第4話 闇に従いし者 ヴィダル・インシティウス
馬車の子供達を起こし、彼らにもう自分達の故郷は無いことを告げた。彼らにとって残酷な真実だが、繕っても仕方が無い。子供達は自分の境遇を知っていたのか泣くことは無かった。
……子供から涙まで奪う世界か。
再び怒りに身を焼かれそうになる。それを抑えながら平静を装った。
「おじさんはどうするの？」
子供達が去っていく中、1人の少年に話しかけられる。猫科の耳。その先端だけが黒い、特徴的な容姿の子供だった。
「お前達を『買い』に来る者を待つ」
「待ってどうするの？」
「さぁな。俺に何ができるかは知らんが、後悔だけはさせてやる」
「……おじさんみたいな人が村にいたら良かったのに」
「知らん。さっさと行け。俺が負ければ拾った命、無駄になるぞ」
子供達が身を寄せ合って去って行く。彼らの未来はどうなるのだろう？ 賊になるか、野垂れ死ぬか……いずれにせよ、俺にしてやれることはもう無い。
岩の上へと腰を下ろす。取引相手。ヤツらを八つ裂きにしてやる。
「ふむ。成果を上げる前に出てきてしまったか。過保護過ぎるのはいかんな我は」
声に振り返ると、デモニカが気配も無く後ろに立っていた。
「デモニカ……様。ルノア村より獣人の子供の人身売買が行われております」
「良い。まだ我らは２人しかおらぬ。様など要らぬ。言葉など気にするな」
呼び捨てで良い？ 随分寛大な魔王だな。
「人身売買か。それを知った貴様の望みはなんだ？」
「……間も無くここにやって来る取引相手。ソイツらを八つ裂きにすること。それが望みだ」
「なぜそう思う？」
「俺の世界を穢した。それが許せない」
「では、我が1つ約束しよう」
「約束？」
「我の目には遠方よりこちらへと向かって来る者達が見える。統率しているのは中々の手だれ。貴様がその者を正面から倒すことができれば、我がその願いを叶えてやろう」
デモニカ・ヴェスタスローズは笑みを浮かべる。邪悪と恍惚に満ちた笑みを。
「八つ裂きか。それも良いが、我が永遠の苦しみを与えてやろう。地獄の業火に焼かれながら、暗闇を彷徨うような」
永遠の苦しみ……デモニカの邪悪な笑みが、俺の怒りを癒してくれるとはな。
デモニカが再び消えたのを確認し、草原の先へと視線を送る。
遠くから、馬に乗った者達が向かって来るのが見える。一見すると冒険者に見えるが、あの装備……ヒューメニア製だな。それにあの中央の男。周囲の者達がヤツの指示を受けているきらいがある。隊長クラスか。冒険者にまで変装しているとは、この取引は相当上の人間が関わっているな。
あの隊長の男には、精神支配は破られそうだ。
兵士の数は……7人。
まだヤツらが到着するまで時間がある。1人ずつ特徴を捉えていく。老兵に神経質な者、ガサツそうな者に1番若い兵士。
どう戦う？ デモニカは正面から挑めと言った。一騎打ちでも挑むか？ いや、1対7であってもそちらの方が俺の能力は活かせる。
思考が回る。「死を恐れる感情が無い」というだけでここまで冷静になれるとは。
脳をフル回転させながら、俺は擬態魔法を使った。
◇◇◇
——数分後、草原にて。
「クレデス隊長。そろそろ到着します」
部下のオルガンの声で緊張感を取り戻す。毎度毎度、なぜ私達が奴隷の輸送など……貴族連中の依頼とは言え、こんなことをヒューメニア軍が請け負うこともなかろう。
「隊長？ どうされました？」
新人のエリオットが心配そうに私を見上げる。
「いや、何でもない」
「心配させないで下さいよ。ちゃんとした任務ではないですけど、僕の初任務なんですから」
エリオットが真新しい鞘を抱えて無邪気な笑みを浮かべた。
「隊長もそろそろ慣れて下さいって。出世には後ろ盾が必要ですよ？」
