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⑨破、開幕──書き手の継承と「向き合う覚悟」

※世界観の補足や設定まとめはnoteにあります（プロフィールから）

17.

クヅラハに、再び朝が訪れた。

煌びやかな陽光が古都を照らし、瓦屋根の連なりを淡く染め上げている。

オルディナは、恐る恐る蛇の祠の式座へと足を踏み入れた。

――まずは、謝らなくてはならない。

ミカゲにも、ラオにも。昨夜の自分の行いを思えば、それは避けて通れなかった。

式座の内は、ひどく静まり返っていた。

昨夜まで揺れていたはずの蝋燭の火はすでに消え、空気には、修行の余熱だけがかすかに残っている。

奥の袖から、微かな寝息が聞こえた。

ラオだろう。序の修行で、彼女もまた限界まで消耗していたはずだ。

オルディナは、その眠りを妨げぬよう、足音を殺して式座の中心へ進んだ。

そこで、彼女は一人の巫女の姿を見つけた。

銀髪の女性が、筆を握ったまま、うつ伏せに伏している。

ミカゲだった。

どうやら眠気に抗えず、そのまま筆を置いたらしい。

彼女の傍らには、幾重にも積まれた紙束があった。

生還ノ舞――序の修行録。

その一枚を、オルディナはそっと手に取る。

「……綺麗な字……」

思わず、素直な感想が零れた。

草稿に目を通すと、昨夜の光景が鮮明によみがえる。

イグニファの詞。

五枚目の炎の環。

囁く声。

影に呑まれた、自分自身。

その記述に差し掛かった瞬間、オルディナは思わず目を伏せそうになった。

――だが。

「……ゆっくりでいい……」

夢の中で聞いた言葉。

姉の声。

ルミアナの微笑み。

オルディナは、深く息を吸い、ゆっくりと目を開いた。

ゆっくりでいい。

でも、ここから目を逸らすわけにはいかない。

『戻られたのですね、オルディナ』

背後から、不意に声がかかる。

オルディナは思わず肩を跳ねさせ、声を殺して振り向いた。

「サクヤ……！びっくりさせないでよ……」

『ああ……ミカゲたちは眠っていますからね。失礼しました』

サクヤオロチは、どこか悪戯めいた眼差しでそう言った。

「……ううん。こっちこそ、ごめん……。突然、飛び出したりして……」

『気にする必要はありませんよ。

むしろ、あれほどで済んだのは幸運でした』

その声音は静かだが、確かな重みを帯びていた。

『それで――覚悟は、できたのですね？

あの者……カリンと、向き合う覚悟が』

サクヤオロチの視線が、まっすぐにオルディナを射抜く。

「……うん……」

オルディナは俯き、かすかに震える声で続けた。

「このまま……あの娘から目を背けているだけじゃ……ダメだと思うの……」

『怖いのですね』

その一言に、オルディナは何も否定できなかった。

『再び呑まれてしまうのではないか。

その時、また大切な者たちを傷つけてしまうのではないか……』

「……うん……」

『心配はいらぬ』

低く、力強い声が割って入る。

いつの間にか、イグニファがそばに立っていた。

『その時は、またわらわたちが引き戻してみせる』

「……イグニファ……」

オルディナの視線は、彼の角に残る傷へと向かった。

胸の奥が、きゅっと締め付けられる。

『何も案ずるな。

破の修行とは、己の影と向き合うためのもの。呑まれることがあったとしても――』

『私たちが、います』

サクヤオロチの声は、凛として揺るがなかった。

「……ありがとう……二人とも……」

オルディナは、心からそう言った。

守るだけではない。

一人で背負うだけでもない。

仲間を信じ、頼ること。

それもまた、生還ノ舞の一部なのだと――

そのとき、ようやく理解した。

式座には、二人の賢者の穏やかな寝息が静かに響いている。

オルディナと精霊たちは、言葉なく、柔らかく微笑み合った。

やがて訪れる“破”の修行を、誰もが静かに見据えながら。

18.

