旅神のご加護がありますように！

第37話 夜行

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　高祖の牙が私の首筋に突き立つ──その瞬間。

『な──』

　私の影からあふれ出した闇(・)が、高祖を押しとどめる──どころか、そのまま押し返して。

「マリオン！」

　フィーリの声に我に返って、私は慌てて高祖から離れる。

　床を転がり、起きあがりざまに振り向く──と、そこには、私の影から伸びる、影よりも暗き闇の姿がある。闇は、高祖を覆うように広がりつつも、その根幹となる姿形は人間のそれのようにも見える。なぜにこのような異形が影から飛び出したのか、と私はあっけにとられるのであるが──続く高祖の怒声で、闇の正体を知る。

『黒(・)の(・)騎(・)士(・)だとお！』

　黒の騎士──それは、真祖直属の四騎士のうちの、最後の一人である。

「嬢ちゃん──あんな化物を影に宿してたのかい？」

　エヴァリエルは、私を助け起こしながら、あきれるようにその闇を見やる。

「いや、私も知らなかった」

　返しながら、私もその闇を呆然と見あげる。

　此度の出立にあたって、伯爵からあれこれと手助けしてもらったのは事実なのであるが、まさか私の知らぬうちにあんな護衛までつけていたとは──伯爵の過保護にあきれつつも、命を救われたのはまぎれもない事実なのであるからして、ひとまずの感謝を捧げる。

「黒の騎士は──他の騎士とは異なります」

　フィーリが、ぽつりとつぶやく。

「あれは、正確には吸血鬼ですらありません。原(・)初(・)の(・)闇(・)の欠片──それを真祖様が欲して、わずかばかりを人の型に押し込めた──闇の異形です」

　原初の闇──それは、神々が世界を形づくる以前より存在する、混沌の名であるという。目の前の黒の騎士が、そのもっとも古き闇の欠片であるとは、にわかには信じられぬのであるが──吸血鬼の高祖と同等に渡りあっているところを見るに、おそらく真実なのであろう、と思う。

「真祖様の身を守る、その最後の砦たる黒の騎士を、まさかマリオンの身を守るために貸し与えていたなんて──」

　と、フィーリは驚きのあまりであろう、言葉を失う。

　今この場に、黒の騎士が顕現しているという事実は、どうやら旅具にとっても信じられぬほどの、真祖の気まぐれ──いや、恩情のようなものであるらしい。

『真祖め！　小娘に黒の騎士をつけるとは、まさか私を滅するつもりか！』

　高祖は怒声を発しながら、自らにまとわりつく闇をかろうじて振り払って──その一瞬の隙をついて、その身を無数の蝙蝠と化して、闇から逃れんと大広間の宙を舞う。

　私は、その蝙蝠の群れに向けて、おもむろに旅神の弓を構えて。

「──そのとおりだよ」

　と、伯爵の言葉を代弁する。伯爵は間違いなく、私が高祖を滅ぼしてもよいと考えている。その証拠に──私は、高祖を倒すための、その本命ともいうべき策を授けられている。

「高祖──ル(・)ク(・)レ(・)ン(・)ト(・)ゥ(・)ル(・)フ(・)ス(・)ゥ(・)ル(・)ム(・)」

　私は、伯爵より教えられた高祖の真名を唱える。

　それだけで──高祖は、蝙蝠としての変化をたもてなくなり、無様にもテーブルの上に落ちる。テーブルを割り、料理を撒き散らしながら──高祖は、先までの威厳などなかったかのように、私の射線から逃げまどう。吸血鬼にとって、真名を知られるというのは、それほどにおそろしいことなのであろう──今ならば、たとえ高祖であろうとも殺せると確信して。

『貫け！』

　放たれた矢は光りをまとって、さながら彗星のように飛ぶ。彗星は、高祖の心臓を貫かんと迫るのであるが、奴はわずかに身をそらして──その一撃を肩で受けて、わざと吹き飛ばされて、死地から逃れんとする。

　しかし──その程度のことは織り込み済である。高祖の吹き飛ばされた先に待ち構えているのは誰あろう──剣聖エヴァリエルである。

「──見(・)え(・)た(・)」

　言って、エヴァリエルの神速の一閃が、高祖の心臓ごと、その胴を両断する。それは、例の線をなぞった、必殺の一閃だったのであろう──わかたれた高祖の身体は、その断面から徐々に灰と化しながら宙を舞う。

「──しまった！」

　しかし──エヴァリエルはその勝ち誇った顔から一転、自らの失態に舌打ちする。見れば、斬り飛ばされた高祖の上半身は、あろうことか、横たわるグラムの上に覆いかぶさるように落ちたのである。

