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⑯切れない繋がり

※世界観の補足や設定まとめはnoteにあります（プロフィールから）

16.

カゲツが構えている愛刀――ミラージュ・ヴェールナーダは、礼拝堂に差し込む月光を浴びて、瑞々しく青白く光っていた。

水面のように揺れる刃紋が、静かな海の底を思わせる。けれど、その静けさは刃の中だけだ。

剣先は執行先。

事態の危険源。

教壇に立つ教祖へ、まっすぐに向けられている。

教祖は不敵な笑みを浮かべたままだった。

システムに危険源と判断されても尚、その余裕の笑みは顔から消えない。

むしろ――楽しんでいる。自分の信仰が試される瞬間を。

「ふぅ……計画というのは本当に、その通りにいかないですものな……」

長い息。

言葉の端々に、悦びが混じる。

まるでカゲツとモナに、壇上から講義でも施すかのように。

教壇に手を添え、白磁の仮面の奥で、目だけが笑っていた。

「だが……その想定外こそが、生きているという活力を与えてくれる……神が我々に与えもうた試練としてね……」

「戯言はいい」

カゲツの声は張り詰めていた。息が浅い。だが目は揺れない。

「おとなしく逮捕される気はあるの？」

教祖は肩をすくめる。

「私を捕まえたところで、事態は何も変わりませんよ？　公安官殿……？」

「世界はまっすぐに、あのお方の思い描く未来に突き進んでいる……私はそれを受け入れるだけだ……」

「その未来は訪れないよ……三姉妹がいる限りはね……」

カゲツは静かに言い切った。

その一言は、祈りではない。誓いだ。

教祖の口許から、一瞬、笑みが消える。

白磁の仮面の縁が月光を受けて、細く光った。

「……その三姉妹のことを、あなた方はどう思っているのです？」

教祖は壇上から両手を広げた。

いよいよ名のある教授が講義を始めるような雰囲気が漂う。

傍らではユノが気を失って倒れている。黒紫のルミナの密度に耐えられなかったのだろう。

――彼女の微かな呼吸だけが、礼拝堂に“人間の生”を繋ぎ止めている。

「よく考えてごらんなさい……あの者たちが力を固持し、個々に境界を整えた結果、疲弊、不満、悲愴、憎しみは置き去りになった……」

「世界はあの者たちを、もう必要としていない……」

教祖は淀みなく語り続ける。

言葉の整い方が不気味だ。論理ではなく、教義として整っている。

「だが、あのお方はそうではない。影として沈殿した人々の感情も思いも、すべて受け入れた世界を作ろうとしている……」

「そこには個の境界などありはしない……全ての者が等しく救われる世界なのですよ……」

教祖の言葉には、理想への信仰心と高揚感が入り交じっていた。

自分の発した言葉に酔い、恍惚に浸っている――そんな陶酔が、空気ごと黒紫に染めていく。

カゲツの脳裏に、三姉妹の後ろ姿がよぎる。

自分とそう年も変わらない。いや、むしろ幼い。

それなのに――リユニエの精霊と人々を守る重圧を背負っている。

王政に“裏切り”の烙印を押され、一部の人々から冷ややかな目を向けられても、彼女たちは世界を救うために前へ進む。

私は救われた人間の一人だ。

彼女らがいなければ、この地もひとたまりもなかっただろう。

今度は私が助ける番だ。

カゲツは刀を握る手に、ぐっと力を込めた。

「御託はいい……」

吐き捨てるように言って、しかし声は震えなかった。

「あたしはあの子達を信じてる……あの子達が困っているなら、あたしは真っ先に駆けつける……それだけよ」

「私も同じです……」

隣でモナが凛とした声を重ねる。

「三姉妹の皆さんが築き上げてきたこの世界を、私は信じています……」

シエンもツキハネも、黙って深く頷いた。

一言も添えないのに、その沈黙が“味方の強さ”として礼拝堂に立つ。

「……繋がり、ですか……」

教祖が静かに呟く。

仮面の奥の目が、細くなった。

「では……守ってみなさい……その美しい繋がりとやらをねぇぇぇ！！！！」

次の瞬間。

教祖を黒紫のルミナが包んだかと思うと、背中が隆起し始めた。

「がぁ……あ……あ……あ……」

口許から涎が垂れる。