「ふぁぁ……よく寝たぁ……」

式座の袖で丸くなっていたラオが、ゆっくりと上体を起こした。

大きく伸びをすると、窓から差し込む朝の陽光がその金髪をやさしく照らす。

朝だ。

小鳥のさえずりが、どこか近くで弾むように響いている。

ラオは一瞬、胸の奥がざわつくのを感じた。

昨夜のことが、夢だったのか現実だったのか――その境目が、まだ曖昧だったからだ。

恐る恐る、式座の奥を覗く。

……いた。

オルディナは、式座の中心でミカゲと向かい合い、何かを話している。

その背筋は真っ直ぐで、昨日のような危うさは感じられない。

その気配に気づいたのか、オルディナがこちらを振り向いた。

「あ、ラオ。おはよ！」

澄んだ声だった。

「おはよ、オル姐！」

思わず声が弾む。

オルディナの表情は、まるで長い雨が上がった後の空のように、晴れやかだった。

――ああ、戻ってきてくれたんだ。

それだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

ラオは、それ以上何も言う必要はないと感じていた。

「さっきまで、何の話してたの？」

軽い調子でそう尋ねると、重厚な声が静かに応えた。

『序の修行は完了した』

イグニファだった。

猪精霊は目を細め、昨夜の光景を思い返すように続ける。

『まだ不安定ではあるが――

オルディナの情熱ルミナは、確かにかつての水準に近づいている』

その言葉に、ラオは思わず息を呑んだ。

『ゆえに――』

今度はサクヤオロチが、ゆっくりと言葉を継ぐ。

『本日より、生還ノ舞・破の修行に入ります』

空気が、すっと張りつめた。

「……今度は、あたしじゃなくて……」

ラオは視線をミカゲへ向けた。

「ええ。そうなります」

ミカゲは静かに頷き、赤い瞳でラオをまっすぐに見つめる。

「そしてラオさん。あなたには――

一時的に、私の代役をお願いしたいのです」

「え？」

嫌な予感が背中を走る。

「まさか……」

「“書き手”として、です」

ミカゲの言葉は、迷いがなかった。

「破の修行は、内側が激しく揺らぎます。

だからこそ――

外で見届け、記録し、世界を繋ぎ止める存在が必要なのです」

「ええええ……！」

ラオは思わず声を上げ、肩を落とした。

「あたし、字を書くの苦手なんだけどなぁ……」

式座に、しんとした沈黙が落ちる。

大きな蝋燭の炎だけが、ゆらり、ゆらりと揺れていた。

その静寂を破ったのは、オルディナだった。

「ラオ……お願い」

紅蓮の瞳が、まっすぐにラオを射抜く。

「この修行、絶対に成功させたいの。

だから……あなたの力が必要なの」

その目には、確かな覚悟が宿っていた。

影から逃げないと決めた者の、強さと脆さが、同時に滲んでいる。

「オル姐……」

その瞬間、ラオの脳裏に、灰の渓谷で交わした誓いが鮮やかに蘇った。

――精霊イグニファ。

このラオ、あなたと契約し、

《炎の環の守護者》として、

オルディナ様を支え、

命のために尽くすことを、

ここに誓います――

ラオは、ゆっくりと息を吸った。

「……わかった」

そして、にっと笑う。

「オル姐。あたしはあなたを守る賢者――

《炎の環の守護者》よ」

胸に手を当て、はっきりと言い切った。

「今度はね……“幕の外”から、ちゃんと支える」

その言葉に、オルディナはふっと微笑んだ。

「ありがとう、ラオ」

『では』

サクヤオロチの声が、式座に響く。

『三人とも、式座へ』

オルディナとミカゲは並んで腰を下ろし、ゆっくりと目を閉じた。

「オル姐、ミカゲ！こっちは任せて！」

ラオの声は、いつもより少しだけ真剣だった。

二人は、静かに頷く。

次の瞬間――

頭上から、蛇精霊の威厳ある宣言が降り注ぐ。

『これより、生還ノ舞――破、開幕』

世界が、再び反転する。

オルディナは、意識が深く沈んでいくのを感じていた。

――つづく

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