龍遊戯伝～天黎之刻・天麗之刻～

天黎之刻（前編）

１０

「黎珠《レイジュ》様」

　読書中、唐突に孝燕《コウエン》に話しかけられた。

　彼は意味もなく、無粋に声をかけるような男ではない。むしろ逆だ。こと他者の機微を読むことにかけ、彼は卓越していると黎珠は評価している。

　だから話す前から、孝燕の言いたいことはわかっていた。

「はい。何か？」

　書物から顔も上げずに応《こた》える。

　素っ気ない黎珠の返事に少し、孝燕が苦笑したような気配が伝わった。

「少し、塞《ふさ》いでらっしゃるようにお見受けしますが。私《わたくし》どもが、何か粗相《そそう》をしてしまったでしょうか？」

「いいえ、何も」

「では、天麗公と何かございましたか？」

　──来たか。

　無言で面《おもて》を上げる。

　腹を据え、正面から孝燕の眼を見て黎珠は口を開いた。

「何故、そう思うのですか？」

「黎珠様が、御前を避けてらっしゃるからです」

　真っ直ぐな、迷いのない金の眼で孝燕は断じる。

　彼の言葉はやはり的確で、実直だ。夏楠《カナン》の側近を務めるだけのことはある。

「『何か気に障《さわ》ることをしただろうか』と。とても気に病んでおりましたよ」

「あれが癇《かん》に障《さわ》るのは、今に始まったことではないでしょう。この期《ご》に及んで何を」

「けれど今までの黎珠様は、それでも御前に付き合っておられた。楽しげにお話されていたではないですか」

「楽しくなどありません。楽しいと感じたことなんか、一度もない。ただの一度も」

「ですが黎珠様、御前は――」

「しばらく独《ひと》りにしてください」

　みなまで言わせず、孝燕を遮《さえぎ》る。

　思いのほか短気な自分に、内心辟易した。我ながら堪え性がないとは思うが、それでも言わずにはおれなかった。

　──もう、構いやしない。

　居直り、語気を強めて黎珠は孝燕に命じた。

「聞こえませんか？　出て行けと言っているんです。二度、同じことを言わせないでください」

　言い切った直後、しかし意に反して、孝燕は満面の笑みを黎珠に返した。これは予想外の反応で、すぐに二の句が継げない。

　黎珠が内心戸惑っているうちに、孝燕は視線を外へ向け、こう告げた。

「一刻ほどしてから、書庫へお行《ゆ》きください」

「はい？」

「天(・)麗(・)公(・)の(・)方(・)か(・)ら(・)、い(・)ら(・)っ(・)し(・)ゃ(・)い(・)ま(・)す(・)」

　ああ、とようやく理解する。

　彼にはもう、とっくに悟られていたのだ、こちらの心情が。

　どうやら完全な道化だったらしい。空恐《そらおそ》ろしい限りだ。有能過ぎるのも考えものである。これでは夏楠も、孝燕に強く出られないわけだ。

「御前がいらっしゃるまでの間、お話しておきたいことがあります。少々御足労いただけますか？」

「生憎《あいにく》、そんな気分ではありませんので」

「『黎珠』様のもとへご案内しましょう」

　これ以上ないほど、的確な殺し文句。

　最後の抵抗すら、いとも容易《たやす》く絡め取られてしまう。

　ものが言えなくなった黎珠に、孝燕は「おや」と素知らぬ顔で頸《くび》をかしげた。

「違いましたか？　私はてっきり、それをお知りになりたいのだと」

「あなた、玃《さとり》の化物《ばけもの》ですね……」

「お褒めにあずかり光栄です。それでは、参りましょうか」

　そう言い、軽やかに歩き出した孝燕を黎珠は追った。

　業腹《ごうはら》だが、彼の指摘は正しい。その話題こそ、黎珠が求めていたものなのだ。こちらに随行《ずいこう》する以外の選択肢がないことも、計算のうちなのだろう。

　孝燕に続き、室《へや》から廊下に出る。しばらく歩くと、孝燕は回廊を外れて庭園《にわ》の中に足を踏み入れた。そのまま奥へと、無言のまま二名《ふたり》で細い石畳をたどる。

　道は狭いが、見上げれば空の青さは健在だ。風も爽やかで、この季節にしては気温も高めである。こんな木々の間をどこまで進むのだろう──と黎珠が思い始めた矢先、急に視界の開けた場所に出た。

「広いですね」

　まず、素直な感想が口をついた。

　手入れが行き届いた層雲宮とは対照的に、そこは閑散《かんさん》とした広さを誇る空間だった。広場のようなそこには一面、正方形の石が敷かれ、それが朽ちた門を戴《いただ》く大階段まで続いている。古びた門扉は閉ざされ、その奥は見えない。だが残された門の意匠には、過去の栄華《えいが》のなごりが感じられた。