白銀の法衣が膨張した肉に裂かれ、裂け目から黒紫の触手が幾重にも突き出す。

皮膚は皮膚ではなく、瘴気を固めた膜のように光る。

身体は膨張し、ついに衣は弾け飛んだ。

――カン。

乾いた音。

教祖がはめていた白磁の仮面が床に落ちたのだ。

だが、それは“顔が露わになる”音ではなかった。

仮面の裏側は、空洞だった。

落ちた仮面は床を滑り、月光の円の中で止まった。まるで、舞台の幕が下りた合図のように。

その膨れ上がった体から、細く伸びた手足で四つん這いになる。

四つん獣の模倣に見えて、獣ですらない。

背骨の位置が定まらず、肩が盛り上がったかと思うと、腹から大きな口が裂けるように現れた。

額とおぼしき場所には、教祖の顔が残っている。

だがそれは顔ではない。貼り付けられた“記号”だ。

憎々しげにこちらを睨みつけ、口元だけが歪む。

「司書殿……今回は前と同じとはいきませんよ……」

どす黒い声が礼拝堂に木霊した。

喉から出るというより、腹の口から吐き出される声だ。

モナは震えていた。だが、目は諦めていない。

「いえ……今回も結末は同じですわ……ルナエールのときのように」

「ふふ……その余裕……どこまで続くか、見ものですな」

次の瞬間、教祖だったその怪物から、幾重もの触手が彼女らに迫った。

モナは華麗に回避する。

カゲツも回避しながら、触手を切り、突き、裂いていく。

だが、触手は切り落としても再生する。

断面から黒紫の糸が伸び、筋肉のように絡み合って、すぐ元の形に戻る。

――きりがない。

「ちょこまかと動かれても面倒だ……これにしましょう……」

教祖がそう言うと、黒い体についた腹の口が、ぐにゃりと開いた。

そこから、黒い瘴気が溢れ出す。

瘴気は礼拝堂を一気に満たし、肺の奥まで染み込んだ。

空気が重い。

吸った瞬間、神経が焼かれるように痺れ、指先の感覚が薄れていく。

筋肉が、命令に従わなくなる。――麻痺だ。

「ぐっ……！」

カゲツは刀を床に突き、膝をついた。

刃が石床を噛む音が、やけに大きい。

「……かは……」

モナも堪らなくなり、膝をつく。

唇の端から血が滲んだ。

「カゲツ！　モナ！」

ツキハネが叫ぶ。だが、声が届くより早い。

触手が二人を殴りつけ、突き飛ばす。

「が……！」

カゲツは礼拝堂の椅子に背中を叩きつけられた。

鈍い音。

肋がきしむ。骨が何本か折れたのかもしれない。

モナも触手に突き飛ばされ、床に倒れ込む。

その上から瘴気と触手が容赦なく迫り来る。

「モナ！」

カゲツは短く叫ぶと、力を振り絞ってモナへ駆け寄った。

彼女を庇う形で刀を振るい、迫る触手をさばき続ける。

だが、瘴気のせいで筋肉と神経が鈍り、思った通りに刃が走らない。

空を切った刃の隙間を、触手がすり抜ける。

容赦なくカゲツの体へ突き刺さり、裂き、血を奪っていく。

シエンとツキハネが周囲に結界を張る。

だが瘴気に触れた瞬間、その結界は“溶ける”ように薄れていった。

割れ目から触手が侵入し、守りを砕いていく。

防戦一方。

じり貧。

――このままじゃ、終わる。

カゲツがそう思い始めた、そのとき。

また、あの“優しい声”が聞こえてきた。

「脅威レベルが上昇しました……」

「カゲツ公安官……直ちに執行してください……」

「わかってるわよ！　今やってる！」

苛立ちが声に滲む。

だが執行できるどころではない。守りながら攻撃に転じる隙がない。

「……」

システムが、一瞬沈黙した。

――判断の間。

そして、耳を疑うような問いが落ちる。

「カゲツ公安官……一つ質問します……」

あの優しい声のまま。

「なに？　どうしたの？」

カゲツは刀を振りさばきながら、ぶっきらぼうに返す。

「あなたにとって……精霊……いえ、シエンは、なんですか？」

質問の意図がわからない。

こんな状況で、そんなことを？

だが――システムは今、確実に変わろうとしている。

自らの意志で介入し、最適化ではなく“選択”をし始めている。

「……何考えてるのか知らないけど……」

カゲツは息を吐き、言った。

「……あたしにとってシエンはね……うっとうしい存在よ」

「風呂とか着替えとか、スケベな目で覗いてくるし……刑務所にぶち込みたいくらい！」

