リサ、その乳房にまつわる物語

「リサ、連れて帰ってきてねー！！」

　リサが行ってしまった。

　誰も止めなかった。

「ねぇ、おばあちゃん」

「なあに？」

「リサ、だいじょうぶかな」

　行かないでと言いたかった。行ったらだめだと言いたかった。

　それなのに、どういうわけか声が出なくって──その間にリサは一人で行ってしまったのだ。

　無力なのはヨセフだけではなく、大人ふたりも同じだった。

　フランツでさえ、呆けたように突っ立ったままだったのだ。

「リサが心配？」

「うん」

「だいじょうぶ。星神様がお守り下さるから」

　ゾフィはそう言うと、編み物の続きに取り掛かった。

　居間の明かりがゆらゆら揺れる。本当なら、まだ明かりをともすような時間ではないはずなのに。

　ヨセフが窓の向こうに目をやった。

「でもさ、雪が降ってるんだよ」

「いつかは止むわ」

「風も出てきたみたいだよ」

「暖かい恰好で行ったから、だいじょうぶ」

「でも」

　ヨセフは口を尖らせる。

「でも──行ってほしくなかった」

　おばあちゃんはこの間から、なにを一生懸命作っているんだろう。

　ゆったりと揺り椅子に腰かけたゾフィの姿が、ヨセフにはのんきすぎるように見えるのだ。

　あんなことがあったばっかりなのに、どうしてすぐいつも通りになれるんだろう。編み物なんかしている場合じゃないと思うのに。

「リサ、きっと連れて行かれちゃうよ、あのシシィって人に。忘れてたことぜんぶ思い出したら、きっともう戻ってこないよ」

　急に不安が湧きあがる──そうだ、きっとリサは戻ってこない。

　だって気持ちの強さが違うもの。

　そりゃ僕らだってリサと一緒にいたいけど、三人の気持ちをぜんぶ合わせたって、あのシシィって人にはきっと敵わない。

　だからリサは戻って来ない。シシィと一緒に、行ってしまう。

「怖いの？」

　うん、とヨセフは頷いた。

　だいじょうぶよ、とゾフィは笑ってみせる。

「きっと何もかもうまく行って、みんなで星祭りを祝えるわ。慈悲深い女神さまが、みんなみーんな、見ておいでだから」

「本当に？」

「本当よ」

「おばあちゃんにはわかるの？」

「ええ」

「なんで？」

「それはね……」

　編み物の手を止め、ゾフィはヨセフを手招いた。耳を貸すよう言われ、頬をよせた丁度その時──

　何か言いかけたゾフィを遮るように、どたどたと大きな足音がした。

「ばあや、ヨセフ、ちょっと出かけてくる！」

　あわただしくやってきたのは、この家の主だった。

　常より念入りな防寒具に身を包み、もこもこどころか真ん丸だ。

　これから雪の中に出陣する──そんな出で立ちのフランツに、ヨセフは驚いて声を上げた。

「お館様、リサを追いかけるの？」

　さっきはぼーっと突っ立って引き留めもしなかったのに！

　そう言いかけて、思わず口を閉じた。こちらを見て頷いたフランツの目に、なみなみならぬ決意がみなぎっている。

　お館様、本気だ──本気で、リサを取り返そうとしてる！！

「ああ、追いかける。

　今ならそんなに遠くない、ぱーっと行って、ぱーっと戻ってくるからな。おまえたちは留守番だぞ、いいな」

「うん」

「風呂、沸かし直しておいてくれ。温かいスープなんかあるともっといいんだが頼めるかな、ばあや」

「ええ、ええ」

　よし、と気合を入れるように頷いて、真ん丸のフランツは毛皮の帽子の紐を締めた。

「それじゃあ、行ってくる」

　そのときヨセフの目には、フランツの姿が輝いて見えた。

　いつも何となくぼーっとしてて、時々とんちんかんなこと言って、しっかりしてるんだかうっかりしてるんだか定かじゃないけれど──もしかするとうちのお館様、本当はすごく頼もしいのかも！

