三姉妹とリユニエの星環

第6章 譜面の戦場

③雲港が戦場になる前に

※世界観の補足や設定まとめはnoteにあります（プロフィールから）

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3.

雲港に戻ると、人だかりでごった返していた。

怒鳴り声。泣き声。怒号。

雲の海を渡る風に混じって、港の空気そのものがざらついている。

アクシオンが子鯨の背から降りると、子鯨が心配そうに鳴いた。

「キュぅ……」

「大丈夫よ……」

アクシオンは優しく子鯨を撫でた。

口の奥に、まだ鉄の味が残っている。さっきのルミナの反動だ。飲み込んでも、消えない。

「ありがとう……あなたのお陰でみんな助かったわ……」

「キュ～～」

子鯨は嬉しそうにその場で跳ねた。

アクシオンは微笑み、気持ちを切り替えるように息を整えると、受付の方へ向かった。

「あの結晶体はなんだ？」

「何が起こってるの？」

「帰らせてくれ！ すぐにアステリアを出たい！」

受付には、状況説明を求める者、すぐにでもこの地を立ち去りたい人が殺到していた。

係員たちの声はかき消され、雲鯨たちも落ち着かない様子で低く鳴く。

アクシオンは例の雲港務官を探した。

受付の一つで人波を押し返しながら対処している。向こうも彼女の視線に気付いたようだ。彼は同僚に軽く耳打ちすると、すぐにこちらへ駆けてきた。

「アクシオンさん……お怪我はありませんか？」

「ええ……大丈夫よ……あの構造体の近くにいた鯨や乗客は？」

アクシオンが静かに聞く。

「問題ありません。あなたのお陰で、誰一人怪我人は出ておりませんよ」

男は息をつきながら言った。

周りは騒がしい。突然の出来事に混乱する人々で溢れかえっている。

「落ち着くのに……時間がかかりそうね……」

「仕方がありません……あんなことが起きたのですから……」

「王政は？」

「もう少し経てば、王政から軍隊が派遣されてくるはずです。現場確認と整備のためにね……」

男がそう言った矢先だった。

雲港に、淡い白色の軍服にサーベルを腰に差した集団が一斉に入ってきた。

雲の海が静かなぶん、靴音がやけに響く。

集団を先導していた者が声を張り上げる。おそらく少尉クラスだろうか。

「アステリア軍、マーラ師団第一部隊――スコット部隊だ。アステリア王の勅命により、これから現場を確認する。ここにいる者はしばし待機してもらいたい。混乱を煽る発言は控えろ」