ツキハネが、笑ってはいけない状況なのに、口元を引きつらせる。

肩が微かに震えた。

「ええい……カゲツよさぬか……！」

シエンは慌てている。状況の焦りか、自分の体裁の焦りか――どちらかはわからない。

カゲツは続けた。

声は荒い。だが、その荒さの奥に、確かなものがある。

「でも……それでも、あたしはシエンが必要」

「繋がりは切りたくても切れない……相棒であり、家族だと思ってる……」

触手を斬り払いながら、カゲツは吐き出すように言った。

そして最後に、ぶっきらぼうに付け足す。

「……これで満足した？」

「…………」

システムの長い沈黙。

礼拝堂の空気が、ほんの少しだけ変わる。

黒紫の濃度の中に、青白い輪郭が混じりはじめる。

「……承知しました……カゲツ公安官……」

「禁忌系統の試験運用下において、契約状態の更新を例外処理として許可します……」

淡々とした声。

だが、その淡々が“決裁”の重みを持っていた。

「人間と精霊の関係は……理屈のみでは表現できない……」

「記録……解析……不能。よって……新規分類を追加します……」

礼拝堂を包む空気が、明確に変わる。

「あなたを……猿精霊シエンの賢者として、正式に承認します……」

「仮契約を、正式契約へ移行……」

「これより……カゲツ公安官に“幻影の執行者”の称号を授与します……」

「直ちに危険源を執行してください……」

次の瞬間。

カゲツとシエンを、青白い論理ルミナが包んだ。

それは柔らかい光ではない。

高エネルギーの奔流。

炸裂。

触手と瘴気が、まるで霜が溶けるように消失した。

空気が軽い。肺が息を取り戻す。

「……な……」

教祖が驚き、額の顔が引きつった。

「何です……その格好は……」

そこには公安官の制服を着たカゲツが、仁王立ちしていた。

ミラージュ・ヴェールナーダは更に輝きを増し、刃が青白い稲妻を纏っている。

周囲の月光が、彼女の輪郭に沿って震える。

シエンが、短く言う。

「幻界昇華の完全出力だ……呑まれぬなよ……」

カゲツは一歩、踏み込んだ。

呼吸が整っている。

さっきまでの麻痺が嘘のように、身体が軽い。

その“余裕”が生まれた瞬間に、ようやくカゲツの口が毒を吐く。

「……シエン」

低く呼ぶ。

「……この衣装さ。へそ出しといい、ミニスカといい……アンタの趣味、百パー反映されてるよね？」

「ゴホン」

シエンは咳払いで誤魔化した。

カゲツは鼻で笑う。

「まぁいいよ……今はあいつを、ただ斬る」

刀を鞘に収め、構えを取る。

空気が張る。

一切の雑音が消えた。

「決めよ……」

シエンが言う。

「ええ……」

阿吽。

カゲツとシエンのルミナの波長が噛み合い、青白い光が刃の縁に集束した。

「そんなふざけた格好で、私をやれると思うなぁぁ！！」

教祖がありったけの黒紫の瘴気を身に纏い、触手を束ねて突進してくる。

壁も床も、黒紫に染まる。

礼拝堂が、影の胃袋に呑み込まれるようだ。

勝負は――一瞬だった。

キン。

金属音が一度したかと思うと、触手の動きが止まった。

静止画のように。

見えない居合の一閃が、触手の根元から先端まで、同時に斬り抜いたのだ。

そして、カゲツは姿を消す。

教祖の目には、何が起きたのかわからなかった。

次の瞬間、目の前に執行者が現れる。

――ああ。今回も負けるのか。

そんな諦めの感情が、額の顔に浮かんだ瞬間。

青白い一閃が、静かに教祖の体を真っ二つに切り裂いた。

決着は、静かだった。

教祖の肉体は黒紫の瘴気とともにほどけ、月光の差す空へ昇っていく。

だが、その裂け目から――黒紫の“核”のようなものが、羽虫の群れみたいに散った。

笑い声にも似たノイズを残しながら、床の割れ目――地下の暗がりへ吸い込まれていく。

肉体は斬られた。

だが“影”は、まだ終わっていない。

ステンドグラスから降り注ぐ月光が、執行者を静かに照らしていた。

その光の中で、カゲツは一度だけ肩を上下させる。

怒りでも、勝利でもない。

“次へ繋ぐ呼吸”だった。

――つづく

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