龍遊戯伝～天黎之刻・天麗之刻～

天黎之刻（前編）

１２

　綺麗な、満月の夜だった。

　大気は澄み、よく晴れて足元が明るい。静かで、風もない。

　けれど夜空の穏やかさに反して、飛刀を持つ手はみっともなく震えていた。手が汗ばむ。心臓は狂ったように脈打ち、呼気は浅く乱れたまま。

　──なんて、酷い有様だろう。

　死を前にしたときですら見せることのなかった醜態に、黎珠《レイジュ》は唇を噛んだ。

　いったい、いつの間に。絶望的な気持ちで思う。

　自制には自信がある方だと思っていた。なのに、何故。いったいいつから、こんな風になってしまったのだろう。感情を抑えられなくなってしまったのだろう。

　いつ？　どの時点で？

　黎珠には思い出せなかった。

　いや、思い出してはいけないと思った。考えてはいけないと。

　ごくりと唾を呑み、寝室の扉に手をかける。開いてくれるなと切望した戸は、すんなりと黎珠を招き入れた。

　鍵すらなく、いとも簡単に。

　──何故、施錠しない。

　こちらの考えなど、とうに知れているだろうに。

　何故、抗《あらが》わない。何故、逃げないのだ。

　わたしは龍討師なのに、どうして。

　――何故、わたしを殺さない。

　それは最初に抱いていた、短絡的な疑問ではない。

　もう、わかる。今は気付いている。暗殺の知識は別として、里で培《つちか》われた思想、考え方には、整合性がないという事実に。

　そも、悪しき龍とは何なのか。その論拠は、判断基準はどこにあるのか。里長が『そう下した』という以外、黎珠は何も聞かされていない。

　さらに言えば、黎珠は里長の顔も気質もよく知らない。面と向かって話した記憶もない。その必要性すら感じなかった。

　よく知りもしない人物を盲目的に信じ、その命《めい》になんの疑問もなく従う。こんな不自然な状況にすら、つい最近まで気づかなかったのだ。

（里長の判断は、正しいのだと思う。思う、けれど……きっと夏楠《カナン》は、死ぬべきではない）

　何故なら彼には、能力がある。知恵がある。武勇がある。人望がある。

　彼は黎珠のように、持たざる者ではないのだ。その治世をして天下に並びなし、と称されるほどに。

（本来、こんなところで潰《つい》えていい命ではない……）

　誰かに命じられたからではない。

　黎珠が、黎珠自身の判断でそう思っている。

　しかし、かける天秤の片方が──その輝かしい功績をもってしても贖《あがな》えない。あまりにも罪深い。

（見過ごすことはできない。夏楠が、玄州の滅びを招くというならば──）

　討たねば、なるまい。

　この玄州を、滅ぼさんとする大罪。仔細もわからない、まるで絵空事のような話を、しかし黎珠は確信していた。実際に相対し、感じた息遣い、眼に宿る光の強さでわかった。……真実なのだと、わかってしまった。

　孝燕は嘘をついていない。

　そして、夏楠は必ずやる。

　だからこそ、抗わない。

　だからこそ、黎珠をここへ招いた。

　恐らくそこに、己が生かされた意味があったのだ。

（夏楠──）

　鉛《なまり》のような身体を動かし、寝所に足を踏み入れる。夜の帳《とばり》が落ちた室《へや》で、窓際に寄せた寝台は月の光を受け、ほの白く浮いて見えた。月光に吸い寄せられるように、はっきりと足音を立てて、黎珠はその傍《かたわ》らに立った。

