒髪に、金の瞳。その身には白の戎装《じゅうそう》。顔は鼻頭を横切るように、刀剣の傷痕《あと》が走っている。そのせいか、無骨で精悍な印象を受けた。肩幅が広く、筋肉質で上背もある男は、人の齢《とし》で三十後半ほどか。

　端的に言えば、夏楠と対極の龍だった。

　黎珠の知る、あの、優しい夏楠と。

（このままでは、いけない）

　殺気を呼び水として、徐々にいつもの判断力が戻った。

　褐色の龍はこちらに敵意を向けるものの、すぐに何かをする気配はない。黎珠は改めて、黒髪の夏楠──ホクガク、と呼ばれた龍に意識を向けた。

（ホクガク……聞き憶えが……）

　──これで北嶽《ほくがく》様の宮に帰れます。

　そうだ、ホクガク──北嶽。

　あのとき李が綴っていた呼称。彼が、北嶽公なのだ。

　そうしてよくよく見れば、瓜二つに見えた北嶽は髪の色だけでなく、その長さや服装など、要所に夏楠と差異があった。

　夏楠は短髪だったが、彼は長髪だ。北嶽は腰まで届く長い黒髪を編んで、背に垂らしている。衣装も古式ゆかしい、豪奢な黒の戎装《じゅうそう》だった。夏楠は当世風《モダン》な軽装を好んでいたので、この点も異なる。

　顔が酷似していたとはいえ、何故、彼を夏楠と思い込んでしまったのか。

　少なくとも、髪色は夏楠と明らかに違っていたはずなのに。

「控えよ、そこな人の娘！　頭が高いわ！」

　褐色の肌の龍に雷のような怒号を落とされ、黎珠は身をすくませた。

「黙っておれば、見るに耐えぬ無礼の数々！　貴様、こちらにおわす御方をどなたか知っての所業か!?　北方玄州を賜《たまわ》りし、北天北嶽公にあらせられるぞ！」

「も、申し訳ありません。わたし、夏楠という名のよく似た龍と、見間違いをしてしまいまして……」

　恐る恐る、弁明を試みる。

　すると、黎珠の発言を耳にした者は皆、愕然とした表情を露《あら》わにした。

　また、何かまずいことをしたらしい。だが、今の会話の何がいけなかったのか、わからない。

　こちらが動揺しているうち、堪忍袋の緒が切れたとばかりに、褐色の龍の恫喝《どうかつ》が降り注いだ。

「もっとましなしらを切れんのか、この無礼者めが！」

「莫迦か？　こいつ」

　怒《いか》る褐色の龍に対し、あきれたように北嶽が鼻を鳴らした。

　侮蔑しか見いだせない怜悧な声に、夏楠の面影はない。

　誰だと問われたときよりも、この蔑みの方が黎珠には深く突き刺さった。

「なぁんか面白いことになってるじゃないか。ねえ、僕にも見せておくれよ」

　さらに続けて、場の空気に不釣合いな明るい声が響く。

　直後、純白の長袍《ちょうほう》に大きな丸眼鏡をかけた少年が、牛車の奥からひょこりと顔を出した。

　金の眼で、彼も龍だ。先の大柄な龍と同じく、髪は焦茶で肌は褐色。外見は黎珠より一つか二つ年下に見える、華奢な少年だ。やや大きめの眼鏡が、整った顔立ちによく似合っていた。