「クレヴィン。私はどうもな……出世の為とは分かっているのだが……」
いかんいかん。皆に心配されてしまっているようではな。それこそ兵士の名折れだ。
しばらく馬を歩かせ、商人の待つ馬車へと辿り着くと、商人が声を上げた。
「月を見るのは？」
「鷹の目」
約束通りの合言葉を伝える。すると、商人は予定に無い言葉を発した。
「この荷が何か知っているのか？」
「そんなのはアンタに関係無いだろ」
真面目なエリオットが商人へと苦言を呈した。次の瞬間——。
商人がエリオットの顔を掴み、顔を覗き込んだ。
「知っているな？」
「だ、だからなんだって……」
「精神支配」
商人から先ほどとは違う若い男の声が聞こえた。そして、エリオットがグッタリと項垂れる。
「精神支配の魔法！？ 貴様……何者だ！？」
商人へと剣を薙ぎ払う。しかし、手応えは無い。商人のローブだけが空中を舞う。
切り裂かれたローブが視界から消えると、目の前には黒い眼球に緋色の瞳をした男が立っていた。明らかに定命の者とは思えないその眼。それだけで邪悪な存在なのだと感じ取った。
「俺はヴィダル。ヴィダル・インシティウス。お前達はこの世界に相応しくないと判断した」
「貴様ぁ！？ エリオットを解放しろ！！」
部下のオルガン達が声を荒げた。
彼らが攻撃に出ようとするのを手で制止する。
「ヤツは精神支配の魔法を使う。私がやる」
ただでさえエリオットがヤツの手中に落ちているのだ。他の部下達まで失う訳にはいかん。
集中力を高める。俺ならヤツに操られることは無いはずだ。
剣を構え、敵を見据える。ヤツは微動だにせず、こちらをじっと見つめていた。
隙が無い。私から仕掛けるしかないか。
辺りを吹く風が腕に当たり、ヒリヒリと傷みを感じる。
エリオット……今助けてやるからな。
「いくぞォォォっ！！」
剣を構えてヤツへと突撃する。全力の一太刀を浴びせた瞬間、ヤツの手には剣が握られていた。
剣撃が受け止められる。
「——くっ！」
すぐに次の剣撃を放つ。だが、何度撃ち込もうともヤツの剣は全てを防ぐ。太刀筋は荒いが鍛錬を積んだ動きに見える。
私の剣筋を知っているかのようなその動き——なぜだっ！？
ヤツの攻撃をいなし、次の一撃を放つ。それをヤツが剣で弾く。返し刀で繰り出された薙ぎ払いを飛び退いて避けた。
くそっ……っ。通常攻撃は全て見切られるか。
ならば、技を使うのみ。
「竜巻斬りッ！！」
技名と共に全身の力が開放される。剣撃の中に体の回転を加え威力を上げた必殺の一撃。貴様の剣もろとも叩き切ってくれる！
その剣先はヤツの剣を超え、その体を真っ二つに引き裂いた。
断ち切られた上半身が吹き飛び、剣が納められていた鞘が空中を舞う。
真新しい鞘が。
「なっ！？」
「ヒューメニアの隊長クラス。武器は剣にステータス異常耐性。それに加えて竜巻斬りの攻撃スキル……レベルに換算すると50ほどか」
耳元からヴィダルの声が聞こえる。訳の分からないことを言っているがそれよりも、俺は目が離せなくなってしまう。
ヴィダルの姿をしていた上半身がその姿を変え、エリオットの姿へと戻っていく光景に。
「精神支配に気を取られ過ぎだ。俺に擬態させていた部下を手にかけるとはな」
エリオットを、私が？
「あ、あああぁぁ……」
剣を離してしまう。何も考えられない。
「その情を少しでも……いや、もう関係無いか」
ヴィダルの言葉が耳に入った瞬間。首に激痛が走る。全身が痙攣し、体が言うことを聞かなくなる。部下達の叫び声が私が助からないことを告げていた。
無理矢理激痛の元を首から引き抜くと、それは粗末なダガーだった。こんな物で私が……しと……は……。
薄れゆく意識の中、最後に目に入ったのは、私を蔑むように見つめる緋色の瞳だった。
