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第３話

　母が死んだ。

　母と２人暮らしであったリクトは、近いうちに母が死ぬことはわかっていた。

　ただの風邪だったはずが、その病状は治まることはなく、母親はどんどん衰弱していった。

　そして、看護の甲斐なく、今日、ついに母はその命を落とした。

　母の遺体を村の外れに埋葬した後、リクトは母と暮らした家へと戻ってきていた。

　日は落ち、夜に近づく時間、リクトはベッドに座り、蹲っていた。

　普段は感じなかったが、ひとりになったせいか、部屋の中がやけに広く感じる。

　今にも母の細い声が聞こえてくる気はするが、そんなことはない。

　あまりにも静かで、自分の鼓動以外は、何も聞こえない。

　今はベッドの上で微笑む母の顔が思い出せる。

　いずれ、それも思い出せなくなることが、リクトは怖かった。

　どれだけ時間が経ったのだろうか、夜が訪れ家の中は真っ暗になってしまう。

　灯りひとつない室内で、リクトは何をするともなく膝を抱いて蹲ったまま、存在していることしかできなかった。

　真っ暗な部屋のドアが開き、ランタンの灯りが入ってくる。

　そのランタンはリクトの顔を照らしてきた。

「……まだ、ここにいたんだ。大丈夫？」

　ランタンを持ち込んだのは、ハルカだった。

　リクトを心配して、家までやって来たのだろう。

　テーブルにランタンを置くと、リクトの前までやって来る。

「大丈夫。僕は大丈夫だよ」

　リクトはようやく顔を上げた。

　その顔をハルカの手が触れる。

「そんな事ない。だって、泣いてるじゃない」

　その手で、頬を伝う涙を拭ってくれる。

　そこで初めて、リクトは泣いていることに気付いた。

　母が亡くなったことで、胸にぽっかりと穴が空いている。

　母の愛は最も深い。その愛が、リクトから零れ落ちてしまっていた。

「おかしいな。僕は大丈夫なのに。こうなることはわかっていたはずなのに……」

　リクトは自嘲気味に言い捨てる。

　ハルカはそんなリクトの頭の後ろに手を回すと、自分へと引き寄せると、胸で抱いてきた。

「お母さんの代わりにはなれないけど、リクトが辛いときは、私が傍にいてあげる」

　いつしか、リクトの涙は止まっていた。

◆

「おい、牢から出ろ」

　衛兵の声にリクトは目を覚ます。石の床に寝ていたせいか、身体が冷たい。幾度となく受けた暴行で、全身が痛む。声の方を見ると、２人の衛兵が牢屋の外からリクトを見ていた。

「……」

　リクトは無言で相手を睨む。彼らはリクトにとって許すことのできない相手だ。だからと言って、抵抗したところで状況は好転しない。また暴行を受けるだけだ。身の潔白を証明する他にない。

