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②迎撃を撃たせる装置

※世界観の補足や設定まとめはnoteにあります（プロフィールから）

「だから、ダメですってば……いくら姫の許可があるからといって、雲鯨で空の海に出ようなど、私は許可できません！！」

男の緊迫した声が雲港に響き渡る。

アクシオンはアステリアの城を離れ、雲鯨に乗ってきた人や荷物が行き来する空の玄関――雲港を訪れていた。

雲の海に面した桟橋には、荷を背負った雲鯨がゆるやかに並び、係員たちが結び目を確かめ、声を掛け合いながら慌ただしく動いている。

「そこを何とか……事は一刻を争うのよ……」

アクシオンは静かだが凛とした声で言う。

「アクシオンさん……ご自身の置かれたお立場を考えてごらんなさい……」

受付台の向こうにいる男――

雲港務官は、眉間に皺を寄せたまま、ぴしゃりと言う。

「あなたのことは小耳に挟んでいます……私も王国が嘘を流布していると思っています。でも……今のあなたは、微妙な立場だ。ここで騒ぎを起こせば、アステリアの住民も不安がります」

「騒ぎを起こすつもりはないわ」

「問題はそこじゃありません。姫の許可“だけ”じゃ出せないんです」

雲港務官は言い切り、唇を固く結んだ。

「雲港は王政の管轄です。姫の許可は、せいぜい“通行”まで。出航の許可は――王と、港の監督官の印が要る。これは規則です」

なるほど。

至極まっとうな意見だ。

だが、アクシオンもそんなことで引き下がれなかった。

「そんなことは百も承知よ……でも、無理にでも行動に移さないと、状況は悪くなる一方よ」

アクシオンは静かに言った。

「アステリアでは、何も悪くなどなってないでしょう？」

男は首を傾げる。

「“今”はね。だからこそ、確かめに行くの」

「確かめるって……何をです？」

男の声音に、苛立ちと困惑が混じった。

「これから起こる可能性の確度をよ。あの雲の海の水平線に見える黒点――普通じゃない」

「黒点？あんなの雲海に浮かぶごみやほこりですよ。ルミナの粒子に反射して、黒く見えているだけでは？」

男は胡散臭そうに目を細める。

「それはないわ……減るどころか増えてる。

それに――“ただ漂ってる”動きじゃない」

アクシオンは淡々と言った。

淡々としているのに、声の奥がわずかに硬い。

「増えてる、というのは……？」

男が言い返そうとした、その勢いが少しだけ鈍る。

アクシオンは一拍置いて、言葉を選ぶように続けた。

「距離を保って、同じ帯に留まってる。

近づきすぎず、離れすぎず……まるで、こちらの反応を見てるみたいに」

男の眉がぴくりと動いた。

彼も港に立つ者だ。空の“流れ”を毎日見ている。

「……では、そうではなかったら、なんだと言うんです？」

男は努めて平静に尋ねた。

「それは……仮説の域を出てない。だから、確かめに行くのよ……」

「話になりませんな……」

男はもう切り上げたそうだった。だが、その足が、完全には向きを変えない。

「あなたにそれを話したら、考え直してくれるの？」

アクシオンは紫紺の目で見つめる。

男はしばし黙った。

周囲では荷が運ばれ、雲鯨の背が揺れ、空気のざわめきが絶えない。

けれど二人の間だけ、妙に静かだった。

やがて、男は少し顔を強ばらせながら口を開いた。

「……いいですよ。何を考えているんです？」

「私はあれを王国からの“偵察”だと考えてる」

男の喉が小さく鳴った。

「偵察で済めばいい。でも、偵察をするってことは……次がある。

こちらの迎撃範囲、航路、港の癖――全部、測ってる」

アクシオンはここで辺りを見回す。

雲港には多くの人が往来している。

