10/81

９

「すまん、黎珠。怪我はなかったかね？　痛みは？」

　そう言って身をかがめる夏楠から顔を背《そむ》け、黎珠は答えた。

「い、いえ。特には」

「そうか？　何やら元気がないように見えるが」

「気のせいです」

「だがなぁ……何か、無理をしていないかね？」

「無理なんかしていません！」

　瞬間、かっとなる。

　反射的に言い返してから、咄嗟《とっさ》に口を噤《つぐ》んだ。

　何をむきになっているのだろう。

　これではまるで、図星を刺されたようではないか。

「すまん、黎珠。私の早とちりだったな」

　夏楠は反論せず、身を引いて謝罪する。

　この龍はいつもそうだ。決して怒《いか》らず、逆らわず、こちらの非を指摘しない。さも当然のように、理不尽を呑むのだ。この柔和な微笑《ほほえ》みで。

　ああ──本当に。

　本当に、この龍が憎い。

　憎くて、憎くて、どうしようもなく腹が立つ。

「まったく、何が楽しいのだか！　毎日へらへらと、おめでたいにもほどがある。不愉快です」

「そうだな。黎珠の言うとおり、私は果報者《かほうもの》だ。なのに毎度不快な思いばかりさせて、本当にすまない」

「……何が『すまない』のですか？」

　問えば、夏楠は思いがけない様子で黎珠を見返した。

　ああ、その顔だ。悪意の欠片《かけら》すら見いだせないその顔が、たまらなく厭《いや》なのだ。

「あなたは何故、いつも謝るんですか？　違うでしょう？　悪いのはわたしでしょう？　何故、笑うんです。なんですか、それ。意味が──」

　意味が、わからない。

　もう何も見たくない。

　一歩、下がる。

　それを契機に反転し、踵《きびす》を返す。

　夏楠を置いて、逃げるように自室へ戻った。室《へや》に入るなり、戸を力任せに閉める。外界が遮断されると、急に力が抜けた。みっともなく、ずるずるとその場にへたり込む。

　いつの間にか、肩で息をしている。

　それでようよう、自分が全力で走っていたことに気づいた。

　苦しい。咽喉《のど》がつかえて、胸に込み上げるものがある。

　──自分はいったい、どうなってしまったのか。

　これは、なんなのか。

　わけのわからないものに、押し潰されそうになる。

　ただ嵐が過ぎるのを待つように、黎珠はその感情をやり過ごした。

✳︎

　層雲宮での暮らしは、まもなく三ヵ月(みつき)に差しかかろうとしていた。

　文字を大方教わってから、黎珠は書庫に籠《こも》ることが多くなった。あの不可解な視線もいつの間にか感じなくなり、最近は日がな一日、この書庫《なか》で過ごしている。

　理由は簡単だ。

　層雲宮でここが一番、居心地が良かったからだ。

　書には、果てがない。ひとつ手に取れば、そのすぐ横に関連する別の書物があり、そのとなりにも近しい書物が並んでいる。数珠《じゅず》繋ぎに、知識を無限に得られるのだ。

　疑問があれば、書庫のどこかに必ず答えがある。

　不明な言葉は字典を、歴史は史書を、星は天文書を。地理学、数学、文学──あらゆる分野が網羅されたこの空間にいる限り、全能の神になったような万能感すら味わえる。

　壁面にみっしりと敷き詰められた書を好きなだけ引き抜き、興味の赴くまま片っ端から読み漁る作業は、本当に楽しかった。こんなにも心躍る経験は、生まれて初めてかもしれない。

　そして書籍に没頭することと引き換えに、夏楠や黒影、孝燕と対面する機会は減っていった。

　いや、この言い方には語弊がある。

　正確には、黎珠が彼らを避けていたのだ。

　手にした書を閉じ、黎珠は椅子の背もたれに体重を預けた。両脇に積み上げた書物の山から視線を上げ、薄暗い天井を見上げる。

　聞くところによると、書庫《ここ》は夏楠が私的にあつらえた室《へや》らしい。「読書家の天麗公へ」と、蔵書は寄贈も多いと孝燕が言っていた。中には夏楠を題材にした自叙伝もあるそうで、大変な人気だという。よほど民に好かれているのだろう。