　頭上にいただく冠《かんむり》と、ひときわ豪華な白い衣装。品の良い物腰を見る限り、彼も相当身分が高いように思える。

「わーお、直立不動だよ。玄州って、人に寛大な州なんだねぇ」

「違《ちげ》ぇよ、あの人間が発狂《イカ》れてんだ」

　少年の無邪気な言葉を、北嶽がすげなく否定する。

　しかしその会話で、彼らの出自が知れた。褐色の肌の龍たちは、玄州を訪れた他州の龍なのだ。だから髪と、肌の色が異なるのだろう。

　少年は好奇心丸出しの笑顔で黎珠を指差し、北嶽に訊《たず》ねた。

「ねえ北嶽、ほんとにあの人間に憶えはないの？」

「ねぇよ。ただの気狂《きちが》いだ。大方、阿片《くすり》かなんかで飛んじまったんだろ」

　気がふれていると思われているらしい。

　黎珠は慌てて、釈明のために声を上げた。

「ち、違います、誤解です！　わたしはただ、夏楠という名の龍を──」

「救いようがないな。これまでか。セイガクコウ？」

　大柄な褐色の龍が、主君と思しき眼鏡の龍に伺《うかが》いを立てる。

　この少年は、セイガクコウというらしい。

　その音で、李の記した文字を思い出した。

　──今は白州の西嶽公《せいがくこう》との会合で、洛邑にいらしてるんです。

　彼が、西嶽公。

　はるばる白州から玄州を訪れた、白州龍なのだ。

「ウンショウ、ここは玄州だぞ？　了承を得るなら僕じゃなくて、北嶽だ。ということで、いいかい北嶽？」

　大柄な龍改め、ウンショウをたしなめて、西嶽は北嶽に問う。

　夏楠と似て非なる声音《こわね》は、すぐさま命を下した。

「頸《くび》を刎《は》ねろ」

　即断で、即答だった。

　ひっ捕らえろ、などという境界を、とうに自分は越えてしまったのだ。

　西嶽は「あ、そう？　やっぱり」とあっけらかんと納得し、ウンショウに顎《あご》をしゃくった。

「じゃ、そーゆうわけで。ウン、よろしく」

「御意」

　西嶽に起礼すると、ウンショウは改めて黎珠に向き直った。

　直後、制止する間もなく剣を抜かれ、横薙ぎの斬撃に見舞われる。

（速い！）

　が、これならまだ対処できる。

　黎珠は紙一重で躱《かわ》し、間合いを取った。

　やや大振りだが、堅実な太刀筋である。

　逃げ遅れた髪が数本、ふわりと宙を舞った。

「その身ごなし──貴様、ただの奴婢《ぬひ》ではないな？　どこの手の者だ。何故《なにゆえ》、北嶽様を辱めた？」

　服装のせいだろう、彼も黎珠を、どこぞの龍の僕《しもべ》と判断したらしい。

「そんなつもりは毛頭ございません！　先ほどから何度も申し上げています！　わたしはただ、夏楠という名の龍を捜しているだけで──」

「ちっ。やはり埒《らち》はあかんか」

　おかしい。

　会話がまったく噛み合わない。

　このままでは、本当に殺されてしまう。

「往生するがいい、人の娘。全なる龍を侮辱したこと、死して償え」

　もう、覚悟を決めるしかない。

　腹を括《くく》り、黎珠は懐から飛刀を取り出して構えた。

「ふっ。そんな玩具で龍《わたし》に対抗する気か？　小娘の力では、皮膚《はだ》を裂くこともかなわんぞ」

「それは、やってみなければ、わかりません」

「ふん。弱い犬ほどなんとやらとは、よく言ったものだ」

　完全に見くびられているが、かえって好都合だ。

　多勢に無勢のこの状況ではむしろ、警戒される方が厄介である。

　手柄をウンショウに譲るためか、いつの間にか黎珠を囲んでいた他の龍兵に、動く気配はない。面白半分な様子で、事態を傍観している。

　ここまで包囲されて気づかないとは、自分は相当に動転していたのだな、と改めて猛省した。

（悔やんでも仕方ない。この機に乗じ、血路を開くしか──）

　その前にもう一度だけ、と自分に言い聞かせて、黎珠は北嶽を盗み見た。

　彼は不機嫌そうに腕を組み、冷ややかにこちらを睥睨《へいげい》している。

　ちくり、とまた胸の奥が痛んだ。

「どこを見ている。行くぞ」

　ウンショウの斬撃が迫る。

　一撃目は回避し、二撃目はいなした。

　やはり龍だ、力が凄まじい。

　剣筋を逸らすだけで精一杯だ。

　華奢な飛刀では、まともに受けられない。