　長期にわたって放置されたのだろう。ひび割れ、褪色《たいしょく》した石の隙間に生えた雑草が、場にのどかな緑を添えていた。

　遺跡、というのが、印象としては一番近い。

「層雲宮には、こんな場所があったのですね」

「はい。ここは少し奥まっていますから、黎珠様がご存じなくとも無理はありません。御前も、こちらへはほとんど足を向けませんし」

「……違います」

　堪《た》え切れずに否定すると、孝燕にしてはかなり貴重な、訝《いぶか》りの表情がこちらに向けられた。

　彼でも心が読めないときがあるのか、と安堵に似た気持ちが広がる。

　薄く苦笑いを浮かべ、黎珠は続けた。

「違うでしょう。そ(・)れ(・)は、わたしの名ではありません。……だってわたしには、名がないのですから」

「恐れながら、私にとって今、黎珠様はあなたです」

「それでも、これは夏楠が付けた名です。わたしに、わたしではない『誰か』の。教えてください。この『黎珠』は、いったい何者なのですか？」

「『黎珠』様は――」

　わずかに言い淀んでから、孝燕はその問いに答えた。

「『黎珠』様は、天麗公の想い人です」

　──ああ、やっぱり。

　ずっと胸にわだかまっていたものが、ようやく腑《ふ》に落ちた気がした。

「そうですか。そうではないかと、薄々思っていました」

「ですが、黎珠様──」

　何か言おうと口を開きかけた孝燕を制し、さらに黎珠は問いを重ねた。

「彼女は人なのですか？　龍ではなく？」

「おかしいですか？　人と龍が想いを通じ合うのは」

「いえ。ただ人と龍はあまり、そういった深い関係にならないものだと思っていました。漠然とですが」

「その感覚は一般的なものですので、間違いではありませんよ。かと言って、正しいとも言えませんが。まずは、少し歩きましょう。どうぞこちらへ。ご安心ください、疑問には順を追ってお答えしますから」

　抜け目なく先手を打ち、孝燕は奥の閉ざされた門扉を示す。

　彼は有能で手際の良い龍だ。その孝燕が、これほど回りくどい言動を取るのである。よほど込み入った内容なのだろう。

　ひとまず孝燕の勧めに従い、歩きながら黎珠は別の話題を振った。

「ここは、何かの遺跡ですか？」

　大階段を上がり、頭上の門を仰ぐ。古びた門扉の両端には、三本爪の精緻な龍の彫刻が彫《ほ》られていた。人型ではない、顕現《けんげん》した龍の姿だ。風雨に晒《さら》され、ところどころ角《つの》や鱗《うろこ》が欠けている。もとは立派なものだったのだろう。

「そうですね、人からすれば遺跡でしょう。この門も、二百年以上前のものになります。ご覧になってるその龍、三本爪でしょ？　五本爪は不遜ということで、あえて三本に減らしてるんですよ。顕現した龍は五本ですから」

「なるほど、勉強になります。それで、この門の先には何が？」

「ご期待のところ申し訳ありませんが、実はなんにもありません。むしろこの門の先には、あまりお近づきになりませんよう。少し歩くと柵もなく、いきなり崖になっておりますので」

　どこか力ない笑みを浮かべ、孝燕は朽ちかけた門を見上げる。

　つられて、黎珠も彼に倣《なら》った。青く晴れた空と並び、焦茶にくすんだ門扉の対比がうら哀《かな》しい。

　不意に、孝燕が龍の彫刻に腕を伸ばす。軽く指で触れただけで龍の塗装は剥がれ、ぼろぼろと地面に落ちた。

「昔、この門の向こうには塔がありましてね。とても大きくて立派で、内部《なか》には王母様を祀った霊廟もあったんです。もう全部焼けてしまって、今は何もありませんが」

「層雲宮はどこも手入れが行き届いて綺麗ですが、ここは手つかずなのですね」

「はい。ここはどうしても昔のことが思い出されてしまって、踏み込むことができませんでした」

「孝燕殿が？」

「私も、天麗公も、です」

　そう言うと孝燕は再び、ゆるやかに空を仰いだ。しばし、両者に沈黙が流れる。

　その間《かん》、余計な口を挟むことなく、黎珠は孝燕の反応を待った。

「……『黎珠』様、は」

　かすかな緊張が伝わる。

　いつも以上に慎重な口振りで、孝燕は語り始めた。

「正確に言うと、天麗公と同じ混血でいらっしゃいました。ただ、龍の血が強い天麗公と違い、『黎珠』様は少し、人の血が勝っていたようでした」

「その言い回しは──」

「今もここに、『黎珠』様はいらっしゃいます」

「ここ、ですか？」

「はい。ここのどこかに。……眠っておられます」

　沈痛なその面持ちを見ていると、それ以上、孝燕に訊《き》くことは躊躇《ためら》われた。

　仔細は聞かずとも、先ほどの話でだいたい成り行きは想像できる。本物の『黎珠』は塔の火災に呑まれ、大昔に亡くなっていたのだ。

　崩れかけた門扉に手をかけ、黎珠は孝燕に訊《たず》ねた。

「この扉、開けてみても？」

「御随意《ごずいい》に」

　許可を受けて扉を開けると、目の前は本当に更地だった。野晒しにされた黄土色《おうどいろ》の石段と、塔があったのだろう平らな地面。その後ろには野草にまみれ、生い繁る木々が続いている。視線を少し遠くに投げれば空で、その足元にはわずかに雲海が見えた。

