第２話
押さえつけられていたリクトは２人の衛兵に両脇を固められ、身動きがとれないようになってしまう。それに抵抗するように、腕を動かそうとするが、思ったように力が入らない。
「待って下さい！ これは何かの間違いでっ――」
リクトは自分の無罪を主張するが、中年の衛兵に横から腹を殴られ言葉を途絶えさせられた。
「それでは何か？ この私が見間違えたとでも？」
検査官はそう言うと、リクトへと近づく。
ほとんど密着した状態で、思い切り腹を殴られる。身を守ることができない状態の一撃は重く、肺から空気が全て吐き出された。
「がっ――！」
周囲を囲んでいた通行人はさらに円を広げ、リクトから離れていく。
助けを乞うように、視線を向けるが、誰も目を合わせようとしない。自分には関係ない。そう、無言で言っていた。誰か、誰でもいい。自分を助けてほしいと、リクトは願う。しかし、その願いを引き受ける者は、存在しなかった。
「連れて行け。少し聞かなくてはならないことがあるからな」
いつの間にか辺りは静かになっていた。遠巻きにこちらを見ている人々の中で、リクトは衛兵２人に連れられて行ってしまった。
２人の衛兵は投げ捨てるように、リクトを開放した。
そこは、石造りの部屋。窓はないために薄暗く、ひんやりとした空気がどこからか入ってくる。木製の机と椅子があるだけで、他には何もない。
２人の衛兵はリクトが逃げ出さないように、入り口を封鎖している。
「僕の話を聞いてください！ あの通行手形が偽物なんてあるわけがないんです！」
２人の衛兵に訴えかけるも、反応はない。それどころか、まるでゴミを見るような冷たい視線をリクトに向けてくる。
「お願いで――」
リクトが中年の衛兵にすがりつくと、突然顔の向きが変わり、景色が一変した。何が起きたかわからなかったが、頬の痛みから、自分が殴られたことをようやく理解した。
「五月蠅いぞ、黙れ」
その言葉に、リクトは２、３歩後退った。痛む頬を右手で押さえた。リクトはまだ、自分の置かれた立場を理解できていなかった。
「お前はもう、ただの通行人じゃない。捕まってしまった哀れな犯罪者だっ！」
若い衛兵は言い切る前に、リクトの顔面を思い切り殴りつけた。その衝撃に、リクトは吹き飛び、地面に倒れてしまう。先ほど殴られたのとは段違いの痛み、口から声も出ず、呻くことしかできない。
「おいおい、やり過ぎるなよ。喋れなくなったらどうするんだ」
殴った衛兵とは別の衛兵は、笑いながらそんなことを言う。相手はやはり、リクトを庇うことなく、嘲笑うだけだった。リクトは自力で立ち上がると、痛む口元を手の甲で拭う。思った通り、手の甲には血が付着していた。
「待たせた」
２人の衛兵の後ろにある扉が開くと、先ほど出会った検査官が立っていた。検査官はリクトの前に立つと、冷ややかな目をこちらを見る。
「吐け。あの通行手形はどこで手に入れた？」
リクトは歯を食いしばって、検査官を睨みつける。衛兵の件で理解できた。彼らはこちらの言い分を聞こうとしていない。すでに、偽の通行手形を使った罪人に決めつけていた。
「商人から買ったと聞いています」
ジョウから手渡されるときにそう聞いた。それ以上のことは、リクトにはわからない。
「そうか。その商人が偽の手形を売りつけたのか、はたまた、本当は作ったものだが嘘を吐いたのか、どちらか……か」
検査官はリクトの前を歩いて、行ったり来たりする。その間に、若い衛兵がリクトに近づいてくると、拳を振り上げてぶん殴ってきた。
吹き飛んだリクトは壁に身体を叩きつけられると、その場に倒れてしまう。殴られた痛みか、口が震えて言葉が出ない。
「本当のことを言え」
検査官がそう言うと、若い衛兵はボールを蹴るかのように、顔をつま先で蹴り飛ばした。すると、リクトの口から歯が飛んで行って、身体は床に転がった。
呼吸を荒くするリクトの口から血がぽたぽたと落ちた。先ほどの蹴りで奥歯が折れ、歯肉から血が流れたせいである。
「それはみんなから託されたものだ。偽物であるはずがない」
村人が自分を陥れるなど、考えられない。今度こそ、リクトは抵抗するように、検査官を睨む。歯を食いしばり、暴力に負けないことを態度で示す。