　首府にはさらに膨大な書をおさめた宮殿があるから、いつかそこへ連れて行ってやろう──そんな話を聞いたのは、七日前だったか。

　それ以来、夏楠とは顔を合わせていない。

　いつか、などと。

　そんな日は、訪れるのだろうか。

　読み止《さ》しの書を棚に戻し、黎珠は廊下の方へ身体《からだ》を向けた。

　層雲宮の書庫は構造上、日があまり射さない。光を室内に入れるため、出入り口の扉には玻璃《ガラス》が嵌《は》め込まれている。扉越しに覗いた空はとっぷりと日が暮れ、暗くなっていた。

　と、ふいに人影が過(よ)ぎる。

　よくよく見ると、それは玻璃《ガラス》に映った自分の姿だった。

　正体が知れたところで視線を外しかけ、黎珠は唐突にその場で立ち上がった。ひっくり返る椅子も無視し、玻璃《ガラス》戸《ど》に駆け寄る。そこに映し出された我が身を、改めて凝視した。

　そこには貧相な顔立ちをした、かつての老婆は存在しなかった。年相応《としそうおう》の若さと健《すこ》やかさを備え、夏楠に贈られた紅色の衣装《ふく》を纏《まと》った、少女が立っていた。

　変わりように驚いた。本気で眼を疑う。

　だが思い返せば、自室の鏡はろくすっぽ見ていない。髪は断る黎珠を無視して、夏楠や孝燕がよく梳《くしけず》っていた。

　害でもないと判断し、好きにさせていたことを思い出す。頭の中は常に彼らを出し抜くことばかりで、気にもかけていなかった。

　──ほら、こんなに綺麗になった。

　そう喜ぶ夏楠を、見もせずに。

「いつの間に、こんなに……」

　玻璃《ガラス》の上で、透けた自分の輪郭《りんかく》をなぞる。

　血色の良いふっくらとした頬に、艶《つや》やかな黒髪。常に青みを帯びていた唇は、紅《べに》を差したような朱に染まっていた。玻璃《ガラス》に触れる、その指先も白い。あれほど酷かった皸《あかぎれ》は、嘘のように消えていた。

　──夏楠に、逢わないと。

　脈絡もなく、そう思った。

　はやる気持ちのまま回廊に出て、速足で寝殿へと向かう。

　刻限は夜だ。夏楠はもう就寝しているかもしれない。運良く起きていたとしても、そのあと何をするかまでは考えていなかった。

　ただ、無性に逢いたかった。

　とても。どうしようもなく。

　外に出ると、夜空《そら》には満天の星が輝いていた。

　思ったほど寒さも感じない。武邑《ぶゆう》の山は地熱の影響で温泉が湧き、冬でも温暖なのだと書にはあった。

　──そう、今では理由が解《わか》るのだ。明確に。

　石灯籠《とうろう》の橙《だいだい》に照らされた蓮池を過ぎ、寝殿を訪れる。やはり今日も、門番は不在だ。

　殿内を進み、夏楠の寝室から灯《あか》りが漏れているのを見て取り、黎珠は足を止めた。

　話し声が、聞こえる。

　回廊に差すほのかな光をたどり、黎珠は室《へや》の扉に近づいた。わずかに逡巡したのち、向きを変えて中庭に回る。

　特に、これといった理由はなかった。ただ、いざ対面となると気が引けたのだ。まず、室内《なか》の様子を確認してから入ろうと思った。

　壁を伝ってゆくと、窓から光の帯《おび》が伸びている。しゃらん、というあの特徴的な、黎宝珠《れいほうじゅ》の頸飾《くびかざ》りの音《ね》が聞こえた。細く窓が開いているようだ。

