『これが私の世界だから』

第六章《輪廻》

第六章《輪廻》：機械仕掛けの神様（6）

「ロヴが――なんだって？」

放たれた言の葉の意味を飲み込めず、ぽかんと問い返した駿をゾラが睨みつける。

「君の頭は振れば音がするのか？　簡単な情報伝達すらできなくなったのか」

「……っ、だァー！　ちげーよ！」

そう言う意味じゃなくて。珍しく苛立っている情報屋を宥めるように、駿は慎重に言葉を選んだ。

「消えた、って。ロヴが行方を眩ませるのはそう珍しい話でもないだろ？」

「……それは君達の中の常識で 、」

くしゃ。もどかしげに額に当てられた手のひらが前髪を握り潰した。ゾラは一つ息を吐いて、それから漸く頭が冷えたらしい。その場にいる全員に理解できるよう解説を始めた。

「いいかい？　僕は一度出会った人間からはけして目を離さない。僕の持つ能力（ちから）と情報網を駆使して、対象がどこで何をしているか、二十四時間監視している」

そういえばそんな話を聞いたことがある。皆が訝しむ中で千瀬だけは一人頷いた。これはゾラ最大の特徴でもあり、情報屋家業を続ける上で彼女の一番の強みになる部分だ。現に朝霞恒彦の持ち去ったデータを探した際、決め手となったのはゾラの張る網であった。

「どこにいても、何をしてても、僕にはわかるようになってるんだ。今までヤツが行方を眩ました時だって、僕だけは知ってた。僕から逃げられるはずはないんだ、なのに……っ」

「……つまりそれは、」

僅かに逡巡してから口を開いた恭吾の、瞳に剣呑な色が宿る。

「ロヴが君の――ゾラの力が及ばない場所にいるってことかい？」

「……ああ。問題はそんなこと、ハーキンズにはできないって事だよ」

「どういう意味だよ」

駿が口を挟めば、はぁぁぁ、と長い溜息が洩らされた。ゾラと恭吾双方からである。

頭が悪いと言われているようでむっとしつつも、駿はおとなしく続きを請うた。実際のところ、まったく現状を把握できていなかったからだ。それは千瀬やロザリーも同じである。

「……まぁ君達には感覚的にわからない話なのかもしれないね。良いかい、僕は体内にレーダーを持ってるんだ。高性能で、標的(ターゲット)の動きを自動追尾する……そういう感じだと思ってもらえれば良い。わかる？」

「……ああ……まぁ、何となく」

「僕が追うのは標的の形や気配じゃない。生命そのものの、エネルギーみたいな……とにかく、生きていれば必ず存在するものがあるんだ。だから標的本人が意図的に消すことはできない。消えたとしたらそれは――」