「おい、適度に痛めつけろ。まだ、本当のことを言いたくないらしい」
検査官は見下すことで、リクトへの返事とした。待っていたとばかりに、２人がリクトの前に立つ。
「どうします？」
「まあ、頭以外ならどこでも構わんだろう」
横になっていたリクトの腹に、若い衛兵のつま先が突き刺さる。内臓が潰れるような感触。肺は押しつぶされ、呼吸を止められる。空気を求めて、激しく咳き込む。お腹を守るようにくの字になったリクトを平然と踏み潰した。
自身の潔白を証明するなら、抵抗は意味がない。リクトは頭を両手で守りながら、しばらくの間暴行を受け続けた。
自分の無実を主張するためにじっと我慢していると、その行為が急に止まる。リクトが閉じかけた目を動かし、視線を上に向けると、検査官が見下していた。
「そうか、そうか。偽物を握らされたか？ それとも、仲間に売られたのか？」
薄れゆく意識が、村のみんなの顔を思い起こさせる。リクトは信じている。村のみんなが、ジョウが偽物を渡すはずがないと。
「そんなことはありません。僕はみんなの作った商品を売らなくてはいけません！ 誰もそんなことはしません！」
検査官に衛兵は肩を上下させて嗤う。中年の衛兵がリクトの持ってきた荷物を運んでくる。
リクトの目の前に、自分と同じくらいの背丈の荷物が置かれる。大切な荷物が返ってきたことに、リクトは安堵して手を伸ばした。手が触れる直前、荷物は持ち上げられる。
「この荷物は改めさせてもらう。もしかしたら、帝国のスパイかもしれないしな」
検査官の言葉にリクトは顔を上げる。
「そんな、馬鹿なことっ――」
あまりの言い分に抵抗しようと起き上がろうとする。だが、中年の衛兵によって、再び床に押さえつけられてしまう。
若い衛兵は荷物を結ぶ縄を強引に引きちぎると、中身を床にぶちまけた。木彫りの神像、刺繍の入ったナフキン、蔓で編んだ篭、漆塗りされた小箱、他にもさまざまな村のみんなが作ってきた工芸品が転がってくる。
リクトはそれを手に取ろうと、手を伸ばそうとするが、押さえつけられそれすら叶わない。
「……木彫り細工か。中に何か隠せそうだな」
検査官はそう言うと、木彫りの神像を思い切り踏みつけた。神像は形が崩れはするが、まだ原型をとどめている。それを、検査官は何度も踏みつける。
「何やってんだ！ 止めろ！」
抵抗しようとするが、拘束されたままでは、声を出すことしかできない。神像が木くずになると、検査官はようやく踏みつけるのを止めた。リクトが必死になって叫ぶ姿を、検査官と衛兵は愉悦にまみれた顔で見下ろしていた。
「なんだこれは？ 篭……か？ こんなものを売ろうとは、誰も買わんぞ！」
高笑いする検査官は蔓の篭まで踏みつけ、砕いていく。
「これは、何だ？ ナフキン……か」
次に検査官が目を付けたのは、刺繍入りのナフキンだった。それを手に取り、まじまじと眺める。それは、検査官にも目を見張るものがあったのか、念入りに見つめていた。
「これは、何かの暗号か？ 我々にはわからんな」
そう言い捨てた検査官はその場で、ナフキンを破り捨てた。
『私も刺繍を頑張ったんだから、絶対に売ってきてね』
ハルカから聞いた言葉が頭に蘇る。あの時の笑顔を思い出す。
「お前！ 何するんだぁぁぁッ！！」
今までとは比べ物にならない、叫び声をあげる。完全に拘束されてたはずの体を強引に振りほどくと、検査官から破られたナフキンを奪い返す。
「みんなが努力して作ったものだぞ！ 何の権利があって踏みにじるんだ！！」
強引に拘束を破ったことに若い衛兵はすぐさま、リクトを殴りつけた。しかし、今度は倒れることはない。足を踏ん張り、怒りに満ちた目で、３人を睨みつける。
「なんだ、貴様？ 自分より、他人の作ったゴミの方が大切か？」
「当然だろ！ 自分の体ならどうとでもなる。我慢すればいいさ。だけどな！ 人の努力はどうやっても取り戻すことはできないんだ！」
リクトの咆哮に３人は気圧されるが、反撃をしてこないことが分かると、２人の衛兵は暴力に訴えてきた。
「抵抗するな！ 罪に問われているのは、貴様なんだぞ！！」
破れたナフキンを抱きかかえ、衛兵の殴る蹴るの暴行をじっと耐えていた。これだけは、守らなくてはならなかったと、後悔しながら。