　荒廃したその景色に、疑問を覚える。想い人がここで眠ると言うならば、何故、夏楠はこのような状態で放置しているのだろう。

「『黎珠(かのじょ)』の墓はないのですか？」

「はい、ございません。それだけは頑《がん》として、天麗公がお許しにならなかったものですから」

「夏楠が？　どうして？　想い人なのでしょう？」

「だからこそですよ。だからこそ、死を認めるわけにはいかなかった。墓を建てれば、本当にあの方が亡くなったことを認めることになるでしょう？」

「でも……死んだのでしょう？」

「はい、それは事実です。そ(・)の(・)と(・)き(・)は(・)」

　──そのときは？　話が見えない。

　とうに黎珠の疑念を察知しているだろうに、孝燕はそれには答えぬまま、瞼《まぶた》を伏せた。

「……『黎珠』様は、天帝の愛娘《まなむすめ》なんですよ。今の玄州を生み出した、起源となる御方。そして今の天麗公は、いわば滅私の具現です。だからあんなにも穏やかで、澄みわたっている。しかし、あの静けさが私は怖い」

「あの、話の意図が──」

「本心を晒《さら》すことなど、今日《こんにち》まで考えもしなかったはずです。ずっと頑《かたく》なに、明主たろうとした方ですから。だから──」

　瞼を上げ、あたたかな面差《おもざ》しをこちらに向けて、孝燕は破顔した。

「あなたに向けて惜しみなく、想いが流れてゆくそのさまが、私は嬉しかった」

「……わたしは、夏楠を殺そうとする者ですよ」

「存じています。ですがまあ、ぶっちゃけて申し上げますと、御前と黎珠様が幸せなら、私はそれで満足なんです」

「わたしに殺されてもですか？」

「殺せますか？」

　間髪入れずに問い返される。

「ええ。それが、わたしの務めですから」

　逡巡しかけた応《いら》えを、かろうじて切り返す。

　しかし、

「では、御随意《ごずいい》に」

　頭痛がするほど、さっぱりとした物言いが返ってきた。

　やはり、理解できない。淡白に身を引く孝燕に、黎珠は諦め半分、半眼のまま一瞥《いちべつ》を送った。

「あきれて二の句がつげませんね。あなたはそれでも、夏楠の臣下ですか？」

「無論ですとも。こと天麗公にかけては、尭国一の側近であると自負しております」

「左様ですか」

「左様でございます」

　言い切ると、孝燕はくるりと身体を反転させ、大階段を降り始めた。

「さて。こちらとは別にもう一つ、黎珠様に見ていただきたい場所があります。どうぞ、こちらへ」

「え？　はい」

　この上、どこへ案内するというのだろう。

　孝燕の後《あと》をついて行くと、ほどなく敷地が変化した。具体的には、層雲宮らしく歩道が整備された区画に入った。欠けた石畳は新しくなり、周囲には灯籠《とうろう》や、小綺麗な庭園が出現する。通行者を招くように敷かれた小路《こうじ》を歩くと、やがてその先に立派な廟堂《びょうどう》が出現した。

　小ぶりながら、朱塗りの上品な霊廟だ。一直線に廟まで敷かれた白石が、その上に建つ朱色の建築をよく引き立てている。玄州の場合、屋根は黒色《こくしょく》に近い色が多いが、この廟の屋根は落ち着いた黄色だ。そこはかとなく女性らしい、華やかな印象の廟である。

「この廟は、『黎珠《かのじょ》』のものではないですよね？」

　念のため確認すると、孝燕は力強く頷いてみせた。

「はい。ここに『黎珠』様の御霊《みたま》は奉られていません。この廟、実は例の火災の首謀者のものなのですが……天麗公の計らいで、こうして弔いをしたんです。──そうする、と。罪は水に流すと、そう約束したから、と」

「それで火災の元凶には立派なお堂、かたや『黎珠』は野晒《のざら》しですか」

　皮肉を込めて話しかけるが、孝燕からはなんの返答もない。不思議に思い、黙りこくる孝燕の顔を覗き込む。

「孝燕殿？」

「お教えします。御前の真意を」

　廟の手前で立ち止まり、出し抜けに孝燕は口火を切った。