無属性魔法の救世主(メサイア)

精霊祭編

第七十二話 対決サンド・ウルフ

とりあえず、今の現状をまとめてみた。

現状を理解しておけば、悲観的にはなるだろうが、より効率的に今後の対策を考えられる。

まず、俺とソーニアがこの砂漠にどうやって来たかということ。

それについては、ソーニアが人工精霊の魔法で飛ばされたのだと証言していた。

つまり、その人工精霊は、対処の人間、もしくは生物、または物質を、瞬時に別の場所に移動させる、テレポーテーション能力を持っているはず……。

そんでもって……なんでこの砂漠に、敵である俺はともかく、契約相手であるソーニアも瞬間移動させたのかという疑問だが、ソーニアに尋ねてみると。

「彼女、寝起きが悪くて……能力を使いこなせないのよ……」

との苦し紛れの供述をしていた。

てことは、俺とソーニアを砂漠に瞬間移動はせた、その人工精霊は、寝起きで力の制御ができなかった、と？

馬鹿馬鹿しい言い訳だが、今はそれを飲み込むしかない。真相がそもそもわからないのだし……。

移動先が砂漠という意味のわからない環境である理由も、寝起きの悪さで片付いてしまうのだから、腑に落ちないことこの上ない。

なにが悲しくてこんな砂漠を旅せにゃならんのだ。

自分の精霊の不手際に、文句も言わず黙々と砂漠を進んでいるソーニアを心底尊敬するよ。

「ねえ、休憩しない？」

「あなたねぇ、さっきからそればっかり。言ったじゃない。日影もないのに休んだところで、余計に体力奪われるだけだから。せめて水のある所に……」

「うえぇ……」

「嫌な顔しない。ほら歩く」

くそぉ……。

昨日まで殺しあってた相手に、子供に言うかのように諭された。

しかもその相手と休戦状態だというのに、おんぶに抱っこしてもらってる状況だ。

日の出の方向から、だいたいの方角を割り出し、どこの砂漠なのか見当をつけ、地図の記憶を頼りに、近くの集落や街を目指してくれているのが彼女だ。

その上、今のような声掛けをしてもらっちゃってる。

何気に俺ってソーニアいなかったら死んでたな、これ。

「ねぇー、街まだ？」

「まだだってば。黙って歩く」

おいら、ソーニアみたいな、おねいちゃんがほしいだ。

びっくりするほどしっかりしてるし、行動に理屈と方向性があって、ついて行くのに不安がない。

あるのは体力の限界のみ。

止めどなく流れる汗……でもその汗も、体表に出る前に蒸発してしまう暑さ……。

ソーニアは、怪盗ノームミストの服で全身覆われているが、俺は寝巻きだ。

日光で熱せられた砂で足は一歩一歩熱いし。

服のない部位は燃えるように熱く、乾燥していく。

口の中なんて、水分がからっきしで、カサカサしてきた。つばの一つも飲み込めない。

それでも、一歩一歩、砂丘を登っては下り、サウナのような環境の中、徒歩で進む。

サウナの方がまだマシか……。

と、今にも倒れそうにフラフラと歩いている時だった。

前を歩いていたソーニアが立ち止まる。

「やった……！ なになに、休憩？」

ようやく座れる。

もう足が棒のようだ。

「ちがう……」

と思いきや、絶望感が一気に俺の中で膨らむ。

え、なに、なんで？

なんでそんなアゲアゲドスンみたいなことするワケ？

アゲて落とす意味あった今ねぇ？

「サンド・ウルフよ……凶暴な魔物。群れに囲まれてる……」

「ああ、さっきから遠巻きに俺たちを見てた犬っころか……」

「気付いてたのっ！？ いつから？」

「うーん、俺が最初に休みたいって言った時ぐらいかな」

「なんで言わないのよ！ このバカ！ 逃げ場ないじゃない！」

「だってすぐに倒せるし。問題ないかなって」

「へ……？」

実のところ、砂漠に来た時から、サンド・ウルフとやらの魔物の存在には気付いていた。

魔法を使い磁場を操って電場を生み出し、生み出した電場により、さらに磁場が生まれる。

その繰り返しを操作し、成立させると、電磁波になった。

あとは周波数を調整して、マイクロ波を生み出してやると、即席レーダーの完成だ。

キーリスコール家の使用人になる時に思い付き、今回初めて実践に移したワケなのだが、反射し帰ってきたマイクロ波を受信する際、体がゾクゾクして癖になる。みんなも一度試してみると良い。