荷を下ろした業者が忙しなく動いている。

彼女らのやり取りは、誰も気に留めていない。

だからこそ、声を落とした。

「……“軍事侵攻”よ」

男の顔から血の気が引いた。

重い空気が、その場に静かに流れ込む。

アクシオンは背筋に冷たい汗をかいた。

言いすぎだっただろうか。

自分の能力を使えば、この男を屈服させることもできる。

――でも、それでは意味がない。

ここで必要なのは、恐怖で従わせることではなく、“理解”だ。

男は逡巡した。

目だけが忙しなく動く。

水平線の方を一度だけ見て、そして、唇を噛んだ。

「……いいでしょう」

男はぼそっと言った。

「航海目的は、臨時の交易路の整備にしておきましょう。

ただし、出航記録は残します。戻らなければ――私も責任を問われる」

「わかってる」

アクシオンは短く頷いた。

男はくるりと踵を返すと、手続きのため受付の奥へ消えた。

「ありがとう」

アクシオンは深く礼をした。

礼をしたのに、胸のざわめきは消えない。

むしろ、決まってしまったことで、いよいよ現実になった。

――行かなければ。

雲鯨の背が、ゆっくりと空気を揺らしていた。

＊

「キュ～～」

交易路を緩やかに泳ぐ雲鯨の列に逆らって、一匹の小さな子鯨がすいすいと泳いでいく。

整備用の若い雲鯨は、小回りが利く――

雲港務官がそう言っていた。

アクシオンはその背に座り、じっと黒点が集まる付近を見つめていた。

黒点は交易路の“外側”に、ぎりぎり沿うように漂っている。

不自然に列をなしているようにも見えて、不気味だ。

「……意図的に、踏み入れてないようね」

アクシオンはつぶやいた。

その瞬間、胸の奥に、小さな冷えが落ちる。

――境界。

ここから先は“別の海”だ。

「ルミナ……レクイエム」

アクシオンの紫紺の目に、螺旋状の紋様が顕現する。

視界の“奥”がほどけ、黒点の輪郭が、輪郭以上のものを持ち始める。

黒点同士が、神経細胞みたいに繋がっていた。

黒紫のルミナが網目状に伸び、点と点が、情報をやり取りしている。

偵察。

観測。

そして、反応待ち。

アクシオンはさらにルミナを流す。

視界を広げる。

黒点の集まりの“後方”。

そこに、一本ずつ伸びる黒紫の糸が見えた。

糸は束になり、太い幹みたいになって、雲の下――地上の方へ沈んでいく。

「あの方向……やっぱり、リユニエ王国……」

確信が、胸の底に沈む。

黒紫のルミナは、間違いなく“向こう”から来ている。

「……これは、一刻も早く――」

王に伝えなきゃ。

アクシオンが踵を返そうとした、そのときだった。

一匹の交易路を泳ぐ雲鯨が目についた。

蛇行している。

背に乗せた人が多いのか、荷が重いのか。

見るからに、その雲鯨は苦しそうだった。

「……無茶して……」

雲鯨は必死にバランスを取ろうと、大きく体を翻す。

その拍子に、交易路の境界を――ほんの、わずかに越えた。

その瞬間。

黒点が、一斉に灯った。

アクシオンの目には、網目の中を流れる黒紫のルミナの“流速”が、跳ね上がったように見えた。

活性化――いや、起動。

まるで、侵入検知の合図みたいに。

「まずいっっ！！」

アクシオンは叫ぶ。

「雲鯨！速度上げて！」

「キュっ！！」

子鯨が反応し、泳ぎが一気に速くなる。

背中が小さく揺れ、雲の海がざわついた。

黒点はくっつき始めた。

一点一点が結合し、密度を上げ、より大きな塊になっていく。

細胞分裂の“逆”――吸い寄せられるように、統合していく。

「なに……あれっっ」

雲鯨の列から声が上がる。

「見て見て！外にへんなのがいるぞ！」

「……でも、綺麗……」

綺麗。