「お館様ー！」

　遠ざかる背中に向かって、ヨセフは大きく声を張り上げた。

「リサ、連れて帰ってきてねー！！」

　フランツは片手を高く上げてそれに答えた。

　良かった。これで大丈夫。

　きらきらと急に心が浮き立ってくる。

　何もかもうまく行くような、そんな気がしてくる。

　この雪だって遠からず止むだろう──そのように思えてくる。

　ヨセフはうきうきと仕事に戻り、ゾフィも「ヨッコイショ」と居間から炊事場に移動した。

　お風呂、あっためておかなくちゃ。きっとリサはぶるぶる震えながら凍えてる。すぐ入れるようにしておかないと。

　そして──

　その準備が終わらぬうちに、表の扉が激しく叩かれた。

「帰ってきた！」

　ヨセフは廊下を駆けた。

「おばあちゃん、僕出るから！」

　お館様すごい。ほんとにぱーっと行ってぱーっと戻ってきた。

　息を切らし、喜びに頬を上気させながら、ヨセフは扉を押し開いた。

「お館さまお帰りなさい、リサは……」

「──リサはいないのか」

　風雪とともにやってきたのは、見も知らぬ大人の男だった。

　ヨセフは顔をこわばらせ、思わず後ずさった。

「誰」

　と訊ねようとして息を飲む。

　男はその背中に人をおぶっていた。だらりと下げた細い手、びっしりと氷がついた黒い髪──シシィ、とヨセフは呟いた。

　声は外から吹き込む風に、すぐにかき消された。

　＊　＊　＊

　リサは途方に暮れていた。

　雪まじりの風が頬を叩く。

　どうしようと呟いても、聞こえるのは風の音ばかり。

　──寒い。

　足先がじんじんと痛んで小刻みな震えが止まらない。とても暖かい恰好をしているはずなのに。

　戻るべきだ、と頭の片隅で声がする。

　戻らなくては死んでしまう。

　凍りついてしまう。

　だが、引き留めるなと言って出てきたのは自分なのだ。

　シシィと話をする──そう言って出てきてしまった。おいそれとは戻れない。

「シシィ……」

　シシィに会わなければ。

　途方に暮れて、辺りを見回す。

　ここは何処なんだろう。

　建物が一つも見当たらない。もしかしたらあるのかもしれないけれど、斜めに吹きつける雪が視界を覆って、遠くが見えない。

　なにもかも、まっしろだ。

　こっちに行けばシシィに会える──そう思って、歩いてきた。

　その時はたしかに確信していたのだ。

　なんであんなに自信があったんだろう。星神様の思し召しだったのだろうか。

　でも、こんなところで我に返るなんて。

　どうしよう。

　じわりと視界が滲みかけ、ぐっとこらえる。

　泣いてはだめ。

　泣いてはだめ。

　きっと睫毛が凍ってしまうし、濡れた頬だって酷いことになってしまう。

「……シシィ……」

　胸が苦しい。

　リサは背中を丸め、しゃがみこんだ。

　後悔が雪崩のように押し寄せ、全身を飲み込んでいく。

　あの子もきっとこんな気持ちだったのだ。同じ気持ちで、雪の中を彷徨ったのだ。

　一人になることをあんなに恐れていたのに。

　さぞ心細かったろう。

　さぞ寂しかったろう。

　フランツを自ら遠ざけた自分が、いまこんなにも苦しいのだ。眠っている間に置き去りにされたシシィは、どんなに嘆いたことだろう。

「ごめんね」

　呟く唇も、凍って乾いて割れてしまいそう。

「ごめんなさい」

　きっと罰が当たったのだ。

　シシィにした仕打ちが、こうして我が身に返ってきたのだ。

　このまま凍えて死ぬのだわ。

　雪が、風が、容赦なく体温を奪う。

　かじかんだ手足がぎりぎりと痛む。

　ここが町の中なのか外なのか、もうそれすらもわからない。それでもいつか雲が途切れて明るくなれば、誰かが見つけてくれるだろう。

　私がここで死んだら──皆どうするかしら。

　シシィは、また狂乱のるつぼに陥るだろう。