そんなワケで、対象の生き物のようなものが、こちらに近づいていたのは知っていたりする。

魔法でレーダーの真似事をしていると、面白いもので、反射し受信したマイクロ波で、頭の中に勝手に対象物の形がイメージとして掘り起こされる。

この魔法を授かって十数年だが、ようやく自分の魔法が無属性魔法でよかったと思い始めた。

これを使えば、敵索、地形把握にはもってこいだ。

試しにこのマイクロ波の範囲を広げると、街などが見えてくる。俺は楽観的である。そこに至った時点で、勝った、と今思った。

俺はこの砂漠を制したんだ……！

と、今はそれどころじゃなかった。

サンド・ウルフだ。

「近寄って来ても、すぐに倒せる」

依然、素っ頓狂な顔をしていたソーニアに念を押す。

「そ、そんな、だって相手はサンド・ウルフよ!? 一匹ならいざ知らず、群れに襲われたら一巻の終わりよ？ 分かってる？」

「おいおい、精霊がいないと随分と弱気だな。王都じゃあんなに伸び伸びと盗みをしていたのに」

「それとこれとは別でしょ？ あれは精霊の瞬間移動(テレポーテーション)があったから、成し得たことよ。今は無理なの、バカねアンタ！」

反論ついでに貶される。

ソーニアには、そんなことにかまけている暇も余裕ないということだ。

まったく、人工精霊の力に頼りきりになるからこういうときに困るんだ。

と、ため息をつこうとしたところ。

サンド・ウルフの群れに動きがあった。

「こっちに向かって来てるなぁ」

俺のレーダーに引っかかり、脳内にこちらに走ってくるサンド・ウルフの群れが、白黒の映像になって浮かび上がってくる。

この迷いのない足取りからするに、サンド・ウルフもこちらに気がついたようだ。

「え、うそ！ うそうそうそ!?」

ソーニアは焦る。これ以上ないってくらいに。

「十二……いや、十四？ もっといるな……」

「え、なんでそんなことわかんのよ!? ほんとに来てるの!?」

「ああ、もうすぐそこの砂丘まで迫ってる」

俺が指をさした方角に、サンド・ウルフの群れの先頭となる一匹が、間も無く頭を覗かせた。

サンド・ウルフ。

砂漠の砂に紛れ込むような茶色い、砂塵の中でも活動できる剛強な毛並みをもつ狼。

その先頭の一匹は、まっすぐに俺とソーニアを見据えていた。

敵だとか、味方だとか、そういうものを見る目じゃない。

生き物だと認識すらされていない。

今のあいつらにとっちゃ、俺とソーニアはただの獲物に過ぎない。ただの肉だ。

今にもヨダレを垂らさんばかりの食欲に取り憑かれてやがる。

何の前触れもなしに、その先頭のサンド・ウルフはこちらに駆け出した。

「き、来たわよっ！」

一匹目のサンド・ウルフに、後の群れも続いた。

一つ向かいの砂丘の坂を、滑るように降ってくる。

ソーニアはサンド・ウルフの反対側に駆け出した。

逃げ出したのだ。

「お、おい……どこ行くのさ！」

「逃げるのよ！ オリオンがいなきゃアイツらに八つ裂きにされるわよ！」

オリオン……おそらく、ソーニアの人工精霊の名だ。

解放軍に潜入した俺が王都で戦った時の怪盗ノームミスト……のちにソーニアだと分かるが、彼女の素早い動きは人工精霊によるものだったのだと合点がいく。

だから人工精霊のいない今はこんなにも弱気なのだ。

怯えてすらいるように見えた。

そんなに走ったらぶっ倒れる。

この炎天下だぞ。

ソーニアはいいさ。

適正魔法がある。水属性魔法だ。魔力さえあれば砂漠にオアシスだって築けるかもしれない。

でもおれはどうだ。

もうここまで歩いてヘトヘトさ。

休憩もさせてくれない。水属性魔法の水もたまにしか出してくれない。

「俺はいいよ……こんな猛暑の中、走るなんてごめんだね」

「あんた死ぬ気!? あいつらの餌にでもなりたいの？ それともあのサンド・ウルフの群れを倒すっていうの？ 馬鹿馬鹿しいったらないわ！」

「うーん、倒すって言ったら？」

「バカね！ そんなの出来るわけないでしょ!? もし仮に倒してくれるなら何だってしてあげるわよ！ 水もたらふく飲ませてあげるし、休憩も好きなだけしていいわ！ なんなら肩でも揉んであげる！ でも倒すのは無理なの！ わかったら逃げるわよ！」