その言葉が、ひどく嫌だった。

黒点の統合体は、黒紫の結晶みたいな幾何学構造体へ変わり、まばゆく光り出した。

雲の海が、怪しく照らされる。

だが、アクシオンの目には、その内部に――

黒紫の高エネルギーが、高密度に“練られている”のが見えていた。

しかも――

一発じゃない。

まず、細い線。

次に、太くなる予兆。

そして最後に、刺す。

段階がある。

警告射撃みたいに。

「……やめて……間に合って……！」

アクシオンは一度目を閉じ、自分のルミナを練る。

喉の奥が、からりと乾く。

次の瞬間。

幾何学構造体が、黒紫のルミナを吐き出した。

ビーム――

いや、槍みたいな一本線が、乗客船めがけて走る。

「うわ！！」

「鯨！！よけ――」

ギュイイイイイ――

凄まじい金属音。

線は乗客船の直前で遮られ、空気そのものを削るみたいに震えた。

「……な、なんだ？」

乗客が目を凝らす。

そこにいたのは、青紫の長髪の女性。

子鯨の背で、静かに佇む。

そして、その前に――

紫紺の“掌”が、幻影として現れていた。

「《巫女の遮手（ミコノシャシュ）》……」

掌が、黒紫の線を受け止める。

だが、容赦なく圧が増していく。

警告が終わり、“本射”に移る。

パキ……

パキ、パキ……

掌に、ひびが走る。

「……っ」

口の中に、鉄の味が広がった。

血だ。

自分のものだと、すぐにわかった。

――この程度で。

それでも、噛み締めるしかない。

「仕方ないわ……」

アクシオンはもう一度、目を閉じる。

次に開いたとき、瞳の螺旋が“二重”になっていた。

視界の端で、世界がわずかにズレる。

音が遠くなり、逆に、黒紫の脈動だけが近い。

紫紺のルミナが溢れ出し、背後に神々しき装束を纏った巫女の上半身を形成していく。

祈りの形をした、暴力。

「フルパワーでいくわ……

《ルミナ・レクイエム──律巫顕現（スティリア・ノクターナ）》……！」

顕現した巫女の幻影が、掌ごとビームを掴み取った。

握りつぶすのではなく、“向き”をずらす。

軌道が歪む。

黒紫の線が、雲の海へ逸れて、遠くで爆ぜた。

構造体が事態に気づき、怪しく光を増す。

再びエネルギーを練ろうとするが。

遅い。

黒点の統合が、ほどけ始めた。

分裂みたいに、細かく、黒紫の煙となって、交易路の外縁へ“縫い戻される”ように吸い寄せられていく。

撤退じゃない。

再配置。

……学習してる。

「……助かった……！」

乗客船から歓声が上がる。

「ありがとうございます！！アクシオン様！！」

手が振られる。

声が飛ぶ。

アクシオンは肩で息をしながら、かろうじて、そちらへ手を振り返した。

口の中の鉄の味を、飲み込む。

間に合った。

でも……終わってない。

アクシオンは交易路の境界へ視線を戻す。

そこには変わらず、黒点の群れがいた。

さっき“姿を変えた”ものとは別の帯域で、同じ距離を保ち、同じ角度でこちらを見ている。

観察。

記録。

そして……次の手順へ。

「……迎撃、じゃない……」

アクシオンは、喉の奥で呟いた。

「迎撃を……撃たせるための“装置”……」

境界を越えた瞬間に反応した。

段階を踏んで撃ってきた。

しかも、相手は引いたのではなく、整列を戻した。

……このまま、アステリアが迎撃を動かせば。

向こうは言える。

“撃たれた”と。

“侵攻された”と。

そして、次は“正当化”の番だ。

アクシオンの背筋を、冷たい汗が伝う。

「……急いで戻らなきゃ……」

雲の海が、薄く鳴った。

――つづく

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