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青天のもとで見る白銀は、陽光に照らされて、水面のようにきらめく。
見渡すかぎりの純白の雪には、人の足跡はおろか、獣の足跡さえなく──今から私だけがこの純白を汚すのだと思うと、えも言われぬ高揚さえ感じる。叫び声をあげながら、突貫したいところではあるが──まずは別れを惜しむべきであろう。
「もう行ってしまわれるなんて、名残惜しいです」
ウルスラは、うっすらと涙を浮かべながら、別れを惜しむ。大げさな。
「きっと、また会えるよ」
返す言葉は嘘ではない。ウルスラが幼王に嫁ぐのであれば、巡察使という仕事柄、また顔をあわせることもあるであろう。
ウルスラの命を狙う邪な企みは潰えた。と思う。
百貌は、その骨格を自在に操り、誰にでもなりすましてしまうという、おそろしい暗殺術の使い手であった。しかし、それはあくまでも外形のみの擬態であり、表皮の特長など、細部に至るまでを完全に再現できていたわけではない。故に、その細部の差異によって、黒髪の侍女になりすましていたことを執事に気づかれてしまい、口封じのために殺すに至ったのであろう──というのがフィーリの推測であり、その説明により、皆の一応の理解は得られたように思う。
「新手が送られてくることはないと思うけど、気をつけるんだよ」
教団とやらも、百貌ほどの手練れがしくじるとは思っていないはずであり、奴の倒れたことが露見するまでの間は、ウルスラに新手の暗殺者が放たれることもないであろう。
「王都に戻ったら、騎士団長に事の顛末を話して。私の名前を出して──『宝冠』の件と言えば、伝わるはずだから」
言って、ウルスラの頭をなでる。団長が頼りなかったら宰相に相談するといいよ、と助言するのも忘れない。
「王城に滞在していれば、またお姉さまにお会いできますか？」
「たまにはね」
それほど頻繁に戻るわけではないとしても、巡察使としての働きを王に報告するのは義務である。その折には、ウルスラにも顔を見せることを約束する──固く約束させられる。
「王様、とってもいい子だから、友だちになってくれるとうれしいな」
「──はい！」
言って、ウルスラは年相応に、はにかんだように笑う。
幼王とウルスラ。並ぶ姿を思い描いてみると、意外と絵になるように思う。案外よい夫婦となって、リムステッラを平和に治めてくれるのではないか、と楽観して、明るい未来に期待する。
「オルティも、元気で」
「マリオン殿こそ」
拳を打ちあわせて、どちらからともなく破顔する。
「蹴ったところ、大丈夫だった？」
「頑丈だけが取り柄でして」
問題ないと返すオルティに、もう一度拳を打ちあわせる。
「私も！」
言って、ウルスラが割って入る。彼女はオルティに嫉妬するような視線を向けながら──主の悋気に彼は苦笑を返す──私に拳を突き出す。
「ウルスラも、元気で」
彼女の拳に口づけするように──口づけの経験はないのだが──私の拳を優しく打ちあわせて。
「お姉さまも、賢者様も、お元気で！」
言って、ウルスラは私の胸もとの首飾り──旅具にも拳をあてる。
「賢者！」
あふれる知性は押し隠せないものなのですね、と戯言を抜かす旅具は放っておいて。
「じゃあね」
言って、私は純白の雪に一歩を踏み出す。まるで春のように爛漫と咲くウルスラの笑顔に見送られて、足取りは軽い。
途中で振り返って、私を見送り続けるウルスラに向けて、大きく手を振る。応えるように、手を振り返す彼女──あの笑顔を守り抜いたのは自分なのだ、と誇りに思って──そして、もう振り返らない。此度のことで、王太后の負う重荷を、少しでも減らすことができていたならいいな、と願いながら──私は颯爽と北に向かう。
「暗殺」完／次話「廃坑」