「ち、ちょっと待ってください！」

悲鳴じみた声を上げたのは千瀬だ。同時に駿もその事に気がついて目を見開く。

「おいおい、そりゃないだろ……ロヴが、し――」

「……死んで、ないよ」

放たれる寸前の言葉をロザリーが遮った。

「ロヴは生きてる。その確証もある。だからキョーゴは、ロヴが“ゾラの力が及ばない範囲”に行ったって思うんでしょう？」

「……確証なんてどこにあるんだ、ローザ」

「馬鹿シュン」

「てめ……っ」

ロザリーはくすりと笑う。どこか自嘲めいたその顔は、かつての幼さを失っているように見えた。

「前に自分で言ったこと忘れたの？　あたし達は“シナルの地”にいるの。塔が崩れたら、ただの人間に戻るんだよ」

「――あ、」

バベルの塔。小さく千瀬は呟く。もうずっとずっと昔、その話を自分にしてくれたのは確かに駿だった。

「言葉が、通じなくなる――」

「そう。あたし達が喋れてるって事は、ロヴの“翻訳”が続いてるって事だよね」

「正解だよ、ロザリー」

ゾラが組んだ足を解いて立ち上がる。

「だからハーキンズの野郎は死んでない。僕の能力が届かない場所に行ったと考えるのが妥当だ」

「そんな場所――」

「ない、とは言い切れない。例えば僕のキャパを上回る能力者が、意図的に作った結界の中とか……ね」

恭吾の顔がよりいっそう険しくなる。ねぇ、ゾラ。問いかける声はいつもの彼とは異なり、淡々としていた。

「それが“オミナエシ”の仕業だって言いたいんだね？」

「ああ。僕の力が奴に、邪魔されてるんだ」

ロヴはオミナエシに会いに行ったんだよ。悔しそうに唇を噛んだゾラの発言に、その場にいた全員が、目を見開いた。

「会いに、って……オミナエシの居所を見つけたのか！？」

乗り出すように問いかける駿を一瞥したゾラは、吐き捨てるように答えをよこす。

「僕は、知らない」

「え、」

「ハーキンズから依頼を受けて調べていたのは事実だ。それが日本だと突き止めたのも僕」

「………、」

「でも肝心な所は見つからないままだった。“オミナエシ”は裏社会の伝説なんだ、簡単に見つかってたまるか――――それが、いつの間にかアイツが単独で調べ上げてたみたいだ。僕にも、ルカにさえ教えなかった。そうやってアイツはいつも……！」

ぎしり、と骨の軋む音がした。強く握りしめられたゾラの拳が小刻みに震える。

千瀬はそっと彼女の顔を覗き込んだ。目を伏せ何かに耐えるような表情をしたゾラの、それでも堪えきれなかったものが言葉に乗って零れ落ちてゆく。

「いつだってアイツはそうだ、全部一人で片付けようとする！ 同朋に何も語らないで……抱え込んで、隠して、無理をする……だから、僕はアイツが嫌いなんだ……っ」

「……それが、君が長年ルシファーからの勧誘を蹴っている本当の理由かい？　ゾラ」

毒気を抜かれたように一瞬だけ、問いかける恭吾の声音が柔らかなものになる。それに我に返ったゾラは逆に険しく眉を寄せた。

「うるさいよ毒針(アンタレス)。詮索する余裕があるなら蠍の飼育でもすれば？」

「……その話を蒸し返すのやめてくれマス？　劇薬からは引退して技術は後輩に譲ったの。もういいの。これだから情報屋はねちっこくて嫌だね」

「何――」

「だァァァ！　お前らもうやめろ！」

一触即発の空気をどうにか破壊すべく声をあげた駿に、ゾラと恭吾両者の厳しい視線が降りかかった。刹那緊張が走ったが、その空気はやがて和らぐ。

「……っ、とにかく、僕は黒沼百瀬を連れて行くよ。何かしでかす前にハーキンズをとっつかまえる」

「でもオミナエシの居場所はわからないんでしょ？」

「――毒針、いや、キョーゴ。もう君は気付いてるんだろう？」

ゾラの瞳がすっと移動し、百瀬を、次いで千瀬を見据えた。それだけで千瀬の身体は金縛りにあったように動かなくなる。

「“オミナエシ”は“黒沼”を滅ぼすためだけにこの世に現れる。理由なんて知ったことか。その事実があれば十分だ」

「……囮に、する気？」

「ああ。生き延びたその娘を餌にして“オミナエシ”を誘き出す。奴は黒沼百瀬を殺したいだろうからね」

そんな！

小さく叫んだのは横に控えたロアルであった。何も言わない百瀬の手を握り、そんなの酷い、と耐えきれないように声を漏らす。

ロアルと百瀬が並ぶ様は、大きくなったロザリーと千瀬を見ているようで駿は奇妙な気持ちになった。何となく居心地が悪くなって視線を逸らしつつ、駿はゆっくり口を開く。

「……モモセじゃなくて、チトセじゃだめなのか？　チトセは戦う術だって持ってるし、囮にするとしてもモモセよりはリスクが少な――」

「ダメだね。“オミナエシ”はチトセへの興味を失っている。……というよりは、放って置いて構わないと思っている」

提案をにべもなく切り捨ててゾラは続けた。

「だってチトセは、放って置いても忘れるだけだから」

「！？」

「チトセ、君、記憶の消去が進んでるだろう？」

どうしてそれを？

千瀬の問いかけは声にならなかったが、ゾラは心得たように笑う。やっぱりね、と呟いたその声は、どこか憐れむような音を孕んでいた。

「これこそが“オミナエシ”の描いた黒沼滅亡のシナリオだ。一族を手に掛けた本人は、最後の一人を殺した瞬間に忘却のスイッチが入る。自分が何をしたか、何者であったのかも忘れて終幕だ」