「グラム！」

　私は、高祖の身体を蹴り飛ばすべく、グラムに駆け寄ろうとするのであるが──時すでに遅く、高祖はグラムの首もとに噛みついている。

『はあ──傷ついた身体に染みわたる』

　高祖はグラムの血を吸って、活力を取り戻したようで──見れば、身体の灰化は止まっている──どころか、再生すら始まっていて、見る間に下半身が補われて、その場に立ちあがる。

『さあ、聖神の騎士よ──奴らを殺せ』

　高祖の命に従って、グラムも立ちあがる。

「グラム！」

　私の呼び声にも応えず──グラムは冷たい目で私を見すえる。そして、おもむろに聖剣を振りかぶり──振りおろす。

『──な(・)ぜ(・)』

　高祖はつぶやいて──斬り落とされた自らの右腕を、呆然とみつめる。

「なぜ──吸(・)血(・)鬼(・)に(・)噛(・)ま(・)れ(・)た(・)の(・)に(・)、そ(・)の(・)命(・)令(・)に(・)従(・)わ(・)な(・)い(・)か(・)っ(・)て(・)？(・)」

　高祖の疑問に答えるのは、私の前で不敵に笑うグラムである。

　そう──グラムが斬ったのは、私ではない。聖剣を振りおろしながら振り返り、背後の高祖の右腕をこそ、斬り落としているのである。

「それはな──お前よりも高(・)位(・)の(・)吸(・)血(・)鬼(・)に、すでに隷(・)属(・)してるからだよ」

『──真祖』

　グラムの種明かしに、高祖は怨嗟の声をあげる。

「そう、俺は真祖に隷属して、こう命を受けている──汝(・)、自(・)由(・)た(・)れ(・)、ってな」

　そう告げて、グラムが聖剣を構えた──そのときである。

「──捕まえましたよ」

　無邪気な声で言って、高祖を背後から抱きしめるのは誰あろう──聖女アラエムである。

「もう蝙蝠になって逃げることもできないんですよね。迂闊でしたね」

　見れば、聖女は高祖をやわらかく抱擁しているのであるが──高祖は、真名を看破されたことによるものか、その細腕を振りほどけないでいる。

「おい──いいんだな？」

「ええ──どうぞ」

　グラムの問いに、聖女は笑顔で頷いて。

　グラムはその聖剣で、聖女ごと高祖の心臓を刺し貫く。

　真名を看破されて、さらに聖神の神具たる聖剣で心臓を貫かれては、さしもの高祖もただでは済まなかったようで、血反吐を撒き散らしながら、苦しみ悶える。

「──楽しかったよ」

　告げて、エヴァリエルが曲刀を振りおろす。その一刀は、わずかに高祖の命をつないでいた線を断ったようで──高祖は、真祖への怨嗟を叫び続けながら、やがて灰と化して消える。

　グラムは大きく息をついて──緊張の糸が切れたように、その場にへたり込む。それは私も同様で、ほう、と息をつきながら、グラムの無事に──いや、無事とは言い難いか──安堵の胸をなでおろす。

　一方で、聖女はというと──聖剣で高祖ともどもその胸を貫かれたはずであるというのに、そこには傷一つなく──グラムとエヴァリエルを称賛するように、笑顔で手を叩いている。もしかすると、聖神の神具たる聖剣は、聖神の使徒を傷つけることはないのやもしれぬ──が、だからといって、自らの胸を貫かせようとは、ずいぶんと肝のすわった聖女である。

『──お嬢』

　と──不意に、神代の言葉で呼ばれて、驚いて振り返る。そこには、闇の異形──いや、黒の騎士がたたずんでいる。黒の騎士は、おずおずと古風な辞儀をしたかと思うと──私の影にするりと潜り込む。私は自らの影を何度か踏んで──踏んだからといって、ぬっと出てくるわけでもないのだなあ、と妙なことに感心する。

「そうだ──グラム！」

　私は、思い出したように、グラムに駆け寄る。

　グラムは、吸血鬼の高祖に噛まれたのである。真祖の力によって、その呪縛からは逃れたものの、吸血鬼と化してしまったことに変わりはない。その身を案じるなというのも、無理な話である。

