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822≠ワギ

………（よどんだ）…（鉄の臭い）…

……（まっくらやみだ。ここは）……

　しかしこの闇の中は、不思議と安心する。

　たとえば、母親の胎内、羊水の中。

　自分の心音となにかべつの鼓動が時おり重なる。

　彼は母親をしらないが、本能的にそのように感じた。

　深く暖かい闇に包まれている。

…………（どこだろう？）……

……（覚えていない）……

「…んだ！…れは、下拵えで…ていな…じゃ…いか…！…」

……（地面の向きも…わからない）……

（？）

…（耳ざわりな…声、罵声。…男…）…

「も…いい。822……廃棄…た…え！」

　浮遊する意識はそこで途切れた。

　鉄の臭いは…血だ。そう思ったのが最後。

＊

　ワギは思っていた。夢をみているのだ。

　自分の意思では体が動かず、そのくせ変に生々しい。

　わけもなくいらいらする。

　これが夢でなくて何だというのだろう。

　誰も彼もが激しい敵意を向けてくる。

　おれが何をしたっていうんだ。上等だ。

　片っ端からぶっ殺してやった。

　血霧、爪が肉を裂く手応え。苛立ちはいっこうに治まらない。

　背骨が痛む。じくじくと彼を苛むなにかが居た。

　本能の命じるままあてもなくうろつく。

　足を進めるのは、帰巣本能？

　食欲は湧かない。ひたすら渇きを覚えるが、なぜか腹は空かない。

　夢だからな、そんなこともある。

　ああ、だとしても…あまりにもひどい夢だ。

　ふいに、霞のかかったようだった意識がクリアになった。

　正常な思考を圧迫していた何かが取り払われた。

　背骨の痛みとともに。

　先程までイライラしていたのが嘘のようだった。

　次第に自分の体の状態、置かれている状況がわかってくる。

　ワギは、平べったい板の上に、仰向けになっていた。

　全身がだるい。板はがたがたと揺れている。

　荷車のようなものに乗せられているのだと思った。

　日差しと、草の匂い、そよぐ風を感じる。

　泥の臭いはしなかった。ワギは目を開けた。

「ん。お目覚めだな」

　野外、眩しい青空が目に飛び込んでくる。

　知らない臭いをしたやつに声をかけられた。

「…ここは…」

　喉が痛む。ひどいがらがら声が出た。

「今、フォファガ・ロアンに向かってる。お前、名前は？」

　声が訊いてきた。質問したのは荷車を引く男のようだ。

「…狼尾人(ロオレン)の、ワギ」

　名前。他者と自分を識別するタグ。

　ワギという名前にはほかになんの意味もない。

「ほーん。ワギね。自分が誰かはわかる、っと」

　荷車が止まった。

「お前をどうするか正直迷ってる。どうしたい？」

　よければ事情を聞かせてくれよ。男はそういった。

　ギジッツと名乗った男の左目が仄かに光った。

＊

　ワギは右足首の輪っか以外は何も身につけていなかった。

　輪には数字が刻まれているだけ。822。

　他に素性のわかるものも、荷物も、一切持っていない。

　ありていに言えばすっぽんぽんだったので、下に穿くものをエニシダが出してやった。

　寝ている間に穿かせたのはギジッツだ。

　どこから来たかもよく覚えていないとワギはいった。

　フォファガ・ロアンで傭兵になったあと、訓練のためといって同僚と馬車に詰め込まれ、どこかに連れていかれた。そこはどうやら森のようだったが確証はない。

　あとは長い夢を見ていた、そう締めくくった。

　ワギがありのままを語っていると、なんとなく思った。嘘にしては大雑把すぎたからだ。

　ギジッツも知っていることを包み隠さず伝えた。

　きょう街で魔族が出たと騒ぎになったこと、それを報せた冒険者のパーティは魔族に半壊させられたこと。

　ギジッツが出向いてその魔族を無力化したこと。

　そして、魔族が――ワギだったこと。

　ワギは口を挟まず、じっと黙って聞いていた。

「ただ。なんかヘンなんだよな」

　ギジッツの知る限り人が魔族になる(・・・・・・・)きっかけは二つある。

　一つは魔族の血を飲むこと。

　もう一つは、―――自らの意志によって。そのような魔法に目覚めることだ。

　後者はごく稀なケースで、そうそう起こることではない。

　一度魔族となったものは人に戻れない。

　そして、ワギはどちらにも当てはまらないように思われた。

「どっちかって言うと、暴れてたお前は魔獣に近かった」

「魔獣…？」

　ワギが初めて反応した。

「そ。さっきも言ったけど、お前、背中の変なのをぶっ潰したら戻ったんだが」

　ギジッツは、真っ二つになり自然に剥がれたそれを持ち上げた。

「これな。こんなん見たことないが、瘴気の出っぷりが魔獣っぽい」

　ワギはピンと来ていないようだったので、理解を助けるつもりで補足した。

「魔人はふつう瘴気を出さないんだよ。俺にはコイツから瘴気がプンプンしてるのが分かった」

　無表情だったワギが、怪訝そうな顔をみせた。

　そこで、失言に気付いた。