「…………そんな、ことって」

「消去が始まっているなら、それは君のせいじゃない。黒沼の遺伝子内に“オミナエシ”が組み込んだ仕掛けが、正しく働いたんだよ」

「待ってよゾラ。だったらチトセはもう、家のことも自分のやったことも全部忘れてるはずじゃん」

口を挟んだルードを見て、ふっとゾラは口元を緩めた。

「はは、頭を使えるようになったんだな、ルード」

「………。」

「スイッチは押された。ただし、チトセの場合はまだ不完全なんだ」

「……どういう意味？」

近くに寄ったルードの頭をぽん、と叩くゾラの仕草はどこか優しい。憮然としつつつもそれを受け入れ、ルードが続きを促した。

「これは僕の憶測だけど――チトセは全員を殺したわけじゃない。姉という唯一の生き残りを拠り所に、まだ保っている部分がある。それに、今回は“オミナエシ”のシナリオが根本から狂った箇所があるだろう」

「……剣の伝承権が、移行した……？」

「ああ。本来正しいスイッチは、黒沼百瀬――君に、組み込まれていただろうね」

ゾラが百瀬を見つめる。百瀬も見つめ返す。

「――君が死ねば完璧だ。チトセの忘却も正しく働くだろう。物語は奴にとって理想通りの結末を迎え、リセットされる。“オミナエシ”の存在もまた消えるだろう……次の黒沼が、生まれるまで」

それは黒沼という一族の、完全なる終焉だった。オミナエシという存在が繰り返してきた破壊と再構築。

百瀬と千瀬が生み出した小さな綻びが、魔女のシナリオに狂いを生んだ。

「……行きます」

暫しの沈黙の後、小さく、しかしはっきりと百瀬は告げた。

「私が役に立つのなら、行きます。……私のせいで、色んな人を巻き込んでしまった」

「君のせいってわけじゃない。……ま、協力してくれると助かるよ」

「モモセ……っ」

縋るような目で自分を見つめるロアルに、大丈夫だと百瀬は笑いかける。

ロアルは諦めたように握っていた手を離し、俯いた。しかし次の瞬間彼女の口から吐き出された言葉に、その場にいた全員が度肝を抜かれることになる。

「私も、連れて行ってください」

「ロア！？」

驚愕した百瀬がロアルを凝視する。ゆっくりと顔を上げた彼女の瞳に、決意の色が浮かんでいた。

「私も行きたいんです。大切な友人が危険な目に遭うのに、ただ見送るなんてできない。それに――」

「ハァ？」

露骨に嫌そうな顔をして、恭吾は冷淡に言い放つ。

「仲良しごっこなら余所でやってくれない？　ローザの姉といっても君みたいな凡人、連れて行ったって足手まといなんだよ」

あっけなく切り捨てられて、しかしそれでもロアルは食い下がった。

「違うんです！　戦えないけれど私だって役に立てます、だって―――」

「ダメっ、お姉ちゃん！！」

瞬間ロザリーが飛び出した。姉の身体に抱きついて、何かから守るように腕を回す。

今までロアルに対してよそよそしかったはずの彼女の行動に、どこか引っかかりを覚えたのだろう。微かに眉を寄せ、ゾラがロアルを検分した。

「ロアル・E・ウィルヘルム――“E”は“エレクトラ”。妹にも同じミドルネームがついてるね。君たち姉妹は確か……」

そこで不意にゾラは言葉を詰まらせた。何かに気付いたようにはっと目を見張ると、次の瞬間腕を伸ばしてロアルの頭を鷲掴みにする。

「やめて、ゾラ！　お願い！」

妹の懇願も無視して姉の方に意識を集中させる。次にロアルの頭から手を離した時には、ゾラの中に言いようのない可笑しさがこみ上げていた。

――あえて言葉にするなら、“してやられた”だろうか。

「これは――制御装置(リミッター)がついてるのか。……ははッ、うまく隠したもんだね。ロザリー。“鍵”は君か？」

「やめて……」

弱々しい願いは聞こえないふりをする。仕事に情は必要ない。

ゾラはよく似た姉妹を一瞥し、クッと口角を挙げて笑った。

「良いだろう。君も連れて行く」

「お、おい！」

どういう事だと声を荒げる駿を片手で制しながらゾラは思う。

本当に難儀な姉妹だ。二組とも。

「使いどころはあるかもしれない――――ロアルは能力者だ。戦闘ではなく“予見”に特化したタイプの、ね」

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やっとここまできました……。

恭吾から技術を譲り受けた後輩＝絹華です。一度ゾラに「“毒針”の娘」と呼ばれています。二人の過去については本編ではたぶんやりません……番外とか作れたらいいんですが……。以上、どうでもいい補足でした(笑)