　ヨセフとゾフィは、悲しげに眉をひそめるだろう。

　フランツは──フランツさまは、どうなさるかしら。

「フランツさま……」

　優しい方だから、きっとご自分をお責めになるだろう。呪いの跡を見せたこと、私を引き留めずに行かせたこと、きっとひどく悔やまれるだろう。

「フランツさま……」

　すてきな方だった。

　優しい方だった。

　とても気さくで、朗らかで、大らかな笑顔の方だった。

「リサ」

　私を呼ぶときに、目を細めて微笑むのが好きだった。

「リサ」

　私を見つけてくれたのがフランツさまで、本当によかった。

　たくさん迷惑をかけてしまったけど。

　今もこうして迷惑をかけているけれど。

　もしも──もう一度お目にかかることが出来たなら……

「リサ」

　名前を呼んでくれるだろうか。

　あの日のように、しっかり抱えて連れて帰ってくれるだろうか。

　さっきから震えが止まらない。

　寒さのせいだろう。

　後悔のせいだろう。

　私はここで死ぬのだろう。

「フランツさま……」

　幻が見える。遠くであの人が手を振っている。

　そんなはずないのに。

　そんなこと、あるわけがないのに。

　きっと死に際に、一番ほしいものが見えているだけなんだ。だって、私はもう、ここで──

「……リサ！！」

　──呼ばれた？

　はっ、とリサの意識は覚醒した。

　風が一瞬途切れ、目をこらす。

　あれは──幻じゃない。本当のフランツだ。来てくれた。探しに来てくれた。私を迎えに来てくれた！

「フランツさま！！」

　叫び、リサは駆け出した。新しい雪に足を取られ、向かい風に体を押し返され、何度も転びそうになりながら。

「フランツさま、フランツさま、フランツさま」

　泣いてはだめ、と心に決めたのに。ものの五分と経たぬうちに自ら誓いをやぶってしまった。

　でももう無理、我慢できない。

　嬉しい。

　嬉しい。

　嬉しい！！

「フランツさまぁ！！」

「リサ！！」

　力強い腕に抱きとめられ、リサはそのまま崩れ落ちた。

　＊　＊　＊

「引き留めるなと言われたけれど、来てしまったよ」

　そう言うと、リサは腕の中で「はい」と頷いた。

「帰ろう、ヨセフとばあやが心配している。約束しておくれ……もう二度と、一人で出て行ったりしないね？」

　しゃくりあげながら、リサはまた「はい」と頷いた。

　実際のところ上手く声が出ず「あ゛い」と聞こえたが、もうそれすらも愛おしい。

　よかった、よかった。ああよかった。

　風がきつくなりはじめ、リサの足跡を一瞬見失ったときは胆が冷えたが──しかし、フランツには予感があった。

　リサは南に向かった。足跡が町から離れた時に、そう頭の中に閃いたのだ。

　南には森がある。

　森の奥には、『神の家』がある。

　リサはそこに住まう神仕えの娘なのだ。道など分からずとも、導かれるようにそちらへ向かうだろう。

　──あるいは、導かれたのはフランツであったかもしれない。

　彼女の影を遠目に見つけた時、予感は確信に変わった。

　あの場所は、忘れもしない。

　初めてリサを見つけた場所だ。

　工事中の線路が雪に埋もれている、その隣で初めてリサを見つけたのだ。

「フランツさま、私、私」

「うん、うん」

「ご迷惑を、おかけし、ぐすっ、たくさん、たくさん」

「いいんだよ、気にしないことだ」

「皆様に甘えて、ばかり」

「今さら何を……甘えてくれていいんだ。遠慮はおやめ」

　おおよしよし、とフランツはリサの頭を撫でた。頭につもった雪を払いのけ、自分が被っていた帽子を乗せる。

　そしてリサの顎の下で紐を結んだ。

　とにかく、無事でよかった。本当によかった。

　リサが出て行ったとき、でくのぼうみたいに突っ立ってるしかなかったのが信じられない。あれはいったい何だったんだろう。