　武器ごと斬られかねないし、腕力に差があり過ぎる。

「おのれ、ちょこざいな！」

　剛剣が唸りを上げる。

　素早さは黎珠が上だが、腕力や体力はウンショウが上だ。

　黎珠の疲労が足に届けば、即座に敗北してしまう。

　その前に、手を打つしかない。

　考えるそばから、袈裟懸《けさが》けに剣が振り下ろされた。

　軌道を読んで逸らした剣の切っ先が、頬をかすめる。

　一息つく間もなく、返し刃が頸《くび》を襲う。

　それを、ぎりぎりで避けてやり過ごした。

　予想以上に、技の切れが良い。

　深く思考を巡らす暇がない。

（ここは、開眼《かいげん》を！）

　──眼を開く。

　色が落ち単色となった視界に、金の龍脈が出現した。

　もっとも輝きの濃い場所は右上腕部だが、この部位を突けばウンショウは即死してしまうはずだ。

（無益な殺生はしたくない。足止めができればいい）

　急所を避け、もっとも龍脈が薄い箇所へ飛刀を打ち込んだ。

　通常は人の、それも女の攻撃などで、龍は負傷しない。

　ゆえにウンショウは躱《かわ》しもせず、黎珠に肉薄し、

　──びしゃ、と顔面に鮮血が飛び散った。

　開眼が解《と》ける。

「────え？」

　黎珠はその場で立ち尽くしたまま、眼前で傾いてゆく巨体を眺めた。

　どす、という重量感ある音とともに見晴らしが良くなり、視線の先に牛車が見えた。

　眼を落とすと、両手が血で赤い。

　足元に伏すウンショウの白い戎衣《じゅうい》が、みるみるうちに朱く染まってゆく。

「────……がはッ……」

　地面に鮮やかな血の塊が吐き出される。

　青褪めた西嶽が叫んだ。

「ウンショウッ‼」

「はッ！　あの女、やるじゃねぇか。面白い！」

　鋭い殺意を全身から放ち、牛車から跳び降りた北嶽が剣を抜く。

　その剣身は漆黒ではなく、ごく普通の銀色だった。

「ひっ……う、ウンショウ様が……ッ」

　黎珠を囲む龍兵はこちらに襲いかかるどころか、戦意を失い後退する。

　──違う、と。

　黎珠はゆるゆるとかぶりを振り、一歩龍兵に近づいた。

「ち、ちがッ……わ、わたしは、そんなつもりでは――」

「ひぃっ！　くっ、来るな！　まだ死にたくないッ‼」

　龍兵の命乞いを機に、場は騒然となった。

　黎珠を中心として、ざあっと人龍が慄《おのの》き、離れる。

　血塗《ちまみ》れの黎珠と血に染まるウンショウを残し、囲む輪が広がる。

　ただただ、怖かった。

　血に染まる白い戎衣《じゅうい》から、眼が離せない。

　あんなに血が出ている、早く手当てしなければと思うのに、身体《からだ》が動かない。

　全身に突き刺さる、恐怖に見開かれた視線に足が凍る。

　それはもはや、人を見る眼ではなかった。

　──足止め、などと。

　甘い考えにもほどがある。

　龍討師が持つ力は、そんな生易しいものではなかったのだ。

「どけッ、邪魔だ！　使えねぇ腰抜けどもが！」

　突き抜けるような怒声が、黎珠を覚醒させた。

　見れば北嶽が、逃げ惑う龍兵を押しのけ、近づいてくる。

　彼は──彼だけは、駄目だ。

　戦えない。絶対に。

　脇目も振らず、黎珠は大通りから逃げ出した。

　全速力で駆けながら、龍討師という存在について思った。

　ほんのわずか。

　龍脈をかすっただけで、あの殺傷力。

　あれほど容易に、命を奪えるものなのだ。

　あんな、赤子の手をひねるような、容易《たやす》さで。

　涙がこぼれる。

　泣きながら、本当に今さらながら、黎珠は過去の言動を悔やんだ。

（なんて……なんてわたしは、安易に命を扱っていたのだろう）

　終わらせてしまう罪深さを、知りもせずに。

　ああ、だからだ。

　だからあのとき、夏楠は手を上げなかった。

　考えを改めるよう、何度も黎珠を説き伏せたのだ。

　だから、だから、あんなにも──。

「往生しろ、女」

　憶えのある、美しい声に呼び止められた。

　行く手は高い壁に囲まれている。気づけば、黎珠は袋小路に迷い込んでいた。

　繰《く》り人形のように、ぎこちなく背後を振り返る。

　悪夢のような光景がそこにはあった。