勇者様は月を目指す

第２章 作戦変更

第１７話 みりょうする

　トリウィアは聖刻が示す方角へ、ただひとり走っていた。

　遠ざかっていく仲間の声が、かすかに耳の奥に残る。しかし、彼女は振り返らない。三人分の決意を胸に、少しでも早く──その一心で前へと進んでいた。

「私が、やらなきゃ……。」

　それからしばらく走った先で、聖刻が示す一台の馬車を見つけた。

　聖刻は馬車を中心にして回転するように向きを変える。　「間違いない……。」

　トリウィアはさらに足を速め、馬車の進行方向を先回りして立ちふさがった。

　馬車の中には、予想通り見慣れた三人がいた。そして彼女と顔を合わせた途端、笑顔と明るい声が弾けた。

「あっ！　トリウィアだ～！」

　切迫した空気を一瞬だけ和らげるような、癒しの笑顔。その顔を見たトリウィアは、胸の奥でひとまず安堵する。まだ、こちらには敵の手は及んでいなかった。

　けれど、それもいつまでもつか分からない。自分たちを襲ったあの魔人の仲間が現れるのは、時間の問題だった。

「ノクスっ！　あいつらがまた襲ってきたわ！」

　トリウィアは勇者に手短に告げる。いつものノクスなら、それだけで十分に伝わるはずだった。

　だが、ノクスの表情はどこかぼんやりとしていて、こちらの言葉が耳に入っているのかすら怪しかった。

「でも…、俺、キュンティアさんと結婚しないと……。」

　思い詰めたようにそう呟きながら、ノクスはそばに座る女性の手をそっと握った。

　その手を見ていられないトリウィアは、思わず視線を逸らす。その姿にキュンティアは柔らかく微笑み、視線を向ける。

『トリウィアさん、少し落ち着いて。ノクス様は今、大切な決断をしようとしているのです。』

　見せつけるように彼の手を握り返し、キュンティアは余裕を見せて、この場を収めようとした。

　しかし、キュンティアの内心は真反対だった。

　こちらに来たトリウィアを見た瞬間、酷く心は乱れていた。彼女がここに来れたことは、仲間のしくじりを意味している。

　だが、彼女が三人でなく一人で来たということは、イラルギたちを倒して来たというわけでもないはずだった。　

　──すべてが予定通りとはいかない。

　キュンティアはすぐに切り替えて、イシュチェルの手前、事を荒立てずトリウィアを追い返そうと画策する。

　それに最も効果的だったのは、勇者との親密さをアピールすることだった。

「─…は……？　何言ってるの？　そんな悠長な──」

　トリウィアの反論をキュンティアは途中で妨げる。

『私も魔法の心得はありますし、なんと言っても無敵の勇者様がここにいるのですよ。

どれほどの敵が来ようと、問題にはなりませんわ。ねぇ、あ・な・た。』

　そう言って、握ったままの勇者の手に抱き着いた。

　その姿は、トリウィアを激しく苛立たせる。

「ああ、何の問題もない……。」　そして、勇者の気の無い言葉は火に油を注ぐ。

『それよりも、私たちは生涯で一度きりの、大切な瞬間をこれから迎えようとしているのです。』

　俯くトリウィアを前に、キュンティアはそう言って勇者に体をすり寄せる。

『失礼ながら……。その瞬間を邪魔していい権利など誰にもありませんわ。』

　そして、その口を勇者の顔に触れるほどに近づけた。

「──────ッ！！」

　トリウィアはいきなり、無言のまま二人の間に割って入るように体を強引に挟み込んだ。

『キャッ！』　体を弾かれて倒れ込み、思わずキュンティアが叫ぶ。

　──自分には、そんな資格はないのかもしれない。

　もし、勇者が本気で彼女を想っているのなら、間に割って入るのは間違っている。

　でも……、それでも、言葉より早く体が動いた。言葉や理屈よりも、心の奥が叫びを上げた。

「今、みんな戦ってるのよ……。勇者のアンタが、そんなことで……」

「──どうすんのよっ！！」

　感情が堰を切り、トリウィアはノクスの頬を殴った。その目には涙が浮かび、拳は震えていた。

『ちょっとっ！』　地面に倒れたまま、キュンティアがトリウィアを睨みつける。

　だが勇者は、殴られても無表情のままで、倒れたキュンティアを見下ろしても、一歩も動こうとしない。ただ、ぼんやりと眺めているだけだった。

「アンタ……。」

　普段とまるで違うノクスに、トリウィアはようやく異変に気づく。

