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Ⅲ.星の間、揺らぐ想い

※世界観の補足や設定まとめはnoteにあります（プロフィールから）

3．

黄金色に染まる地平が、ゆるやかに夜の帳を押し返していく。

その光は雲の隙間を縫い、川面を、石畳を、山裾を、そしてトゥリム城の尖塔を、静かに照らし始めていた。

「……久しぶりに来たけど、トゥリムは朝日がほんとに似合うわね。」

列車を降りたアクシオンは、紫紺の瞳を細め、朝焼けに輝く街並みを見つめた。

石造りの高い城壁が海と陸を区切り、その内側には、羊毛で知られる穏やかな家々が寄り添うように並んでいる。

さらに視線を上げれば、切り立つ岩山の上に広がる城郭群。

その最上にそびえるのは、豊穣と信仰の都を象徴するトゥリム城だった。

陽光を浴びて、城壁も屋根も、まるで金色の星屑をまとったように輝いている。

朝霧に滲むその光景は、まるで幻想そのものだった。

「なんだか、絵葉書みたいだね……」

ロゴスが感嘆を漏らす。

「だけど……妙じゃない？」

オルディナが目を細めた。

「街の空気が、どこか張り詰めてる」

街道を歩く住民たちの表情は、一見、朗らかで忙しげだった。

大展覧会に向け、各地から商人や旅人が集まり、町中や広場は活気にあふれている。

露店には羊毛製品が並び、花屋の少女が黄色い花冠を売り歩き、楽師が笛を吹き鳴らす――

だが、その裏側に、微かな違和感が忍び寄る。

よそ者を見つめる視線が、どこか鋭い。

笑顔に混ざる、張りついたようなこわばり。

トゥリム城の衛兵の巡回は異様に多く、道端にはリユニエ王国の紋章旗がはためいている。

そして――

三姉妹の姿が目に入ると、通り過ぎる人々の笑顔が一瞬、凍りついた。

「あ……」と、小さく息を呑む声。

母親が子供の肩を引き寄せ、足早に立ち去る。

老紳士が帽子を目深にかぶり、目を逸らす。

その反応に、三姉妹は互いに顔を見合わせた。

「……やっぱり、噂が先に広まってるのね」

アクシオンが低くつぶやく。

七ヶ月前の“あの夜”から、三姉妹は王国によって“裏切り者”の烙印を押されていた。

真実を知る者は少なく、民は、王国の言葉と圧力に従うしかなかったのだろう。

だが、ただの恐怖だけではない――

微かに感じる、期待と、戸惑いと、祈るような眼差し。

それが、この街の本音を物語っていた。

「大展覧会の準備で、街は華やいでるはずなのに……」

ロゴスが小さく首をかしげる。

「どうして、こんなに重たいんだろう」

アクシオンは城を見上げた。

黄金の光をまとったその姿は、まるで不変の権威を誇示するかのように、どこまでも美しく、どこまでも冷ややかだった。

「まず、情報収集ね。全員が歓迎してくれることはないと思うけど、話をしてくれる人もいるはずよ」

アクシオンは呟くと、ふたりは頷いた。

三姉妹は衛兵の目に注意しながら、活気づく広場を見て回った。

広場はこのリユニエ地方の文化と精霊、そして人々が濃縮された宝箱のようだった。

ザンブロスの火山を模した《イグニファの煌き》

赤橙の球体は湯に入れると霧が立ち昇り、猪精霊《イグニファ》の咆哮が微かに聞こえるという。

古都クヅラハの《サクヤノウロボロス札》

蛇精霊《サクヤオロチ》の象徴、白蛇が絡み合う文様が刻まれた木製の護符で、「魔除け」と「再生」の力があるとされている。

ルナエールの《ツキハネのしおり》

ウサギ精霊をかたどった銀のしおりは、光にかざすと月の模様が浮かび上がる。隣には《ルミナ学概論》と刻まれた専門書が並んでいた。

幻影都ナヤカの《ミラージュブレード》

刀身が幻のように揺らめき、暗闇で青白く輝く小刀は、次元の狭間に触れる力を秘めるとも噂されている。

そして、トゥリム名物の羊毛製品と、羊精霊《ソレーユ》を模した快眠・開運グッズ。

ふわふわの《ソレーユの抱き枕》は、白羊の姿をした柔らかな抱き心地と、微細なルミナ繊維の穏やかな癒し効果で人気だ。

さらに、ソレーユの角を模した《夢見の角飾り》は、安眠のお守りとして多くの子供たちに愛されている。

果物市場には、トゥリムの陽光をたっぷり浴びた果実が並び、甘酸っぱいジャムや琥珀色の果実酒の香りが漂っていた。

天空都市アステリアのブースには、銀白のペガサス精霊《ラファル》の羽根飾りや、青く輝く《アクアマリン・ルミナプレイヤー》が置かれていた。

その傍らには、桃色の髪に金の瞳、蝶の装飾を纏ったエリシア姫の微笑むポスターが、夜空のような背景の中で優雅に輝いていた。

「エリシアは相変わらず人気ね」

アクシオンが微笑む。

「姫というより、もう“歌姫”よね！私もエリシア推してるよ！！」

オルディナが目を輝かせながら、エリシア姫のキーホルダーを物色する。

「この《ルミナプレイヤー》、すごいよ。アステリアのアクアマリンで作られてて、ルミナを流すとエリシア姫の歌声が再生されるの。技術的にどうなってるんだろ？」

ロゴスが不思議そうにプレイヤーを眺める。