雲港に重苦しい空気が漂う。

先程まで喚いていた人々が、言葉を飲み込んで硬直した。

隊員たちはすぐさま受付各所の人々に事情聴取を始め、構造体の近くにいた雲鯨の状態の確認、交易路の記録の回収に動いた。

ただの“慰め”ではない。軍の動きだ。

先導していた者がこちらへ近づいてきた。アクシオンの前で敬礼する。

「スコット少尉と申します……アクシオン殿。雲鯨と乗客をお守り頂き、深く感謝いたします」

少尉は深く頭を下げた。

その動きが、軍人のそれだった。礼が早い。そして、次に切り替わるのも早い。

「礼には及ばないわ……当然のことをしたまでよ」

アクシオンも礼を返し、静かに言う。

「……失礼。現場の優先順位を誤りました」

少尉は顔を上げた。目の光が変わる。

「まず確認します。あれは――何です？」

少尉は当然の疑問を口にした。

「まだ確定ではないけど……おそらく、リユニエ王国からもたらされたものよ……」

アクシオンは声を潜めた。

「なっ……」

少尉の喉が鳴る。驚きと、理解が同時に走った顔。

「王国の狙いは？」

「そこまでは……でも、あなたも薄々感じているはずよ。あんな攻撃してくるものが交易路の外にあるってことは……おそらく」

「侵略……ですか」

少尉が、恐る恐る言った。

「おそらくね。でも、まだ確証は持てない。下手にこちらから迎撃すれば、相手の思うつぼかもしれない……」

少尉は唸った。

そして、港の水平線――

黒点が漂う方角を一度だけ見た。

「……線を引く者が、ルールを作る。境界の既成事実化というわけですね……」

少尉が低く呟く。

アクシオンは一拍置いて頷いた。

「そう。こちらが撃てば、“防衛”って言い張れる。そういう形を作りたいのよ」

「何てことだ……知らぬ間に、我々は包囲されていたのか……」

「今は、何もしないで。あれを変に刺激したらダメよ」

「わかりました。現場検証までに留めます。――アクシオン殿はどうされます？」

少尉は重苦しい声で言った。

「私はこれから王に謁見を請うわ。この事を報告しないといけないし」

「それならよかった……私が勅命を受ける際、あなたを城に呼ぶよう指示されております。すでに馬車も用意してあります」

「わかったわ……」

「こちらへ」

少尉が短く指示を飛ばす。隊員が道を作り、人の波が割れた。

「じゃあ、行くわね……」

アクシオンは雲港務官にも目を向ける。男は深く頷いた。

その顔に、“面倒ごとが現実になった”という疲れが滲んでいた。

アクシオンは踵を返し、混乱に陥った雲港を後にした。

馬車の窓から見える街は、いつもの華やかさを保とうとしているのに、どこか薄い。

人々の目が、雲の海を探っている。

空がきれいすぎるほどにきれいで――

だからこそ、不気味だった。

やがて、アステリアの中心に鎮座するアステリア城が見えた。

淡い紫を基調とした城壁が陽光を弾き、装飾がきらめく。天空に浮かぶ城として、確かに美しい。

だが、外観とは異なり、城の内部では混乱と焦り、恐怖が渦巻いていた。

アクシオンが謁見の間へ歩を進めると、先ほどまで騒がしかった官僚たちがぴたりと口を閉じた。

沈黙が落ちる。

玉座にはアステリアを統治する王――

セレノス王が鎮座している。

傍らにはエリシアが立ち、こちらを心配そうに見つめていた。唇が、僅かに震えている。

「帰ったか……アクシオン」

地響きのような低い声で王が話しかけた。

「はい……ただいま戻りました」

「無傷で帰ったのか……さすがよのう」

王は目を細める。

「何とか……あれぐらいで済んだのは幸運でした……」

アクシオンはゆっくり答えた。

「あれは一体なんだ？」

王の短い言葉が、謁見の間にいる全員の疑問を代弁した。

アクシオンは深呼吸する。

ここで言葉を誤れば、取り返しがつかない。

だが、曖昧に濁せば、判断が遅れる。

「あれは……リユニエ王国の“軍事”兵器と思われます……」

思われます。

断定はできない。

だが、あの黒紫のルミナ――

その癖は、王国の“影”と同じだった。

謁見の間は重い空気で満たされた。

王の眉間の皺が、さらに深くなる。

「王国はこの地が欲しいのだな……」

王はゆっくりと口を開いた。

「偵察のつもりか……交易路の境界に配置しおって……」

怒りが滲む。

「王よ……このまま黙って見ているわけにはいきません。即刻あの兵器を迎撃してはどうかと」

隣に控えていたマーラ師団長が進み出る。

「ダメよ！！」

アクシオンが慌てて制した。

「なぜです？アクシオン殿」

師団長が視線を向ける。

アクシオンは一度目を閉じた。

自分の言葉に責任を持つために。

「こちらから手を出せば、それが相手にとっての“正当化”になるからよ……」

「あの構造体が出現したのは、雲鯨が交易路の境界を僅かに越えた直後だった。つまり、これは何を意味するのか……」

アクシオンは淀みなく仮説を組み立てる。

「交易路の外側は“相手の領海”だと言いたいのよ。意図的でなくても、侵入してきたものは敵とみなし、防衛的処置として――あれは起動する」

「そんな……それはあまりにも横暴が過ぎませんか……」

師団長の顔がひきつる。

「ええ……その通りよ。今まで、空の海に明確な境界なんて、取り決めてなかったはずよ……そうでしょ？」

「はい……これまでは、アステリアの領海と呼ぶべき領域を、明確に定義したことはありません」

「ふざけるなぁ！」

謁見の間に怒号が鳴り響いた。

王が玉座から立ち上がり、怒りを露にしている。

「アステリアはこれまでリユニエの空を統治してきた……ここにきて領海だと……ふざけたことをほざきおって……！」

「パパ……落ち着いて……まだそうと決まったわけじゃ……」

エリシアがたしなめる。だが、その声は細い。

――私、何もできない。

そう言ってしまいそうな顔だった。

「落ち着いてなどいられるか！」

王が雷のごとくぴしゃりと言う。

エリシアの背筋がぴんと伸びた。

「そんな道理はまかり通らん！即刻あれを破壊するのだ！」

「王よ……お気持ちは理解します。しかし、アクシオン殿の言うことも一理あります……」

師団長は丁寧に言葉を選んだ。

「ここでこちらから破壊工作に転じれば、最悪の場合――リユニエ王国と戦争になりますよ？」

戦争。

その言葉が、やけに重く聞こえた。

王の血の気が引いた。

さっきまでの怒りが、現実の重みに塗り替えられていく。

王はへなへなと玉座に座り込む。

エリシアが慌てて父の肩に手を添える。

「アクシオンちゃん……でも、このままではいられないはずよ……何か策はあるの？」

エリシアが聞いた。

涙ぐんでいるのは恐怖だけじゃない。

“また黙って見ているだけの自分”が悔しいのだ。

「まずは文書で正式に、今回のことをリユニエ王国へ伝えるべきでしょうね。抗議文書として」

アクシオンは静かに言った。

「あちらは、しらばくれるのではないですか？」

師団長は目を細める。

「それでも、まずやれることはそれしかないわ。こちらから強行手段に転じるのは危険よ。事実関係と、あの構造体の即時撤去を要求すべき」

王はどっと疲労の表情を浮かべた。

誇りが、現実に押し負けている。

「……よかろう。ここはアクシオンの策にかけようではないか……」

王の声は弱々しい。

「返信が返ってくれば、連中が何を考えているのか掴めるかもしれん……」

「師団長よ……書記官に抗議文書作成を指示せよ……」

「承知しました……」

師団長はそう言うと、謁見の間を出ていった。

「すまぬが、わしを休ませてもらう……アクシオン……報告ご苦労だった……」

王はのそのそと裏方へ消えた。

残されたのは、沈黙と、胸のざわめきだけ。

「アクシオンちゃん……」

玉座の傍らに残ったエリシアが、涙ぐんだ面持ちで呼ぶ。

「さっき……パパの背中が、急に小さく見えたの……」

アクシオンは胸が締め付けられた。

「大丈夫よ……乗り越えられるわ……」

大丈夫。

大丈夫なんかじゃないのに、そう言うしかなかった。

アクシオンは唇を噛む。

口の奥の鉄の味が、また少し強くなった気がした。

――つづく

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