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⑥歌が装置になる日

※世界観の補足や設定まとめはnoteにあります（プロフィールから）

典礼院には、張り詰めた空気が満ちていた。

蝋燭の紫色の炎が揺れるたび、壁に並ぶ書棚の影が、わずかに呼吸しているように見える。

「読めるところまで、読まないといけないと言ったわね？」

アクシオンは目を細め、司祭の腕に抱えられた聖典を見た。

その革表紙は古い。けれど、擦り切れた箇所だけが不自然に新しく、誰かがそこばかりを何度も撫でた痕に見えた。

「左様でございます。」

司祭は、祈りの余韻をまだ喉に残したまま答えた。

「あなたがツクヨ様の後継者であるのならば……大賢者様方が残された“真の意味”を、その身に宿すこともまた運命なのでしょう」

運命――。

その言葉が、やけに重い。

“運命”という便利な鎖で、誰かを縛る響きがした。

司祭は聖典を大事そうに差し出した。

アクシオンは、しばらく受け取らずに見つめ返した。

触れれば、何かが変わる気がしたからだ。

それでも――

今は、見なければならない。

アクシオンは意を決して聖典を受け取り、頁を開いた。

紙の匂いが、甘くも苦い。まるで乾いた花を噛んだときのようだった。

「――『一つの舌』」

彼女は声に出して読んだ。

声が祭壇の上で薄く跳ね、紫色の炎に吸われて消える。

はじめ、世界の舌は一つであった。

名づけは一つであり、誓いは一つであり、交易の道も一つであった。

ゆえに、人は争いを知らず、道は迷いを知らなかった。

だが一つの舌は、刃にもなる。

舌が一つであるとき、異なる痛みは言葉を失う。

「……これを書いたのは、アウリアかな」

アクシオンは首を傾げた。

文字は整いすぎている。祈りのための文章というより、“統治”のために研がれた文章だ。

「左様です……」

司祭は短く頷いた。頷き方も、祈りの一部みたいに迷いがない。

「アウリアって、純光ルミナの始祖といったわね……彼女の祖先はいるの？」

「何をおっしゃいますか……アクシオン殿」

司祭は驚いた顔をした。だが、それも一瞬で、すぐに静かな顔に戻った。

「ご存命ですよ……それも、あなたのよく知っているお方です」

「私が……よく知ってる……？」

アクシオンの喉が、かすかに鳴った。

脳が拒むみたいに、その名前の輪郭だけが滑る。

“知っているはず”なのに、触れようとすると指先から落ちる。

けれど、ひとつだけ――

当てはまる。

「……アマリリスね」

呟いた瞬間、口の奥に鉄の味が滲んだ。

血が出たわけじゃない。

なのに、確かに――鉄の味が濃くなる。

その感覚が気持ち悪くて、アクシオンは唇の裏をそっと噛んだ。

「左様でございます。」

司祭は静かに言った。

「彼女こそ、アウリア様の後継者にあたる」

「こんな重要なこと……どこまで公にされているの？」

「聖典の存在を知る者は、知っている……。だから、あなた方三姉妹がご存知ないのも無理はありません」

司祭は、言い訳のように言った。

「この系譜は……聖典以外で語られることはありませんから」

「……そう」

それ以上、言葉が続かなかった。

純光ルミナの後継者が、いま影のものに囁かれている。

偶然で済むはずがない――。

アクシオンの背筋を、冷たいものが這った。

彼女は次の頁を開いた。

紙が擦れる音が、やけに大きい。

「――『名を奪う歌』」

歌は名を結ぶ。名は契約を結ぶ。

だが歌が“命令”になったとき、名は鎖になる。

歌姫の声が民を導くなら、それは祈りである。

歌姫の声が民を縛るなら、それは装置である。

ゆえに歌は、王の手に置くべからず。

――置くなら、誓いを添えよ。

「……これが、エリシアを縛る理由ね」

声が掠れた。

“歌”が祈りであるうちはいい。

でも“命令”になった瞬間、歌は民のためではなく、王のための刃になる。

名を結ぶはずの歌が、名を奪う――。

姫の名が、姫のままでいられなくなる。

「エリシア姫には、ご苦労をかけていると存じます……」

司祭は苦悶の表情を浮かべた。苦しんでいるのは本当なのだろう。

ただ、その苦しみを、聖典の前で“処理”してしまっている。

「しかし、アステリアの安定と祝福のためには……エリシア様には歌姫として、民をお導き頂く必要がある」

「だからといって、エリシアに発言権も何も与えないのは違うんじゃない？」

アクシオンは、怒りを抑えるように言った。

怒鳴れば簡単だ。だが怒鳴っても、この仕組みは動かない。

司祭は一拍置き、淀みなく答えた。