　音を立てないように近づき、黎珠は窓玻璃《まどガラス》越しに室内を覗き込んだ。

「こうしてお前と話すのも、久方ぶりだな」

　気安い口調が聞こえた。

　椅子に深く腰掛け、黎宝珠の頸飾りを手に、普段よりもくつろいだ様子の夏楠が見えた。

「昔はかかさず、毎夜話しかけたものだが。近頃はそんな余裕もなかったしな」

　嬉しそうに夏楠は語るが、円卓を挟んだ彼の真向いは空席《から》だ。室内には、ほかに誰かがいるようには見ない。

　最初は黒影《コクエイ》に話しているのかと思ったが、それも違った。応《いら》えがないのだ。黒影は先ほどからずっと、沈黙を守っている。

　それに誰かとの会話としては、夏楠の応答の間が短いように思えた。問答する口調を取りながらも、返事を期待しているわけではないのだ。

　夏楠は一方的に語りかけている。

　黎宝珠と──話をしている。

　黎宝珠を通して、親しい『誰か』に。

　そんな印象を持った。

　今夜の夏楠は、どことなく陽気だ。ほんのり染まった頬と酒杯から察するに、したたか酔っているらしい。敏《さと》い彼にしては珍しく、黎珠《こちら》には気づいていないようだった。

　あの月夜に対峙して以降、黎珠が初めて見る夏楠が、そこにはいた。

「黎珠が、元気になったよ」

　唐突に名を呼ばれ、肩が跳ねる。

　夏楠は構わず、言葉を重ねた。

「立って、歩いて、息をして。私と話をしてくれるんだ。仏頂面で」

　ころころと、男の癖に鈴を転がすような声で笑う。

　いつもの彼であれば、文句の一つも垂れたかもしれない。だが今宵に限り、黎珠は沈黙を貫いた。そうさせる響きがあったのだ。

　まるで、とても大切な宝箱をそっと開くような。形容し難《がた》い静謐《せいひつ》さが、今の夏楠にはあった。

「可愛いんだ、とても。あまりにも稚《いとけな》いもんだから、甘やかしてやりたくってしょうがない。でも、黎珠はちっとも甘やかさせてくれないんだ、お前と一緒で。ああ──いや」

　まるで、春から冬へ逆行するように。急激に喜色が失せてゆく。

　軽やかで優しげだった笑みが、凍《こご》えて憂いを帯びたものに変わる。夏楠のものとは思えぬほど、弱くか細い声が告げた。

「いや、違うな。こちらが甘えるばかりで……あのときの私にできることなぞ、何一つなかったな。私は、何もできなかった」

　そう独白し、夏楠は手中の黎宝珠に視線を落とす。長い睫毛《まつげ》を伏せたその横顔は、どこか泣いているようにも見えた。

「なあ、私は上手くやれているだろうか。お前は喜んでくれるか？　黎珠は滅多に笑わないんだ。お前は、あんなによく笑っていたのに」

　黎宝珠を握り、そのまま額《ひたい》に寄せる。

　祈るような声で、彼は続く言葉を紡《つむ》いだ。

「……あいたいな」

　思わず、といった体《てい》だった。

　自分でもそうと知らず、口から滑り出た。

　本音がこぼれてしまった。そんな音感だった。

　だからなおさら、続けられた言葉は、黎珠に堪《こた》えた。

「ただ一度でいい。もう一度、お前に逢いたいよ──『黎(・)珠(・)』」

　その一言で、世界が反転した。

　この『黎珠』は、黎珠《わたし》ではない。

　注がれる想いは、黎珠《わたし》に対してではない。

「『黎珠』、お前に逢いたい」

　黎珠《わたし》ではない、別の──いとしい、誰か。

　息が詰まる。

　視界が歪み、膝《ひざ》が震《ふる》える。

　溺れるような動作でみっともなく、必死で窓から離れた。幾度も転びそうになりながら、情けない足取りで夜道を走る。

「――――は、はあッ、はあッ」

　どうやって走ってきたか、記憶にない。

　真っ暗な自室に戻ってからも、呼吸《いき》がいっこうに整わない。

　酷く、咽喉《のど》が苦しい。何故だろう、視界がぼんやり滲んでいる。

　胸が痛い。痛くて痛くて、涙があふれて止まらない。

「わ、わたし……」

　口から、今まで聞いたことのないような声が出た。

　嗚咽《おえつ》を押し殺し、自身の両肩を抱いて膝《ひざ》を折る。

　何故、このような状態《こと》になってしまったのか。

　いつの間にわたしは、変わってしまったのか。

　もうわからない。知らない。

　何も考えたくない。

「わたしは、莫迦だ……」

　潰《つい》えた声は、震《ふる》える吐息とともに闇夜に霧散した。