（いけね。人間は瘴気を感じ取れないんだった、そういや）

　まだ挽回できる。ウヤムヤにしてしまえ。

「…あんた一体……魔人…？」ワギが呟いた。

　エニシダが顔を押さえて俯いた。

　ギジッツは、自分がアホだったと思い出した。

＊

　まだ夢の中にいるのかと思ったが、どうやら違うらしい。

　自分は――魔獣のようなものになり、わけもわからぬまま殺人を犯した。

　爪が覚えている感触と、自分の感情かわからない濁った喜悦―――

　いくらでも殺したろう。いつか殺されるまで。

　だが、そうはならなかった。

　ワギは救われた、「勇者」に。それも魔族の。

「すいません。面倒ごとになるの嫌なんで、黙ってて下さい」

　金目の勇者ギジッツに頭を下げられ懇願された。

　自分と相手のどちらも狂っていないのなら、本物の魔人であるらしい。

　ワギは毒気が抜かれる思いだった。

「…おれの口を封じれば、知っている奴もいなくなるんじゃないか？」

　なんの意図もなく思ったままを口にした。

　ギジッツは少しの間固まったあと二回ほど頷いた。

　そういえばそうか、と一言呟いたが、それを実行には移さなかった。

「死にたいのか？」

　かわりに、脅し…のニュアンスを感じ取れない。

　純粋な疑問らしいものをぶつけられた。

　わざわざワギの身を救ったのだ、目の前の魔族はさぞ親切なのだろう。

　はいと答えればたやすく命を奪ってくれそうだ。

「いや」

　一度たりとも死を望んだことなどない。

「おれは一人で、だれにも頼らず、野垂れ死ぬまで生きるつもりだった」

　泥の中以外の場所で死ぬ。それだけが望み。

　ワギは一つ、溜息をついた。

「こんなはずじゃ…誰かの手を借りて生き延びるつもりはなかった」

　ボロ雑巾とかわらない、助ける価値などない命だ。

　だが、自分だけが自由にできることに価値を見出せると信じた。

　―――わけもわからぬまま死を選ぶのも癪だ。

「あんたたちは、おれをどうする気だったんだ？」

　街に、フォフォガ・ロアンに向かっているといった。彼の故郷に。

「そう、そこなんだよな。俺達もそれで悩んでた」

　黒衣の勇者ギジッツと、その従者、エニシダという女の二人連れ。

　彼らは魔族と人間らしい。

　どちらもこの国の者ではなく、この国の法に明るくない。

　ワギが罪を犯したというなら、裁きを受ける必要がきっと、あるのだろう。

　しかし、半ば魔人と化して人を襲った者などに適当な罪業があるだろうか。

　ワギは恐らく街に着けば、殺されておしまいだ。

「で、エニシダとちょっと相談したんだけど」

　ギジッツが言う。

　女が一歩進み出て…魔法を…使ったようだった。

　それはゆっくりと形を成した。

　どこかからか煙が集まり、骨、筋線維、血管、皮フ、毛……

　しだいに人のようなものになっていく。

　三分ほどかかって、ワギを醜く歪めたような魔人、その横たわる屍体のようなものが「生まれた」。

　やはり、ワギは夢を見ているのだろうか。

「あんたは魔人に襲われてた被害者って事にしようかと」

　荷車にワギから剥がれ落ちた血に塗れた爪と、抜け落ちた剛毛を乗せてあった。

　ギジッツは最後に、それらをダミーの死骸の周辺にばら撒いた。

　ワギはあんぐりと口を開けて事の推移を見守っていた。

「な」

「まあ、バッチリだろ。生き残った冒険者のおっさんが死骸を検めるだろうけど」

「再現率は低くないと自負しています」

　エニシダが腕を組んで胸を張った。

「というわけで、街に着いたら口裏を合わせてくれよ」

　あと魔族だって黙っててくれればいいから。勇者が言った。

　ワギは、自分本位な男だ。

「た、頼みがある。聞いてくれ」

　喉の痛みも気にならない。堰を切ったように、言葉が奔流となって溢れ出した。

「おれは知りたい。なぜ…何がおれを変えたのか知りたい。何がおれの身にあったのか。知らないままでいられない。知ったところで償いにはならないだろう、おれが殺めた命への。それでも知りたい。なあ、他人に頼み事なんて初めてするんだ。どうか頼む。引き受けてくれないか。おれを、真相へ。あんたの言うことはなんでも聞く。おれにすべてを知る手がかりをくれ。あんたたちについて行かせてくれ」

　ワギが話し始めると、ギジッツはまず少し驚き、次いで表情を複雑に歪め、最後には諦めたような顔になった。ワギは返事がどうであれ、ついていく気だった。

＊

　ひどい嗄れ声。だが切実な響きだった。

「なんか前もこんなことあったな」

　アケイロンに押し切られて同行を許した夜を、ギジッツは思い出していた。

「”半魔人化”したのが彼だけとは限りません」

　エニシダが冷静な声で告げた。

「真相の究明は、彼のためのみならず、多くの人を助けることになるかもしれませんよ」

「別に人助けしたいわけじゃないんだよ、俺は」

「またまた、ご冗談を」

　本心だった。人助けなんてキリがないし、できることもたかが知れている。

　ギジッツはきっと”勇者”失格なのだろう。

　そうして、ワギを連れ帰ることがなし崩しに決まった。