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⑨空席の舞台—祈られない教会

※世界観の補足や設定まとめはnoteにあります（プロフィールから）

「ピンはW-07の各所に置かれているようね……」

カゲツは端末を見つめたまま、独りごちた。

表示された座標を、指先で一つずつなぞっていく。点は点のままではなく、いつしか線になり、線は形を帯び、まるで“紋様”の輪郭を浮かび上がらせていった。

「……やっぱり。置き方が偶然じゃない。意図がある」

『何かの紋様じゃろうな』

背後で、猿精霊のシエンの声が低く響いた。こだま――というより、耳の奥に直接届くような、妙に近い声だった。

「アンタもそう思う？　あたしも同じことを考えてた……」

カゲツは肩を竦める。軽口の形をとりながら、目だけは笑っていない。

「この紋様……どっかで見たことがあるのよね……」

思考が加速する。点と点の距離、配置の偏り、中心が空いている“間”。――そして、半月。

カゲツは、まだピンの置かれていない位置を、端末の地図上でトン、と指先で叩いた。

「たぶん……ここに置かれたら完成する。完成させる前に止めるべきよ」

公安官の勘、というより、嫌な確信だった。胸の奥で何かが冷えていく。

「急ぐわよ、シエン」

カゲツは踵を返し、走り出した。

W-07の“中心”に該当する地点は、区画の中でも古い広場だった。

そこに、教会が建っていた。

――もっとも、ナヤカにおいて信仰は意味を持たない。住民が祈るのは神ではなく、S.G.Sだ。

神は存在しないが、システムは存在する。

神は何も示してくれないが、S.G.Sは最適に道を示してくれる。

住民は本気でそう信じていた。

だから教会は、ただの装飾だ。街の景観に添えられた“空席の舞台”。祈りのためではなく、秩序のために置かれた置物――。

そのはずだった。

その頃、礼拝堂へ足を踏み入れたのは――ユノだった。

片手に携帯端末を握り、もう片方の手で、何か小さなものを包むように持っている。冷たい石の床を、靴音が一度だけ鳴った。外の喧騒が、扉一枚で切り落とされる。

端末には、例のメッセージ。

《いい子ね。次はW-07の中心に向かいなさい。》

《教壇にピンを置きなさい。》

ユノは黙って教壇へと進みながら、これまでのことを思い返していた。

指示通りにピンを置いた場所の周囲では、確かに“異変”が起きていた。小さな衝突。軽い暴言。押し合い。転倒。暴力に届く手前の、しかし確実に人を削る摩擦。

影負荷は上がっているはずなのに、システムは介入してこない。

――いや、介入しないのではない。介入して“なかったことにしている”。

黒く滲み出した斑点を、白い絵の具で塗り潰していくみたいに。

染みが、最初から存在しなかったかのように。

思うだけで、背筋がぶるりと震えた。

自分は、とんでもない犯罪に手を染めているのではないか。

そう考えた瞬間、ユノは端末へ縋るように視線を落とした。

【影負荷：67　中程度】

【推奨：落ち着いて指示に従ってください】

ユノの口の端が、ゆっくりと吊り上がる。

大丈夫。影負荷が上がっても、システムは“大丈夫”と言ってくれる。

なら、私は間違っていない。

ピンを強く握りしめる。

掌に食い込み、血が静かに滲んだ。

痛みは、感じなかった。

むしろ――安心と、高揚だけが、胸の奥に灯る。

大丈夫。私は、選ばれている。

ユノは歩幅を早めた。

そのときだった。

「止まりなさいっっ！！」

静寂に包まれた礼拝堂に、鋭い声が木霊した。

ユノは大きく目を見開き、ピタッと足を止める。

ゆっくりと振り返ると、そこに例の公安官が立っていた。

よほど走ってきたのだろう。肩で息をし、額の汗が月光を弾く。乱れた黒髪が影を落とし、ステンドグラスから差し込む青白い光が、その輪郭を冷たく縁取っていた。

「ユノ。そこまでよ……」

公安官の女――カゲツは、息を整えきれないまま、それでも声だけは凛として言った。

「あたしと今すぐ来なさい」

「……嫌です。私は何も悪いことをしていません」

ユノは頑なに首を横に振った。

「それは署で聞く」

カゲツも下がらない。

「あなたの行動は、システムが推奨しているの？」

ユノはここで初めて意地悪な目をして、問い返した。

カゲツが口を開こうとした、その瞬間――礼拝堂に“優しい声”が流れた。

『街は安定しています』

『丁寧に』

『落ち着いて行動してください』

ユノはにやりと笑う。

「ほら。システムも大丈夫って言ってくれてるよ？」

「あんたは……本当にそう思ってるの？」

カゲツの声は低い。真剣な眼差しが、氷みたいにユノを刺した。

ユノは、その凍てつく視線に一瞬たじろぐ。反動で掌の痛みが戻り、息が詰まった。

「っ……」

ユノは、痛む手を開く。

赤く染まった半月型のピンが、月光を受けて鈍く輝いていた。

大丈夫。

あなたの信じていることを、やりなさい。

そう言われている気がした。

「……愚問ですね。私の――」

ユノはくるっと教壇の方を向いた。

「――やっていることは正しい！！」

全速力で走り出す。

「くそっ！」

カゲツも追う。腰の鞘に手をかけた。

だが、ルミナ出力がロックされたままの愛刀は、沈黙したまま動かない。

『ルミナ出力を検知しました。対象、カゲツ公安官』

一拍。

あまりにも丁寧な間。

『現在、この区画は安定しています。よって、ルミナ出力のロックを維持します』

「言うと思ったよ！！　ちょっと黙っててぇ！」

堪えきれず、カゲツは吠えた。

同時に、端末が震える。通知。通知。通知。

画面いっぱいに、同じ語尾が並んでいく。

『あなたの影負荷上昇を検知しました』

『落ち着いて行動してください』

『推奨：立ち止まる』

『推奨：礼拝堂から出る』

『推奨：深呼吸』

『推奨：今から起きることを見守る』

『推奨：あなたは安全です』

――同じ文が、冷たい針みたいに繰り返される。

カゲツは戦慄した。

足が、ほんの一瞬だけ止まる。止まってしまう。反射的に、従ってしまいそうになる。

何、この……“優しさ”の圧。

完全にシステムが――いかれてる。

そのとき、バンッ、と乾いた音がした。

はっと我に返り、カゲツは視線を前へ向ける。

ユノが、ピンを持った手を教壇へ叩きつけたところだった。

「これで……いいんだよね？　S.G.S……」

ユノは両目から涙を流しながら、恍惚な表情を浮かべていた。

壊れているのは涙なのに、笑っているのは口元だった。

『む？』

シエンが、すぐさま礼拝堂のルミナの流れの“綻び”を察知する。

『カゲツ……気づいておるな。この礼拝堂、流れが違う』

「ああ……微かだけど……これは間違いなく黒紫のルミナだ」

礼拝堂を包むルミナの流れに、確かに“異質なもの”が混じっている。

システムを構成する論理ルミナでもない。

微弱で、冷たく、黒紫に揺らぐ気配――。

その瞬間。

カゲツの背後で、すすり泣くような声がした。

「……シエン、泣いてるの？」

『何も言っとらん。儂が泣くわけなかろう』

答えた矢先、また聞こえた。

今度は、より近い。

『む？　誰か……泣いておる？』

シエンがきょろきょろと見回す。

カゲツは息を止め、意を決して振り向いた。

――誰もいない。

胸を撫で下ろす間もなく、カゲツはゆっくりと前を向いた。

そこに、シスターが立っていた。

――つづく

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