なかばヤケになっているようだ。

「その言葉、頼むから忘れないでくれよ」

ソーニアは言った。

肩まで揉んでくれるのだそうだ。

頼んだら同衾もしてくれるかもしれない。

希望が湧いてきた。

さて、問題は目の前の犬っころ。

こいつらを蹴散らさないことには、ソーニアのボディサービスも始まらない。

さーてどうやって倒そうか。

何か使えるものは……。

「…………」

あった……！

この砂漠だ。

魔力で周囲に操れる金属がないか磁場を発生させたところ、あるわあるわ使えると金属が。

ここは砂漠だ。

足の下には腐るほど砂鉄が埋まっている。

先手必勝だ。

あ、いや……サンド・ウルフの方が先に仕掛けて来たんだから、先手ではないな。

後手だ。

後手必勝……なんだか語呂が悪い。

なんて、どうでもいいか。

今度は思いっきり砂鉄を搔き集めるイメージで磁場を発生させる。

ドッ………バァ……ッ！！

目の前の砂漠から、大量の黒い砂が浮き上がって、宙を舞い、目の前で丸く固まる。

ドズンっ！

巨大な球体に圧縮された砂鉄の塊を地面に落とすと、地響きがした。

「さあ、どこからでもおいで！」

そう挑発したところで、先頭のサンド・ウルフが飛び掛かって来る瞬間だった。

「ほい」

瞬時に砂鉄を圧縮しボーリング大の球を形成。

サンド・ウルフに向かって磁力で弾いた。

「キャウンっ！」

サンド・ウルフはその球を見事にくらい、隣の砂丘まで吹っ飛んだ。

それを見て、他のサンド・ウルフも俺を目掛けて襲いかかってくる。

「面倒だ……なっ！」

こんなのを何十回も続けていたら日が暮れてしまう。

俺は磁場を爆発的に広げて、散弾のごとく一斉に先の砂鉄の球体を放つ。

「キャンっ」

「クゥン」

何体かのサンド・ウルフに命中し、また隣の砂丘まで。

しかしその弾幕の中、すり抜けて来た数匹のサンド・ウルフが、一斉に飛び掛かって来た。

その内の一匹は蹴り飛ばし、もう一匹は砂鉄で飲み込み、ソーニアに襲い掛かろうとした一匹は……砂鉄を鞭のようにしならせ、薙飛ばす。

その際、うまい具合に後ろに控えていた残りのサンド・ウルフにも砂鉄がヒットし、また隣の砂丘まで吹っ飛んだ。

「あ、ぶ、なぁ……」

さらに残ったサンド・ウルフは、考え無しに突っ込むのを愚策と感じたのか、俺から距離を置いて、様子を窺う。

面倒だなぁ。

威嚇のつもりで、砂鉄を俺の背後でうようよ浮かせて、大量に操って見せる。

最初こそは敵意剥き出しで唸っていたサンド・ウルフであったが、やがては後退り始め、最終的に背を向けて仲間の元へと逃げ去って行った。

「ふう……」

この暑さの中、わけわからん狼の群れと戦闘……追い払いはしたが、どっと疲れた。

そう言えば、ソーニアに襲い掛かったサンド・ウルフもいたっけ。

怪我などはしていないだろうが、様子を見に振り返る。

すると、ソーニアは何とも間抜けた顔で、唖然としていた。

「あ、あんたって……」

とうとう腰まで抜けてしまったようだ。

どさっと砂の上に尻餅をつく。

「ああ……」

言いたいことはわかる。

無属性魔法使いじゃなかったのか、という疑問だろうか。

一体どんな無属性魔法を使えば、砂鉄を操れるのか、という疑問だろうか。

それとも、その両方だろうか。

この世界には磁場に関してなどの、科学的な知識は発展していない。

代わりに魔法が発展した世界なのだ。

「おれの魔法は、磁力操作だよ」

「ジ……ジリョクソウサ……？」

赤子が初めて耳にする言葉の意味を聞き返すかのように、しっくりこない発音で復唱するソーニア。

俺は、ソーニアに、磁力や磁場の力を、少しだけ説明するのだった。