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「嬢ちゃん、すまねえとは思ってるんだぜ」
櫂船を島の沖合に停泊させて──白頭は船員に上陸のための小舟を用意させながら、心にもないであろうことを言う。
「殺さないだけ、ありがたいと思ってくんな」
こちらは本音であろう。白頭は、縄できつく縛りあげた私たちを甲板に放ったまま、力自慢の船員たちから、さらに腕に覚えのあるという精鋭を選りすぐって、小舟に乗り込むようにうながす。
「お前らは船に残ってろ。船に何かあっちゃあ、困るからな」
選ばれなかった船員たちに向けて、白頭は告げる。
「何、心配すんな。持ち帰った財宝は山分けだ」
安心させるように、白頭は続ける──が、居残りの船員たちの一番の関心事は、意外にも財宝の分け前についてではなかった。
「白頭の旦那！ この女、やっちまってもいいんですかい？」
彼らはロレッタの身体に卑猥な視線を這わせながら、我慢しきれない様子で尋ねる。
「おうとも。ただし、順番にやれよ。見張りがいなくなって、もしも船に何かあったら、俺たちが帰れなくなっちまうからな」
白頭の言に、船員たちは、おお、と色めきたつ。
「勝手なことを言う」
あたしはお前らのもんじゃないぞ、とロレッタは小さく悪態をつく。
白頭たちが小舟に乗り込み、島に向かって漕ぎ出すと、残された見張りの船員たちは、我先に、とロレッタのそばに群がる。
「俺が最初だ！」
「いや、俺だ！ 俺はずっとこの女に目をつけてたんだぞ！」
「お前は見張りをやれ！ 俺からに決まってんだろ！」
口々に言い争う男たちをよそに──ロレッタは小さく唱える。
『魔糸よ』
力ある言葉とともに、彼女の紡ぐ糸が、私たちを縛る縄にからみつく。
『斬』
続く言葉で、糸は縄を断ち切る──が、順番争いを続ける男たちは、その様子に気づくこともない。
「なあ──順番なんて、どうでもいいんじゃねえか。こんな島で船に何かあるわけねえし、見張りがいなくたって、白頭の旦那にはわかりっこねえんだ。全員でやっちまおうぜ！」
「お前、頭いいな！」
「おお！ 古の賢者の再来かと思ったぜ！」
船員たちは口々に囃したてて──憂いはなくなったとばかりに、ロレッタに舐めるような視線を這わせる。
「いやいや、そうでもないわい──愚かものぞろいじゃ」
黒鉄の声に、船員たちが慌てて振り向いたときには──もう遅かった。黒鉄は、捕まる際にフィーリに預けておいた古代の斧を手にして、横薙ぎに一閃──それだけで彼らは胴を両断されて、見事にわかたれた死体が甲板に転がる。
「おいおい、俺の船を汚してくれるなよ」
糸で断ち切られた縄を振り払って、ようやく立ちあがった船長は、甲板に飛び散った血飛沫に、ぶつくさと不平をもらす。
「命があるだけ感謝せい」
黒鉄は船長の抗議を一言のもとに切り捨てる。
「もとはと言えば、あんたらのせいだろうに……」
「それは、まあ──反省している」
と、私は船長に詫びて、危険な目にあわせてしまった分の報酬の上乗せとして、金貨をそっと握らせる。
「これで勘弁してくれないだろうか」
「気にするな、存分に暴れてくれ！」
言って、船長は金貨を握りしめた拳を掲げて──陸にあがったら豪遊だ、と船員たちを鼓舞する。
「さて──どうする？」
黒鉄は島を眺めながら、私に問う。
「せっかく島まで案内してもらったんだもん。財宝とやらを拝みにいかないとね」
「そうこなくっちゃ！」
言って、ロレッタはよくわからない旋律にのせて、おたから、おたから、と口ずさみ始める。
「船長はどうする？」
「俺は船に残る」
尋ねる私に、船長は短く答える。金に汚い──失礼──船長であれば、同行するから財宝の分け前を寄こせ、くらいのことは言うであろうと思っていたのだが──思わぬ答えに拍子抜けする。
「航海術には自信があるが、腕っぷしに自信があるわけでもねえ。陸では役に立たねえよ。それに、あんたらが財宝を手に入れて戻ったとき、船がないんじゃ、困るだろ」
と、船長は朗らかに笑って──島に向かう私たちのことまで考えてくれていたとは、見損なって申し訳ない、と心の中で詫びる。
「その代わり、分け前ははずんでくれよな！」
前言撤回。やはり、清々しいくらいに金に汚い。私の詫びを返してほしい。
おたから、おたから、とロレッタの声にあわせて口ずさみ始めた船長の耳を引っ張って、現実に引き戻す。
「もしかしたら、酔眼が追ってくるかもしれない。そのときは、船を捨ててもいいから、ちゃんと逃げてね」
「心配すんな。この島の周辺なら、俺の船の方が、小回りが利く。海賊船なんかに、遅れはとらんよ」
言って、耳を引っ張られたままで、船長は不敵に笑う──とはいえ、それでも船乗りとしての顔だけは頼もしく見えるのだから、不思議なものである。