　好きな女が倒れても放っておくなんて、おかしい。殴られても反応ひとつないのも、あり得ない。

　だいたい、ノクスはこんな修羅場で平然としていられるほど、大人じゃない。

「ノクス、大丈夫？」

　トリウィアが困惑してノクスを見つめていると、ふいにイシュチェルが近づいてきた。

　彼女は、赤くなったノクスの頬に小さな手をそっと添える。

「いたいの、いたいの、とんでけー。」

　ぽつりと呟いたその言葉とともに、彼女の手のひらから柔らかな光があふれ出す。

　その光はノクスを優しく包み、殴られた傷を癒していった。

　──その癒しは、それだけでは終わらなかった。

　光が完全にノクスを覆った瞬間、彼の瞳に変化が現れる。

　何かが剥がれ落ちるように、ぼんやりとしていた視線が徐々に焦点を取り戻していく。

「──……あれ？　みんなどうしたの？　ここ、どこだ？」

　呆然とつぶやくノクス。その言葉に、トリウィアは目を見開く。

　癒しの光は、彼にかけられていた魅了さえも、やさしく溶かしていた。

（──まさか、こんなところで魅了が解けるなんて……。）

　二人の視線がノクスに注がれる中、キュンティアは小さく奥歯を噛んだ。

　このままでは、すべてが水の泡になる。ここですべてがご破算になってしまっては、この作戦に命を懸けた仲間にあわす顔が無い。それだけは、絶対に許されない。

　しかし、かといって正体を晒し、勇者とトリウィアを正面から相手にしたところで、勝ち目など無い。

　──けれど、まだ道はある。

　もう一度だけでも、勇者に魅了をかけることができれば……。ほんの少しの隙さえあれば、それだけでこの状況を逆転できる。

　その一縷の望みに賭け、キュンティアは冷静さを装って笑みを浮かべた。

『あら、勇者様。わたしとの約束を、もうお忘れになってしまったんですか？』

　ゆっくりと立ち上がりながら、わざとらしく寂しそうな声色で語りかける。その目は、ノクスの瞳の奥を探るように見つめていた。

「え……？　約束？」

　困惑気味に首をかしげるノクス。まだ記憶は曖昧なままのようだった。

　キュンティアはその反応にほのかな手応えを感じる。

『そう、わたしたち、二人で未来を誓い合ったではありませんか。あの時の誓い……。

まさか、勇者様ともあろう方が、誓いを破ったりなどしませんわよね。』

　囁くような声に、ほんの僅かに魔力を込める。言葉のひとつひとつが、ノクスの心に染み入るように丁寧に。

　それは、魅了を完全に行うための導入。魔法というほどのものではないが、確かに効果のある催淫の香水のようなものだった。まだ、覚醒して間もないノクスなら、十分に入り込める隙はある。

　ノクスの目が、かすかに揺れた。意識が再び奪われかける。

　──しかしその瞬間、トリウィアが素早く前に出る。

「ダメっ！」

　強い声が、キュンティアの言葉を断ち切った。彼女はノクスの前に立ちはだかり訴える。

「ノクスは、どんなときも仲間を見捨てたりしないっ！！」

　トリウィアの必死の叫びは、頬の痛みよりもはるかに強く、ノクスの心を揺り動かした。

”そんなこと、いつだって当たり前じゃないか

どうして、トリウィアはそんなこと……

ああ、そうか……、なんで、俺は──”

　その言葉に応えるように、ノクスは穏やかに微笑む。

「──ああ……もちろんさ。」　彼の目には、迷いはもうなかった。

「行こう。仲間のところへ。」　そのまま身を翻し、トリウィアの手を取った。

　もはや、キュンティアには打つ手が無かった。

　作戦は完全に失敗し、イシュチェルを魔界に連れ帰ることも叶わない。　

　残されたのは、玉砕覚悟で二人を少しでも長く足止めし、仲間のもとへ向かうのを少しでも遅らせることぐらい……。

　悲愴な決意を固め、キュンティアがわずかに魔力を練ろうとした、そのときだった。

「あれ？　夫婦ごっこ、もうおしまい？」

　不意に、イシュチェルの無邪気な声が割り込んだ。

　いたずらっぽく笑みを浮かべながら、キュンティアをじっと見つめている。

　その瞳の奥にある、どこまでも純粋な底知れぬ無慈悲さに、キュンティアは、背筋を凍らせた。

　だがイシュチェルは、キュンティアの決意などまったく気づく様子もなく、くるりと振り返ると、ノクスに手を向ける。

「こうやるんだよね？」　”ψ♃wΔ✔ϞǪ¥¥Σxcdψ”