　私がグラムのもとに駆けつける──よりも早く、聖女がグラムに手を差し伸べる。

「グラムさん、よくやりましたね」

　彼女の手は、グラムを助け起こすつもりで伸ばしたように見えるのであるが──当のグラムは手を取らず、きっと聖女をにらみつける。

「これで──契(・)約(・)は果たしたからな」

「ええ、よい契約でした」

　グラムはそう言い放って、聖女は満足げに頷く。

　契約──聖神の力を得る代わりに、緋衣の血族を滅ぼすとでも約していたのであろうか。そうだとすると、ずいぶんとグラムに都合のよい契約である、と思わなくもない。

「ほら──返すぜ」

　言って、グラムは聖神の神具たる聖剣を聖女に差し出す。

「──確かに」

　聖女は、伸ばしていた手でそれを受け取って、愛おしそうに懐に抱く。

「それでは、マリオン様──ごきげんよう」

　聖女は振り返って、長衣の裾をつまんで、優雅な辞儀をして。

「また、す(・)ぐ(・)に(・)お(・)会(・)い(・)す(・)る(・)やもしれませんね」

　そして、意味ありげに笑って──そのまま振り返ることもなく、大広間を後にする。

「まったく──剣呑な聖女様だったねえ」

　言いながら、曲刀を鞘におさめるのは、エヴァリエルである。高祖に止めを刺せたことが、よほどうれしかったものと見えて、めずらしくにやついていて──その顔を見るかぎり、より剣呑なのはこの婆さんの方ではないか、と思わなくもない。

「そういえば──嬢ちゃん、あの若(・)造(・)は死んだのかい？」

　と、エヴァリエルは、ふと思い出したというように、私に尋ねる。あの若造──それは、おそらく絶影のことであろうと思い至って。

「いや、居館の東の廊下で伸びてるはずだよ」

　私は、絵画越しに見た絶影の状況を伝える。フィーリの傷薬の効果もあって、伸びているだけ──のはずである。たぶん。

「じゃあ、あたしが若造を回収してくるから──あんたはそこのでかいのと話をつけな」

　エヴァリエルはそう返しながら、なぜかグラムの肩を叩いて──私の返事も待たずに、すたすたと歩き出す。

「──恩に着る」

　グラムは、エヴァリエルの背中に礼を述べる。老エルフは、振り返りもせずに、手をひらひらと躍らせて──大広間を後にする。

　そうして──大広間には、私とグラムだけが取り残される。

　私は──いまだに口が開けないでいる。復讐こそ遂げたものの、自ら吸血鬼と化してしまったグラムの心中を思うと、どうしても言葉がみつからないのである。

　やがて──その居心地のわるい沈黙を破るように、グラムの方から口を開く。

「さて──と」

　つぶやいて、グラムは立ちあがる。先まで満身創痍であったというのに、吸血鬼と化したからであろう、今やその蒼白い肌には傷一つない。

「マリオン──」

　グラムは私の名を呼んで──おもむろに告げる。

「──俺(・)を(・)殺(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)」

「──何？」

　私は、聞き間違えたものと思って、笑いながら問い返すのであるが──グラムは困り顔で苦笑するばかり。

「──何で！」

　それが聞き間違いではないのだと悟って、私は声を荒げる。

「何でって──俺のもっとも嫌う吸血鬼に、俺自身がなっちまったんだ。殺してくれと願うのも、当然のことだろ」

「当然のことなんかじゃないよ！　伯爵のおかげで、これからも自由でいられるんでしょ──だったら！」

　だったら、死ぬ必要なんてないではないか、と私はグラムに詰め寄る。

「俺は、人間の血を吸ってまで、生きながらえるつもりはねえ」

　私の懇願を、しかしグラムは言下に退ける。

　その決意は固いようで、グラムに一切の逡巡は見られない。もしかすると、そもそも魔人となった時点で、復讐を遂げたら死ぬつもりだったのやもしれぬ、と思う。

「なあ──頼むよ。こんなこと頼めるのは、お前しかいないんだ」

「そんな言い方──ずるいよ」

　グラムにそんな言い方をされると、断れなくなってしまう。

「もう──思い残すことはないの？」

「──ああ」

　何とか引き留めようとする私に、グラムは短く答える。その顔は晴れやかで、私くらいの存在では、彼の未練にもなりえないのだと悟って──そのやるせなさが、私の胸に棘のように刺さる。

「トリスティアって娘のこと──好きだったの？」

　私は、どうしても気になっていたことを尋ねる。

「ああ──誰よりも大切な人だった」

　グラムの答えに──私の胸は、さらにちくりと痛む。

　グラムの愛したトリスティア──たとえ彼女がこの場にいたとて、きっとグラムの願いをかなえることはできない。彼の願いをかなえることができるのは、彼の名を知り、かつ吸血鬼を屠ることのできる強さを持つ──私だけなのである。

「──わかった」

　意を決して、私は旅神の弓を構える。

「ありがとう」

　言って、グラムは微笑む。それは、いつか見たような、屈託のない、安らかな笑顔である。

「お前は──本当にいい狩人だ」

　グラムは、いつかのようにそう言って──目を閉じる。私は、涙がこぼれそうになるのを、下唇を噛んで、必死にこらえる。

「──グラム」

　目の前の吸血鬼の真名を呼んで、その心臓に狙いをさだめる。

「さようなら」