「ちょ、ロゴス見せて見せて！私も聴きたい！てか、全種類買うわ！」

オルディナは興奮を隠せない。

「……エリシアの熱烈なファンがここにいるとはね」

アクシオンは苦笑を浮かべた。

エリシア姫グッズを手に騒ぐオルディナを横目に、アクシオンはふと視線を巡らせた。

街の活気の裏側で、衛兵たちの視線が鋭くこちらを監視しているのを感じ取っていた。

そのとき――

低く、落ち着いた声が背後から響く。

「……変わらんな、君たちは」

アクシオンが振り返ると、そこに立っていたのは銀髪交じりの壮年の男だった。

緋色の外套に、羊の角を模した装飾が刻まれた胸章。

トゥリム城の衛兵隊長――カリオスだ。

「カリオス……隊長」

アクシオンの瞳がわずかに揺れた。

「久しぶりだな。伝説の三姉妹。」

カリオスは微かに笑ったが、その表情の底に緊張と葛藤が滲んでいた。

「大展覧会が近いこの時期に、君たちが堂々とトゥリムに現れるとはな」

「裏切り者を捕らえに来たのなら、今ここでやって…….」

オルディナが挑むように言い放つが、カリオスは首を振った。

「誤解するな。私は今、公式の任務では動いていない」

彼は人目を避けるように歩み寄り、声を潜める。

「エレナ姫が……君たちに会いたがっている」

その名を聞いた瞬間、三姉妹はわずかに顔を見合わせた。

「城へ……案内する」

カリオスの表情は硬いままだったが、その声音には、微かな信頼と、複雑な思いが滲んでいた。

「……時間はそう多くない。城の中ですら、今は誰を信じて良いかわからない」

アクシオンはほんの一瞬、思考を巡らせたのち、静かに頷いた。

「わかったわ。案内して」

重厚な扉が、静かに、ゆっくりと開かれた。

そこは、トゥリム城の奥深くにある《星の間》。

天井には夜空を模した紺青の天幕が張られ、金の星々が瞬き、羊と星の意匠が壁を彩る。

朝の光が静かに差し込み、空間全体を、柔らかな光と影で包んでいた。

その中央に、少女が佇んでいる。

翠緑の髪をやわらかく結い、金の星飾りとイヤリングがきらめく。

夜空を思わせる藍色のドレスに、金糸の星々が瞬き、腰元の宝石が朝陽を受けて淡く光る。

金の瞳には、懐かしさと安堵、そして隠しきれない葛藤が揺れていた。

「……アクシオン、オルディナ、ロゴス」

エレナ姫の声は震えてはいなかった。だが、その響きは、どこか脆く、張り詰めていた。

三姉妹は、思わず息を呑む。

最後に会ったのは七ヶ月前――あの夜、すべてが崩れ去る前のことだった。

「生きて……いてくれたのね」

エレナ姫の微笑みは、安堵と、抑えきれぬ戸惑いの入り混じったものだった。

「こっちの台詞よ、エレナ」

オルディナが、迷いなく駆け寄る。

強く、力強く、その小さな肩を抱きしめた。

「あなたが無事で本当に良かった。ずっと心配してたんだから」

その声音は、揺るぎなく優しかった。

エレナ姫は驚いたように目を見開き、だが、すぐに小さく息をつき、そっと腕を回す。

「ごめんね……私、何もできなくて……」

「いいのよ、そんなこと」

アクシオンが歩み寄り、紫紺の瞳に静かな微笑を湛える。

「全部、事情は察してるわ。あなたが黙ってたのは、私たちを、そしてトゥリムを守るためでしょ」

エレナ姫の瞳が揺れる。

「中央に……言われたの。トゥリムを大展覧会の開催地にするなら、羊精霊ソレーユへの“干渉”を最小限にすると」

言葉を選びながら、エレナ姫は打ち明ける。

「でも、逆に言えば、拒めばソレーユを……もっと黒紫のルミナで汚染するって」

唇が震え、かすかな怒りと悲しみが滲んだ。

「中央のやり口なんて、想像つくわ」

オルディナがきっぱりと言う。

「エレナが無理に抗えば、ソレーユだけじゃ済まない。トゥリムごと潰される」

「エレナ姫」

ロゴスも近づき、優しく微笑む。

「ずっと、あなたが心配だった。だから今は……会えただけで十分」

エレナ姫の金の瞳に、涙が滲む。

だが、それは悲しみではなく、安堵の涙だった。

「ありがとう……みんな……」

その声は震え、けれど確かな温かさが宿っていた。

重苦しい空気を破ったのは、カリオスだった。

「姫様、時間がありません」

衛兵隊長は、厳しいながらも穏やかな声で言った。

「この城の中ですら、すべてが安全とは限りません」

エレナ姫は小さく頷き、再び三姉妹をまっすぐに見つめた。

「今夜、星環大展覧会の前夜祭が開かれるわ」

その声には、王女としての覚悟が宿っていた。

「その時、あなたたちにも“招待客”として顔を出してほしいの」

「わかったわ」

アクシオンが静かに頷く。

「あなたを信じてる。私たちも、この地の真実を確かめるために」

「うん、任せて。私も……できる限りのことをする」

エレナ姫は、かすかに微笑んだ。

窓の外、朝陽を浴びて、トゥリムの空に羊雲が流れていた。

ーーつづく

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