　その小さな手から、魔族特有の魔力の波長が放たれる。その魔法には、純粋かつ深淵なる力が宿る。

　そしてあっさりと、キュンティアよりも深く勇者を魅了(オト)した。

「──可愛いイシュチェル。さあ、おいで。」

　ノクスの表情がとろけ、再び瞳に光が消える。

　全ての記憶が再び霧散し、ただイシュチェルだけを見つめる。ようやく解放されたはずの勇者は、今度はイシュチェルに囚われた。

「……え？　えっ？　ちょ、ちょっと待って！？」

　トリウィアは、状況がまるで理解できず、唖然と目を見開く。

　だが、キュンティアには、これは千載一遇のチャンスだった。

（……なんという愚か者。だが、ありがたい。）

　彼女の目は、諦めた運命に再び火を灯すように怪しく光った。

　勇者はまた、魅了の鎖に繋がれた。ならば、妨げとなる存在は一つ、それさえ排除すればいい。

　キュンティアの視線が、トリウィアを真っ直ぐに射抜く。

　その瞳には、もう感情も理性もなかった。ただ、冷たい殺意だけが、静かに燃えていた。

　──今なら、やれる。この手で、彼女を殺す。

　数々の想定外の出来事が、キュンティアを追い詰めた。それは皮肉にも、最も選択したくなかった手を選ばせる。

　もう、この手しかない──

●○●○●

　一方その頃、ロナたちの戦場は、互いに手を出せないまま膠着していた。

　セレーネは、ロナの状態をよく理解している。回復魔法で傷は癒せても、失われた生命力までは取り戻せない。彼女の限界はすぐそこまで迫っており、無闇な攻撃で消耗するわけにはいかなかった。

　そして、それを絶対に敵に悟らせないよう、彼女をうまく支援するための策をいくつも巡らせる。

　アタエギナもまた、キュンティアのことをよく知っている。トリウィアを行かせてしまったとはいえ、あいつなら上手くやるだろう。キュンティアが三度も敗れるなど、あり得ない。

　ならば、これ以上の足止めに意味はない。目の前の敵を倒し、そのあとに合流すればいい。

　アタエギナはイラルギへと視線を送った。

　それは、まずどちらを狙うかを問う合図。そしてイラルギは瞬き一つで応える。

　同時にそれは──、再戦の火蓋が切られる合図でもあった。

　イラルギが、獣のような速度でロナへと襲いかかる。

”黎明を孕みし黄金の環よ、巡り廻りて我が意を鎖となし、動く影をその輪に縫いつけよ”

　その動きを先読みし、セレーネが素早く詠唱する。イラルギの動きを遮る鎖が、彼女自身の影から伸びる。

　瞬く間に、イラルギの足に絡みつき、縫いつけられたように動きを止めた。

　この好機を逃さず、ロナが踏み込み、イラルギを狙い打つ。

”烈火よ唸れ、敵を貫け、灼熱の刃と成れ──獄葬・焔刃！！”

　その炎刃は、イラルギを容赦なく襲う。身動きのとれない彼女は、ただ身を丸めて、身が裂かれ焼かれるのを耐えるしかなかった。

　二人の連携は見事なものだった。

　互いをどちらも囮としつつ、釣られた敵を切って返す。ロナの限られた残弾を考慮した、これ以上ない攻撃だった。

　だが──この戦場で、それができるのは彼女たちだけではない。

　あの互いに死力を尽くしたトライアノスの試合で、イラルギたちは彼女たちの多くを知り得ていた。

　ロナの戦い方は、一撃必殺型ではない。大きな隙を生むリスクを避け、緻密に戦略を組み立てる傾向がある。

　ならば──、来ると分かっているロナの攻撃は、一度だけなら耐えられる。その覚悟を代価にして、相手の隙を無理矢理こじ開け、敵を討つ。

　アタエギナの腕には、躊躇いも慈悲もなかった。

　一瞬の攻防をかいくぐり、仲間を踏み台にした一撃に全てを込めて、容赦なく打ち放った。

『うるぅあぁぁっ──！！』

　踏み込みと同時に、弾丸のような加速を得て、槍と化した右腕が空気を打つ。

　その破裂音と衝撃音が、生々しい咆哮と共に戦場に唸った──。

　アタエギナの右腕は、セレーネの胸郭に深く突き刺さる。

　その衝撃に痛みは麻痺し、肉を裂く感触と、肺を潰す圧力が一気に押し寄せ、口から鮮血が溢れる。

　彼女の視界は赤く染まり、膝が砕けたように力を失った。

　深く、致命に近い傷──。セレーネに次の一撃を防ぐ術はない。

　だが、アタエギナは速やかに離脱しつつ、イラルギを縛る鎖を砕き割ると、焼け焦げた彼女を抱えて、間合いを広げた。

　互いに攻撃は成功した。だが、その戦果には明らかな差が生まれた……。

　焦げた鎖の残滓が、音の無い路地に鳴り響く。

　ただ、荒い息遣いと血の匂いが、闘志を重く押しつぶす。

　おそらく、次に打たれる一撃は、どちらかの命を確実に奪う──その予感だけが、戦場を支配していた。