　寝台で眠る夏楠に視線を落とす。

　その白い横顔を見ると、たまらなく胸に迫るものがあった。

　命を救われ、今日《こんにち》に至るまでの記憶が、めまぐるしく胸裏を駆け抜けてゆく。

　――ああ、やはり。なんて、この龍は美しいのだろう。

　こんなにも綺麗なものが、この世界にはあるのだと。

　彼に逢うまで、黎珠はついぞ知らなかった。

　――いけない。情に流されては。

　未練を断ち切るように頸《くび》を振る。

　意を決し、手にした飛刀をのろのろと掲げた。

　刃が揺れる。

　狙いが定まらず、手の震えが止まらない。

　柄を握り込んだ手は、血の気が失せて蒼白だ。

　時間をかけて、ようやく刃先を夏楠の咽喉《のど》に突き付けて──そこで、黎珠の動きは完全に停止した。

　構えた飛刀《ぶき》を、下ろすことができなかった。

「討ちなさい」

　揺れる殺意を、優しい声がそっと後押しした。

　白い瞼《まぶた》が持ち上がり、金色《こんじき》の双眸《そうぼう》が顕《あら》わになる。美貌の龍は寝台に臥《ふ》したまま、ふわりと淡く笑んだ。

「迷う必要はない。この玄州を滅ぼさんとする私は、間違いなく悪しき龍だ。それで良い。それで良いんだ。お前は正しい」

「正しさを、説くなら……何故……」

　血を吐く思いで告げた黎珠とは裏腹に、穏やかな夏楠が恨めしかった。

　本気で殺してやりたいほど、憎くもあった。

　けれど、身体が動かない。

　堂々巡りを続けるうち、ふ、と風が動いた。

　凍てついた夜闇に、夏楠の柔らかな呼気が溶ける。

　それは凍てついた場にそぐわない、酷く幸福な吐息だった。

「構わず討て、黎(・)珠(・)」

　その黎(・)珠(・)は、どちらのことを言っているのだろう。

　こんな彼に、なんと言って伝えれば良いのだろう。

　わからない。何もわからない、けれど。

　一つ口にできることがあるとすれば、それは死者は生き返らない、生き返らせるべきではない、ということだけだ。

　過去は覆せない。それは天が与えたもうた、真理だ。

「夏楠、死者は生き返りません。あなたの『黎珠』は、とうに死んだんです」

「何を言うんだ。黎珠は生きている。お前は、生きているじゃないか」

　ほがらかな声には知性が見える。その表情には生気がある。

　彼は現実を直視できず、逃げているわけではない。現実を見据えた上で、その延長で、会話をしている。

　あくまで正しく、狂っているのだ。

「わたしは『黎珠』ではありません。諦めましょう、夏楠。あなたの『黎珠』は、火災で亡くなった。もうこの世にはいないんです。そうでしょう？」

　堪《こら》えきれず、直截に告げても、夏楠は表情を変えなかった。

　ごくわずかに瞳を曇らせて、黎珠を見上げる。

　最初の夜を思わせる月明かりの下《もと》、何かが壊れてしまったように、夏楠は言い連ねた。

　彼女は生きている、と。

「酷《ひど》いことを言わないでくれ、黎珠。彼女は、お前は生きている。生きているじゃないか」

「いいえ、死にました」

「これでは埒《らち》があかないな。堂々巡りだ」

　困ったように笑う、その姿がやるせない。

　想いの深さは、まるで闇のようだ。

　彼はけっして激さない。揺るがない。あくまで静かに、頑《かたく》なに貫くのだ。結実することのない、見果てぬ夢を抱《いだ》いて。

　その姿は、なんて、

「『黎珠』は、生きてる」

　なんて、美しいのだろう。

　そして切なく、哀《かな》しいのだろう。

「だから、黎珠。頼むからお前は、お前だけは否定しないでくれ」

　何故、こんなにも、愛《いと》おしいのだろう。

「否定しないでくれ、黎珠」

　こんなにも、この龍は残酷なのに。

「黎珠、お前に逢えてからの三ヵ月(みつき)は楽しかった。本当に、私には過ぎた幸せだった。だから、もういいんだ。最期は、お前がいい」

「……ッ！」

　一気に刃を振り上げる。

　限界まで振り上げて、そして、

　──ああ、駄目だ、とわかった。

　甲高い音を立てて、飛刀が床に落ちる。その瞬間、自分は龍討師ではなくなったのだと黎珠は悟った。

　でも、ならば。

　今のわたしは、なんなのだろう。

　自分が何故ここにいるのか、わからない。

　存在意義がない。討師としての今までの生を、わたしは捨ててしまった。

　これから何を思い、何を指標とし、何を糧《かて》に生きてゆけば良いのか。

　何もわからず、ただ行き場のない感情が溢《あふ》れてこぼれた。

「……うっく……うぁっ…………」

　生まれて初めて、童《わらべ》のようなべそをかいた。

　泣きたくないのに、止め方がわからない。咽《むせ》び泣く黎珠に、夏楠は身を起こして頭《こうべ》を垂れた。

「すまない、黎珠」

「っぐ、ううっ……うあああぁ……」

「すまない」

　すまない、とそれだけを夏楠は繰り返す。

　しかしそれでも、彼の決意は変わらないのだ。

　それがいっそう辛く、黎珠は泣きじゃくった。恥も外聞もかなぐり捨て、生まれて初めて、声を立てて泣いた。

　室内《へや》に嗚咽を響かせていると、やがて遠く、鳥の鳴き声が耳に届いた。

　どれほど泣き続けていたのだろう。外の景色が白《しら》んできたころ、夏楠は不意に語調を変えて、黎珠を呼んだ。

「黎珠、ご覧」

　鼻をすすり、しゃくりあげながら、黎珠は夏楠を見た。

　彼が視線で示した窓には、ゆるやかに色を帯び始めた空がある。藍色から赤紫、薄紫に、最後が黄金色《おうごんいろ》。それは、見た者の心に寄り添うような──どこまでも柔らかな色で描《えが》かれた、明けの空だった。

　寝台から天を仰ぎ、夏楠はまぶしげに眼を細めた。

「黎珠、夜が明けるよ」

　囁《ささや》くように言う。

「夜明け前が一番暗い。だが、陽光《ひかり》はすぐそこだ。どれほど辛いときがあろうとも、黎珠。夜は必ず明けるんだ。だからどうか、顔を上げておくれ」

　降り注ぐ明けの光を受け、夏楠は黎珠に語りかける。

　優しさばかりが満ちるその笑顔に、また涙が頬を伝った。

「黎珠。私の光、私の夜明け、私の『天黎《てんれい》』――」

　かけられた言葉のひつひとつが胸に沁みる。名も知らない感情に、心があたためられる。

　この夜明けを、自分は生涯忘れないと確信する。

　黎珠は再び、声を上げて泣いた。