「リサ」

　もしもあのまま呆けていたらと思うと、ぞっとする。こんな雪の中を一人で送り出すなんて。

　永遠に彼女を失っているところだった。

　そうならなくて、本当に良かった。

「なあリサ、うちに来ないか」

　安心したせいか、言葉は自然とこぼれ出た。

　リサがはっとしたように顔を上げる。

「おまえさえ良ければ、うちにおいで。迷惑だなんて気にしてはいけないよ。そんなふうには思ってないし、おまえの抱えた荷物が重くて大変なら、私も一緒に背負って歩こう」

　フランツの腕の中で、リサは目を丸くして聞いている。

　ちょうど風が弱くなってきた。勢い任せの言葉を天から許されたような、そんな気持ちがする。

　こんな時にこんな場所で言うことではないだろう。

　本来ならきちんと形をととのえ、もっと準備をしてから臨むべきだろう。

　だが今言わずにいつ言うのだ。

　言ってしまえフランツ。このような婦人には、今後二度と出会えるまい。

「うちにおいで、リサ」

　リサの頬に、ほのかに朱が差した。黒い瞳に、じわっ、と涙が浮かぶ。

　ぽろぽろと涙をこぼしながら、彼女は何度もうなずいた。

「わ、わた、私も、ぐすっ……そ、そうしたいです！　い、いっぱいお仕事、します。おうちの、中のこと。ばあやさんの、お手伝い。いっぱい！」

　そう言って「う、う、ひっく」としゃくりあげる。

　なんて健気でいとおしいのだろう──だが「いっぱい仕事する」という返事はおかしくないか。

　どうやら言葉の行き違いがあったらしい。きちんと訂正しなくては。フランツはリサの肩に手を置き、しっかりと瞳を覗き込んだ。

「違うんだよリサ、使用人として来てほしいわけでは」

「構いません、少しでも御恩が返せるなら」

「いやいや、そういうことではなく」

「私、みんなが大好きです。本当に良くしてくださって、ヨセフも、ばあやさんも、フランツさまも」

「そ……それはどうも、ありが」

「大好きです。本当です。あなたがどんな体でも……フランツさまっ！！」

　そうだった！

　リサは自分の胸に顔をうずめている。

　そこには男の体にあるまじき柔らかな乳房が隠されているのだが──ああーそうだ、そうだった。一瞬忘れていたけれど、男なのにおっぱいが育つ呪いをかけられてしまったのだった。

　どうしよう。

　うわあああ、どうしようこれ本当に！

　フランツはリサを抱きしめながら、おろおろと視線を泳がせた。

　雪はいつしか止んでいた。

　目を凝らせば向こうの方に、自分の屋敷が見えている。足元には、作りかけの線路がわずかに顔を出している。

　そうだ、あの日と同じだ。何もかもがここから始まったのだ。それがこんなふうになるとはなあ……

　ある種の感慨を抱いたとき、屋敷の方に雪煙が上がった。

　何かが近づいてくる──もしかして、あれは。

「“光の快速号”……！」

　それは荷車を引いた領主家の老馬だった。

　荷台には人が固まって乗っている。そのうち一人がぶんぶんと手を振り、かすかに叫んでいた。

「おーやーかーたーさーまー！」

　おお、とフランツは手を振り返した。

　手綱を掴み、手を振っているのはヨセフだった。よくよく見れば、なんとばあやもいるではないか──それだけではない。毛布でぐるぐる巻きになっているあれは、もしかして……

「……シシィ？」

　フランツよりも早く、リサが気づいた。気づいて、ゆらめくように立ち上がった。

　やはりそうだ、ヨセフとばあやとシシィがこちらに来る。シシィを膝の間に抱えているのは見知らぬ男だが、あれはいったい誰なんだろう。

　はたしてどういういきさつがあったのかと、フランツは首を傾げた。

　その横をすり抜け、リサが駆けだした。

「シシィ！」

　息を切らせ、よろめきながら。

　ただひたすらに、駆けていった。