「わかっています……彼女も王家の身。本来であれば行政権が発生する。ですが、聖典には歌は王の手に置くべからず、とあります」

「……王単独の独裁制を否定してるってこと？」

「左様です。王が歌を握れば、民の“名”が王に握られる。ゆえに、姫を“象徴”として置く。……残酷ですが、これがこの国の均衡です」

均衡。

その言葉の優しさが、逆に怖い。

均衡のためなら、誰かの人生は軽くなる。

アクシオンは聖典に視線を戻した。

頁を繰る。文字を追う。

読むほどに、胸の奥がざわついていく。

そして――ある断簡で、指が止まった。

「――『報復の白さ』」

防衛の名で剣を抜くことがある。

その白さは、最初は雪のように見える。

だが剣が歌を吸うとき、白は黄金に輝く。

黄金を纏う天雷は、正義を勝ち取る開戦の合図となろう。

正義とは、剣を抜く前に最後に問う問いである。

「その剣は、誰の痛みを救うのか」

天と地の衝突が厄災の引き金になろうとも。

防衛。正義。開戦。厄災。

文字を追うたび、鉄の味が濃くなる。

さっきの黒紫の光線の音が、耳の奥で蘇った気がした。

「司祭……この断簡……今のアステリアが置かれた状況を表していると思わない？」

司祭は虚を突かれた顔をした。

だが次の瞬間には、また“祈りの顔”に戻る。

「なぜ、そう思われるのです？」

「防衛という言葉……。アステリアがあの交易路沿いの兵器を迎撃すれば、それは両国の“正義”を勝ち取るための宣戦布告になる……そう捉えられないかしら？」

アクシオンは自分の言葉に、自分でぞっとした。

大昔から――この状況を予測していた？

それとも、予言がこの国を、その通りに動かしてきた？

「天と地……アステリアとリユニエ王国を指しているとも解釈できますな」

司祭は肩をすくめた。

軽い仕草なのに、言葉は重い。

「やっぱり……迎撃するのは、ダメね。最悪なことになる」

アクシオンは息を吐いた。吐いたはずなのに、胸の奥が軽くならない。

「アクシオン殿……お気持ちはわかります」

司祭は、申し訳なさそうに言った。

だが、その声音はどこか平坦だった。痛みを知っているのに、なお聖典に従う声を纏っていた。

「……よもや、衝突は避けられないかもしれません」

「どうして？」

「この断簡が存在する以上……私は、この言葉を王に伝える義務がある」

司祭は淡々と言った。

淡々としているからこそ、怖い。

「王はこう言うでしょう。“聖典で預言されているのなら、開戦は当然の帰結だ”と」

「そんな……」

呆れが先に出た。

怒りよりも、寒気が勝った。

「異常な判断だと、あなたは思わないの？」

司祭は、ほんのわずか目を伏せた。

祈りのように、言葉を選ぶ。

「異常ではありません。……王は、聖典の教えに従ってこの地を統治している。聖典が衝突を示すなら、王はそれを“受け入れる”」

「たとえ、多くの民が犠牲になるとしても……です」

その一言で、典礼院の紫色の炎が、少しだけ暗く見えた。

「……狂ってるわ」

アクシオンは吐き捨てるように言った。

吐き捨てたのに、口の中の鉄の味は消えない。

司祭は祭壇の方へ視線を向けた。

そして、典礼院の奥にはめ込まれた窓――

空の方向へ、目を細める。

「こちらからの迎撃には……“姫”の力を利用するでしょう」

「……あ」

アクシオンの心臓が、嫌な跳ね方をした。

断簡の一節が、刃のように浮かび上がる。

――剣が歌を吸うとき。

「司祭……アステリアの迎撃システムって、何なの？」

司祭は首を横に振った。

「詳しいことは……マーラ師団長にお尋ねください。私が知っているのは……発動条件に、エリシア姫の歌が必要であることだけです」

「そんな……」

アクシオンは聖典を握る手に力を込めた。

ページの端が、くしゃりと歪む。

エリシアの歌が引き金になる。

歌が祈りではなく、装置になる。

それが“防衛”の名で行われるなら――

どれほど白く見えても、その先は黄金の開戦だ。

そのとき、回廊の向こうから、透き通った歌声が聞こえた。

城のどこかで、エリシアが歌っている。

いつもの、民のための歌。

優しいのに、今は胸を締め付ける。

アクシオンは目を閉じた。

鉄の味が、喉の奥まで満ちてくる。

間に合わない――

そう思った瞬間、歌声が、ほんのわずか――

“鍵”の音に聞こえた気がした。

アクシオンは聖典を抱きしめるように胸に押し当て、ゆっくり息を吸った。

息を吸うたび、決意が固まる。

そして同時に、恐怖もまた固まっていく。

――この歌を、引き金にさせない。

絶対に。

――つづく

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