　起き上がろうとするが、手足の痛みから上手く立ち上がれない。少しよろめきつつも、衛兵のいる手前までやって来る。

「……少しは大人しくなったか」

　中年の衛兵が牢のカギを解除して扉を開く。若い衛兵は素早くリクトに近づくと、木製の手枷をつけてきた。

「お前はこれから王都セントロタスへ送られる。そこで裁判を受けろ」

　若い衛兵に背中を蹴られて、倒れるように牢の外へ出る。中年の衛兵の先導によって、石造りの部屋から出ていった。

　大きな城塞の隅に備え付けられた金属製の扉から、衛兵２人とリクトが外に出てくる。その脇には幌馬車（ほろばしゃ）が停留されていた。

「おい、こっちだ」

　若い衛兵に引っ張られて、馬車の後ろにやって来た。そこからは、幌の中がよく見える。リクトと同じように手枷をされ、貧相な身なりの人が十数人乗っていた。

　誰もが俯き、喋ることもしない。ここにいる人たちは自分と同じなのだと、リクトは理解した。

「乗れ」

　中年の衛兵に促され、馬車に乗り込む。リクトと同様に牢に入れられていた人間が多いのか、酷い臭いが鼻を突く。鼻を押さえようにも、手は拘束されており、それは叶わない。

　人ひとりが座れるスペースに腰を下ろす。それを確認した中年の衛兵は手を振って、御者（ぎょしゃ）に合図を送る。御者は手綱を振って、馬車を発進させる。

　最初こそ激しく揺れたが、その後は軽い振動しか感じなくなった。リクトは無言で馬車に揺られ続けた。

「あんた」

　誰かを呼ぶ声がした。

　そちらを見ると、目が落ち窪み、頬はこけ、額には深いしわを刻んだ白髪の老婆がいた。彼女の視線はリクトに向けられていた。

「あんた若いのに、何をしたんだい？」

　自分に訊ねかけられていることに気付く。そのしわがれた声は酷く疲れているように聞こえた。

「僕は何もしていません。ですが、偽の通行手形を使ったことにされました」

　リクトの言葉に、老婆は目じりを下げて、こちらを見つめくる。その視線は哀れみだった。

「そうかい？　でも、ちゃんと告白しないと、罪が重くなるわ。本当のことを言いなさいね」

　自分の身は潔白であるのなら、告白する罪などありはしない。そのように言っているにも関わらす、老婆は罪を告白しろと言う。その言葉に苛立ちを憶えた。

「僕には告白するようなことはありません」

「それはダメ。きちんと言わないと、はただ苦しくなるだけなのだから……」

　老婆が何を言いたいのか、その意味がリクトには理解できない。全てを諦めきった老婆の姿は、もう罪を認めていた。後は、どんな罪状を押しつけられるか、それを待っているだけに見えた。

「僕は無実です。こんなのは間違っている」

　託された品々を壊されたことで、もうお金を得る手段はない。それでも、なんとかしてお金を稼いで村に送らなくてはならない。

　このまま犯罪者に仕立て上げられる訳にはいかなかった。

　リクトの言葉が、老婆にどのように聞こえたのかわからなかったが、もう声をかけてくることはなかった。

※

　馬車に乗り、どれだけ経ったのだろうか。少なくとも２度は日の出を見たはずである。いつしか、軽い揺れは収まり、馬車が停止した

「おい、出ろ」

　誰かの声が聞こえ、ひとりまたひとりと、馬車の中から人が減っていく。話しかけてきた老婆も、馬車から降りたのか、姿を消していた。

　リクトの番になり、馬車を下りようとするが、意外と車高が高い。手枷をつけられた状態では、少し不安定になってしまう。下の方から、誰から手を差し伸べられた。透けてしまいそうな白い手。その手を借り馬車の荷台から降り、石造りの道に足を着ける。

　荷台から降りると、白い手の主を見ることができた。

　人間離れした色素の薄い緑をした髪と瞳。

　意志がないかと思うほど、表情のない顔。

　薄汚れた布切れと変わらない服を着た女性だった。

「マナ……人間？」

　その人物にリクトは目を白黒させた。

「なんだ、貴様。マナ人間を見るのは初めてか？」

　罪人を見張る兵士のひとりがリクトに声をかけてくる。

　マナ人間。

　人間とは全く違う生まれを持つ人間。

　生まれた時から、意志は薄弱、人に命令される下等な存在。そのため、人間と区別するためにそう呼ばれる。

「僕は田舎で暮らしていたので」

「そうか。なら、王城を見るのも初めてだな、上を見てみろ」

　兵士に言われるまま、上を見る。そこには、大きな高い屋根を持つ城が見えた。その屋根からは木の枝が生えており、青々とした葉をつけている。まるで、城と木が同化しているようようだった。その城の隣には、屋根より高い煙突があり、黒煙が昇っていた。

　王城を初めて見るリクトには、あまりに異様に感じる。ただ、人が住まうだけのものではないと、直感で理解した。

「城から生えているのが、マナの大樹だ。あれの実から――」

「罪人が逃げたぞ！　捕まえろ！」

　解説する兵士の声を遮って、怒声が響く。

　その声を見ると、手枷をつけた比較的若い男性が組み伏せられていた。その様子を見ているだけの女性がいる。彼女は色素の薄い、マナ人間であった。

「くそっ！　簡単に逃がすんじゃねぇ！　全く、これだからマナ人間は使えねぇ」

　苛立つ兵士が棒立ちしていたマナ人間を殴る。マナ人間は抵抗するでもなく、地面に倒れ込むが、何も言わず立ち上がった。あんな仕打ちがあったというのに、マナ人間は何の感情も持っておらず、平静なままだった。

　人間であれば、その仕打ちに何らかの感情を抱くはずだ。だが、マナ人間にはそれがない。その様子はあまりに異様であり、生物的な嫌悪があった。リクトにとっても、マナ人間という異質な存在に、胸が気持ち悪くなった。

　リクトと話をしていた兵士も慌てて、見張りに戻っていった。

「……こちらへ」

　マナ人間の指示によって、罪人たちは１列に並ぶ。リクトも同じように列に並び、先導されるがまま先に進む。

「おい、お前はこっちにこい」

　見張りの兵士が槍で行く手を阻むと、違う道を示しす。

　なだらかな傾斜をした石造りの道は城門へと続いていた。列から外れたリクトは、先ほど見上げていた大樹の生えた城へと歩き出した。